Gli Orlando Pride sono passati al loro primo campionato NWSL vincendo 3-2 sui Kansas City Current nella semifinale di domenica all’Inter&Co Stadium di Orlando.
L’orgoglioso attaccante Barbra Banda ha segnato il pareggio al 53′ prima che il 38enne capitano Marta segnasse un iconico gol vincente, facendo cadere a terra quattro giocatori di Kansas City mentre li attraversava e lanciava la palla in rete.
“È proprio un gol di Marta”, ha detto il difensore di Orlando Emily Sams. “Lei è la CAPRA [greatest of all-time] e stasera lo ha dimostrato.”
La testa di serie Pride affronterà la testa di serie numero 2 Washington Spirit nel campionato NWSL sabato al CPKC Stadium di Kansas City.
La vittoria di Orlando segna la prima volta dal 2019 che i vincitori dello Scudo raggiungono la finale.
L’attaccante di Kansas City Debinha ha aperto le marcature al 33′, reindirizzando un cross basso di Michelle Cooper sul secondo palo. I Current sembravano aver allentato la pressione difensiva dopo aver preso il comando – e ne hanno subito pagato le conseguenze.
Orlando ha pareggiato otto minuti più tardi, quando l’attaccante Ally Watt è riuscito a isolarsi uno contro uno con l’attuale terzino Ellie Wheeler. Watt ha colpito un cross basso verso Haley McCutcheon non marcato per il traguardo nell’area delle 6 yard.
L’assist di Watt è stato il suo terzo ai playoff dopo aver segnato una coppia nella vittoria per 4-1 dei quarti di finale del Pride sui Chicago Red Stars. Si unisce all’MVP della NWSL 2013 Lauren Holiday come unico altro giocatore con tre assist in una singola postseason, secondo ESPN Research.
L’attuale capitano Lo’eau LaBonta, entrato in partita considerato discutibile con un infortunio alla gamba e indossava una manica sulla gamba destra, ha lasciato il gioco all’intervallo. È stata sostituita dall’attaccante Nichelle Prince, che ha riportato la trequartista brasiliana Debinha al ruolo di numero 10.
“Non è un segreto che Lo’eau è la forza che ci guida non solo tatticamente, ma anche mentalmente”, ha detto l’allenatore di Kansas City Vlatko Andonovski.
“Devo essere tolto per non finire una partita”, ha detto LaBonta. “Volevo dare tutto per questa squadra e l’ho fatto. Ho dato tutta la gamba destra e tutto quello che potevo fare”.
Kansas City ha giocato ancora una volta con pressione a metà blocco, proprio come nel pareggio senza reti tra le squadre a Orlando a settembre, ma questa volta il Pride è riuscito a rompere la Corrente.
Il difensore centrale di Orlando Kylie Strom ha avuto tutto il tempo sulla palla al 53′ e ha scelto Banda con una semplice palla in entrata. Banda ha usato la sua forza e la sua posizione per far girare la difesa di Kansas City Kayla Sharples prima di colpire la palla in rete.
L’attuale portiere Almuth Schult si è mosso appena per reagire alla velocità del tiro.
“Non ci sono molti giocatori che possono farlo”, ha detto l’allenatore dell’Orlando Seb Hines. “Ha lavorato così duramente per arrivare a questo punto, ed è semplicemente incredibile da vedere [her] continuare a mostrare la sua classe e qualità per tutto quest’anno.”
Il Current ha spinto per il pareggio ma è stato sorpreso nella transizione tardi. Banda allontanò la palla da Sharples nella metà difensiva di Kansas City prima che Marta iniziasse il suo magico dribbling.
Il capitano del Pride corse verso l’attuale difensore Alana Cook e finse un tiro che mandò a terra sia Cook che Sharples all’interno dell’area di Kansas City. Marta ha poi dribblato Schult ed ha eluso Hailie Mace in recupero per infilare la palla in rete, lasciando tutti e quattro i giocatori a terra.
L’attuale centrocampista Vanessa DiBernardo ha trasformato un calcio di rigore al 13′ del tempo di recupero del secondo tempo dopo che un controllo del VAR ha portato a una chiamata di fallo di mano in area. Il gol riduce il deficit a uno e dà al Current la speranza di forzare i tempi supplementari.
La vincitrice della Scarpa d’Oro della NWSL Temwa Chawinga si è affrettata a colpire la palla libera nell’area di Orlando al 16° minuto di recupero e ha attraversato la palla verso Sharples, che aveva una porta vuota ma era sbilanciata mentre si allungava per raggiungere la palla che era appena oltre lei portata.
Il colpo di testa di Sharples è andato oltre la traversa e Orlando ha resistito dopo 19 minuti di recupero.
I Pride sono ora alla ricerca del loro primo titolo NWSL sabato nella prima finale tra le prime due teste di serie dal 2019. Lo Shield è stato il primo trofeo della squadra da quando la franchigia è stata lanciata nel 2016.
Sabato Washington ha sconfitto i campioni in carica dell’NJ/NY Gotham FC ai calci di rigore ed è passato alla finale.
“Onestamente, lo sto ancora assorbendo in questo momento, quindi probabilmente ci godremo questo momento e inizieremo a pensare a Washington [tomorrow]”, ha detto Hines. “Sono le prime due squadre del campionato, cosa che non accade spesso nelle partite di campionato, e penso che entrambe le squadre meritino di essere in questa partita di campionato perché sono le squadre più costanti per tutta la stagione.”
La finale del 2024 sarà anche la prima volta che la partita del campionato NWSL verrà giocata tra due squadre che non erano nemmeno arrivate ai playoff nella stagione precedente.
