Nelle sabbie ricche di fossili dell’oasi di Faiyum in Egitto, gli archeologi hanno scoperto uno dei teschi più completi mai trovati da una formidabile famiglia di predatori che vagava sulla Terra circa 30 milioni di anni fa.
Il fossile, completo di un set superiore di denti, ha rivelato che l’animale è una specie appena scoperta di mammiferi di dimensioni di iena estinte note come Hyaenodonts, riferiscono i ricercatori il 17 febbraio nel Journal of Vertebrate Paleontology. Questa specie, Bastetodon Syrtossembra avere meno denti rispetto ai suoi parenti, un adattamento da gatto che gli avrebbe dato un morso più efficiente. La nuova scoperta ridisegna anche la storia familiare di questo antico gruppo di predatori.
Il cranio risale al periodo paleogene, un tempo che ha seguito l’estinzione dei dinosauri e ha visto la rapida diversificazione di molte forme di vita, compresi i mammiferi. Gli Hyaenodonts erano il principale mammifero che mangiava la carne all’epoca attraverso quello che oggi è l’Africa e l’Arabia, e avrebbero cacciato attraverso le foreste ricche e dense che coprivano la regione. Questi predatori dell’apice avevano grandi teschi allungati che ospitavano molti denti. Probabilmente hanno predato i primi elefanti, hyrax e altri animali, compresi i nostri antenati dei primati.
In laboratorio, i ricercatori hanno scansionato il nuovo fossile e lo hanno ricreato come modello 3D. I denti posteriori lunghi e luminosi dell’animale hanno suggerito che mangiava principalmente carne e le prove di muscoli della mascella forti indicano un morso pesante. Eppure questo Hyaenodont aveva un meno premolare e molare rispetto ai suoi parenti noti, un adattamento che avrebbe reso la sua faccia più compatta e la mascella più efficiente alla chiusura. Anche il conteggio dei denti dei gatti moderni si è ridotto nel tempo, motivo per cui hanno facce più brevi rispetto ai cani. Quindi il team ha preso ispirazione da Bastet, l’antica dea egiziana di Leonine di piacere, protezione e buona salute, per elaborare un nuovo genere per il predatore. Bastetodon Letteralmente significa “denti come la dea dalla testa di gatto”.
La faccia abbreviata riflette ciò che Matthew Borths, un paleontologo della Duke University, chiama “la pitbullificazione di Hyaenodonts”. Rispetto ad altri Hyaenodonts, “ha questo breve muso che gli ha dato un morso forte”, dice.
Attraverso il confronto con altri fossili, Borths e colleghi piazzati B. Syrtos Nel suo albero genealogico e rivalutato le origini di altri fossili di Hyaenodont trovati nello stesso sito nel 1906. Sebbene in precedenza si pensava provenga dall’Europa, questo gruppo – incluso il nuovo Hyaenodont – discendeva da un lignaggio che si è verificato in Africa. Questo e altri risultati suggeriscono che i loro antenati hanno lasciato l’Africa in diverse onde, alla fine si sono diffuse attraverso l’Asia, l’Europa e fino al Nord America.
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