WCon i suoi spettacolari spettacoli con longboat vichinghi, carri romani e cavalieri che brandiscono la spada che eseguono acrobazie che sfidano la morte, Puy du Fou in Francia è costantemente classificato tra i migliori parchi a tema del mondo. Ogni performance del suo fulcro Cinéscénie Lo spettacolo, che raffigura 700 anni di storia francese, presenta oltre 1.000 attori, centinaia di cavalli e circa 800 fuochi d’artificio.
Ora la società ha messo gli occhi a portare il suo marchio di storia coinvolgente nel Regno Unito attraverso un investimento di £ 600 milioni per costruire i suoi finti castelli, hotel e ristoranti medievali su terreni agricoli appena fuori dalla M40 nell’Oxfordshire. Ha chiesto alla società immobiliare esclusiva Savills di aiutare con le sue applicazioni di pianificazione e dovrebbe cercare co-investimenti britannici per un progetto che secondo lui creerà migliaia di posti di lavoro.
Alcuni che vivono vicino al sito, tuttavia, sono sgomenti per la mancanza di attenzione data a quella che vedono come il ventre scuro della compagnia francese, compresi i legami con l’estrema destra e un flirt passato con Vladimir Putin. Dimostrano chi siano veramente i loro potenziali nuovi vicini e quale versione della storia britannica prevede di raccontare.
Il fondatore e patriarca di Puy du Fou è Philippe de Villiers, il rampollo di una famiglia aristocratica che ha concepito il progetto negli anni ’70 dopo aver scoperto un castello rinascimentale in rovina e coperto di ortica nella regione di Vendée nella Francia occidentale. Il parco fioriva rapidamente e ora accoglie oltre 2,8 milioni di visitatori all’anno, rendendolo il secondo parco a tema più popolare in Francia, dopo Disneyland Paris.
De Villiers ha dedicato il suo tempo rimanente alla politica e ha fondato il suo partito, il mouvement Pour La France, nel 1994. Il manifesto di MPF includeva il divieto della costruzione di nuove moschee e un divieto di matrimonio gay e adozione dello stesso sesso. De Villiers ha ancora uno spettacolo televisivo politico settimanale, su cui si aggira regolarmente contro l’immigrazione e l’Islam.
Al funerale lo scorso mese di Jean-Marie Le Pen, fondatrice della festa nazionale francese, De Villiers si è seduto tra gli ospiti più importanti, che includevano anche il suo socio e amico di lunga data, il candidato presidenziale di estrema destra Eric Zemmour.
Un tribunale di Parigi ha ritenuto Zemmour colpevole di discorsi di odio nel 2022, il suo terzo tale condanna, dopo una tirata contro bambini migranti non accompagnati che ha descritto come ladri, stupratori e assassini.
“Ciò che difende è ciò per cui vivo”, ha detto De Villiers poco dopo che Zemmour ha fatto le osservazioni. “È quello per cui soffro, la difesa della civiltà.”
La difesa della civiltà sembra aver lasciato a De Villiers meno tempo per Puy du Fou. In questi giorni è il suo secondo figlio, Nicolas, che gestisce il parco.
Il giovane de Villiers si è concentrato sugli affari piuttosto che sulla politica, ma ha avuto un ruolo in uno degli episodi più controversi nella storia di Puy du Fou. Padre e figlio hanno viaggiato a Mosca nel 2014, dove hanno incontrato Putin nel Cremlino per discutere di costruire due parchi a tema in Russia sotto il marchio Tsargrad.
I carri armati di Putin erano arrivati in Crimea all’inizio di quell’anno, annettendo il territorio in una legge ampiamente condannata dalla comunità internazionale. De Villiers SR, tuttavia, si è dichiarato un grande fan del suo ospite e ha promesso di aiutare “promuovere la storia della Crimea come parte della lunga storia della Russia” costruendo uno dei due parchi proposti nella regione.
Il partner di investimento locale di Puy Du Fou sarebbe stato Konstantin Malofeyev, un oligarca miliardario che era già stato messo in fase di sanzioni negli Stati Uniti, nel Regno Unito e nell’UE per il suo finanziamento di separatisti per favore della Russia in Ucraina.
Nicolas de Villiers potrebbe aver eliminato le viste di estrema destra di suo padre, ma si sono trovati a spalla a spalla quando si è trattato di relazioni con Putin e Malofeyev. In un’intervista alla gestione delle attrazioni della pubblicazione commerciale nel 2015, De Villiers Jr ha descritto Putin come “occhi dolci e parole dolci”, e ha insistito sul fatto che la comunità internazionale lo avesse frainteso.
Ha detto che le sanzioni non avrebbero influito sui piani per costruire un parco di Crimea e Malofeyev era un uomo di “grande potere morale”.
Alla fine, i due parchi non si sono mai materializzati, ma la politica di Philippe de Villiers e il flirt aperto della famiglia con Putin non sono andati bene nell’Oxfordshire.
Un portavoce di Puy du Fou ha dichiarato che la società non era sola nell’epoca di aver esplorato gli investimenti in Russia, ma era stata “colta alla sprovvista dal rapido deterioramento della situazione geopolitica in Russia e Crimea”.
“Abbastanza correttamente abbiamo cancellato questa iniziativa una volta stabilito il regime delle sanzioni internazionali”, hanno affermato. “La nostra iniziativa Russia non è mai andata oltre un concetto di contorno. Una volta che abbiamo preso la decisione di ritirarsi dal progetto, da allora non abbiamo avuto un coinvolgimento in Russia. “
Charles Harman, un ex banchiere che ha istituito due organizzazioni benefiche dedicate ad aiutare gli ucraini e la vita vicino al sito del proposto Oxfordshire Park, pensa che a quel punto il danno fosse già stato fatto.
“Stavano giocando proprio nelle mani di Putin, fornendo un colpo di stato di propaganda per lui”, ha detto. “L’idea che possano essere accolte qui a braccia aperte, trovo profondamente offensivo.”
Natalia, un rifugiato ucraino che ha vissuto a Oxford da quando è in fuga da Kiev nel 2022, ha rifiutato di dare il suo cognome per paura delle rappresaglie. Ha detto: “Non sostengo nessuno che sostenga le invasioni russe da nessuna parte, non solo l’Ucraina ma la Georgia e altri paesi. Per me, è davvero doloroso se il parco è consentito perché mostrerà la debolezza dell’Europa. “
Natalia ha affermato che il pericolo maggiore potrebbe essere più sottile – che le credenze politiche e le connessioni della famiglia dei Villiers potrebbero filtrare nella produzione del parco. “Le credenze delle persone sono una cosa molto potente. Una volta che credono qualcosa, è difficile mostrare loro che avevano torto. “
Politici e storici francesi, in particolare a sinistra, hanno sollevato preoccupazioni simili. Gli scettici includono un gruppo di accademici che hanno pubblicato Le Puy du Faux, O il picco delle falsità, un libro che documentava ciò che vedevano come il tradizionalista cattolico del parco e potenzialmente fuorviante, inclinarsi nella storia.
Uno degli autori, Guillaume Lancereau, ha descritto il parco come un “agenda politica nazionalistica, religiosa e conservatrice”.
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Flo Van Diemen Van Thor, che vive a Bucknell, popolazione 200, accanto al parco proposto, non è sicuro di quale storia può offrire la storia puy du fou a un’area che vanta già una chiesa con sezioni datate al 1074. Lo stagno del grilletto, il pub locale dove ha condiviso le sue preoccupazioni, ha servito la gente del posto assetata dal 1637.
Van Thor, co-fondatore del gruppo di azione dei residenti del Nord Oxfordshire, istituito per monitorare gli sviluppi locali, teme che le affiliazioni politiche di De Villiers non possano essere divorziate dal loro atteggiamento nei confronti della storia.
“Questo farà parte della cultura popolare e ci sono molte persone che hanno difficoltà a distinguere tra fatti e finzione. Devi stare attento a quello “, ha detto. “Chi può scegliere la storia che viene raccontata?”
La risposta, almeno in passato, è stata Philippe de Villiers, che ha scritto le sceneggiature originali per il fulcro del fulcro di Puy du Fou.
La compagnia non ha affrontato le domande del Guardian sulle credenze politiche di De Villiers, ma in precedenza ha detto agli sbocchi francesi che non è responsabile delle operazioni diurne.
I documenti aziendali francesi visti dal Guardian suggeriscono che mantiene un ruolo significativo all’interno del gruppo. Suggeriscono che è ancora un direttore di Puy du Fou France, la società che gestisce il parco. È anche direttore di Puy du Fou Stratégie, che opera su una base no profit e funge da holding.
Questa entità possiede il 47,2% di Puy du Fou France, secondo un’indagine dei media francesi Mediacités pubblicati nel settembre 2023.
Ha aumentato la propria partecipazione a questo livello vendendo i diritti di utilizzare le scene di de Villiers a Puy du Fou France, apparentemente in cambio di azioni, ha riscontrato l’indagine. La società non ha risposto a domande sul fatto che questa partecipazione fosse aumentata da allora.
Anche se De Villiers non controlla più le operazioni del parco, sembra certamente aver esercitata il suo peso politico a suo vantaggio. Puy du Fou è stata una delle prime attrazioni ad aprire le sue porte quando sono state sollevate le restrizioni Covid-19 della Francia, accogliendo i visitatori prima anche di Disneyland Paris. Secondo i rapporti in Francia, De Villiers aveva fatto pressioni su Emmanuel Macron, con la quale gode di una relazione cordiale.
PUY DU FOU è stato escluso all’inizio di quest’anno dal Culture Pass, uno schema sovvenzionato dal governo che fornisce ai giovani l’accesso alle esperienze culturali. De Villiers ha denunciato l’omissione come uno “scandalo” e Puy du Fou è stato debitamente incluso nel giro di pochi giorni.
In mancanza dello stesso peso politico nel Regno Unito, la società ha iniziato a corteggiare la popolazione locale. I dirigenti di Puy du Fou sono stati nell’Oxfordshire, facendo presentazioni ai loro futuri vicini e tentando di dissipare le preoccupazioni.
Alcuni nella comunità affermano che la società ha invitato i politici locali in Francia per mostrare ciò che Puy du Fou ha da offrire come parte del suo fascino offensivo.
Puy du Fou non ha affrontato direttamente le affiliazioni politiche di Philippe de Villiers in risposta alle domande del Guardian. Invece, ha criticato alcuni residenti di “Nimby” che “credono chiaramente il modo per sconfiggere il nostro progetto è quello di attaccare Puy du Fou sollevando le questioni interamente periferiche alle questioni relative all’urbanistica”.
Ha detto che alcune delle critiche locali erano “semplicemente false e alcune sono distorsioni gravi, cercando di creare una cospirazione in cui non esiste nessuno per attirare l’attenzione dei media per la loro campagna”.
La società ha affermato che i suoi investitori, nonché governi locali e regionali in Francia e Spagna, dove ha anche un parco, avevano effettuato la dovuta diligenza per la società e non avevano alcuna preoccupazione.
Diceva che non “si impegnerebbe in infinite domande e risposte su questioni spurie immaginate da persone che desiderano solo bloccare questo investimento sostanziale che creerà un eccezionale progetto culturale che celebra la storia britannica”.
La società ha dichiarato di avere un eccellente track record di lavoro positivo con gruppi del governo e della società civile “da sinistra a destra”.
