È morta Bela Karolyi, la carismatica – anche se polarizzante – allenatrice di ginnastica che ha trasformato le giovani donne in campionesse e gli Stati Uniti in una potenza internazionale in questo sport. Aveva 82 anni.
La USA Gymnastics ha dichiarato che Karolyi è morta venerdì. Non è stata fornita alcuna causa di morte.
Karolyi e la moglie Martha hanno allenato numerose medaglie d’oro olimpiche e campioni del mondo negli Stati Uniti e in Romania, tra cui Nadia Comaneci e Mary Lou Retton.
“Un grande impatto e influenza sulla mia vita”, ha scritto su Instagram Comaneci, che aveva solo 14 anni quando Karolyi la allenò per vincere l’oro con la Romania alle Olimpiadi di Montreal del 1976.
Eppure i metodi stridenti di Karolyi a volte finirono nel mirino, soprattutto durante il culmine dello scandalo Larry Nassar.
Quando l’ex medico caduto in disgrazia della squadra di ginnastica americana è stato effettivamente condannato all’ergastolo dopo essersi dichiarato colpevole di aver aggredito sessualmente ginnaste e altri atleti con le mani sotto la maschera di cure mediche, più di una dozzina di ex ginnasti si sono fatti avanti dicendo che i Karolyi facevano parte di un sistema che creò una cultura oppressiva che permise al comportamento di Nassar di rimanere incontrollato per anni.
Anche se i Karolyi hanno negato ogni responsabilità – dicendo alla CNN nel 2018 di non essere a conoscenza del comportamento di Nassar – le rivelazioni li hanno portati ad allontanarsi dai riflettori. Alla fine la USA Gymnastics ha rescisso un accordo per continuare ad allenarsi al Karolyi Ranch a nord di Houston, anche se solo dopo che la star americana Simone Biles ha preso in carico l’organizzazione per aver fatto allenare gli atleti in un luogo dove molti hanno subito abusi sessuali.
I Karolyi abbandonarono la Romania per trasferirsi negli Stati Uniti nel 1981. Tre anni dopo, Bela contribuì a guidare Retton – tutto sedicenne – al titolo olimpico a tutto tondo ai Giochi del 1984 a Los Angeles. Ai Giochi del 1996 ad Atlanta, aiutò in modo memorabile l’infortunata Kerri Strug ad alzarsi dal campo dopo che il suo volteggio aveva assicurato l’oro alla squadra americana.
Karolyi divenne per breve tempo la coordinatrice della squadra nazionale per il programma d’élite femminile di USA Gymnastics nel 1999 e incorporò un sistema semi-centralizzato che alla fine trasformò gli americani nel gold standard di questo sport. Ciò non è avvenuto senza un costo. È stato rimosso dall’incarico dopo le Olimpiadi del 2000 quando è diventato evidente che il suo stile di leadership semplicemente non avrebbe funzionato, anche se è rimasto nello sport dopo che Martha ha preso il posto del marito nel 2001.
Sebbene l’approccio dei Karolyi abbia aiutato gli Stati Uniti a diventare una potenza in questo sport (una donna americana ha vinto ciascuno degli ultimi sei titoli olimpici e le donne statunitensi hanno guadagnato l’oro a squadre ai Giochi del 2012 e del 2016 sotto la guida di Martha Karolyi), i loro metodi è finito sotto il fuoco.
Dominique Moceanu, parte della squadra dei “Magnifici 7” che vinse l’oro ad Atlanta, ha parlato a lungo del suo rapporto corrosivo con i Karolyi dopo il suo ritiro. Nel suo libro di memorie del 2012, Moceanu ha scritto che Bela Karolyi l’ha abusata verbalmente di fronte ai suoi compagni di squadra in più occasioni.
“Le sue parole dure e il suo atteggiamento critico spesso mi pesavano molto”, ha scritto Moceanu su X Saturday. “Anche se la nostra relazione era piena di difficoltà, alcuni di questi momenti di difficoltà mi hanno aiutato a forgiare e definire il mio percorso.”
Alcuni degli studenti più famosi di Karolyi furono sempre tra i suoi più strenui difensori. Quando Strug si sposò, lei e Karolyi scattarono una foto ricreando la loro famosa scena delle Olimpiadi del 1996, quando lui la portò sul podio delle medaglie dopo che lei aveva saltato su una caviglia gravemente slogata.
Essere un pifferaio magico della ginnastica non è mai stato l’intento di Karolyi. Nato a Cluj, in Ungheria (ora Romania), il 13 settembre 1942, voleva diventare un insegnante, iniziando ad allenare al college semplicemente per poter trascorrere più tempo con Martha.
Dopo la laurea, la coppia si trasferì in una piccola città mineraria della Transilvania. Cercando un modo per tenere i propri studenti al caldo e divertirli durante i lunghi e rigidi inverni, Karolyi tirò fuori alcuni vecchi materassini e lui e sua moglie insegnarono ai bambini la ginnastica.
Gli studenti mostrarono le loro abilità ai genitori e le esibizioni attirarono presto l’attenzione del governo rumeno, che assunse le Karolyi per allenare la squadra nazionale femminile in un’epoca in cui lo sport era praticato quasi esclusivamente da donne adulte, non da ragazze.
Karolyi ha cambiato tutto, però, portando una squadra alle Olimpiadi di Montreal con una sola ginnasta di età superiore ai 14 anni.
È stato a Montreal, ovviamente, che il mondo ha avuto la prima vera occhiata a Karolyi. Quando una solenne ginnasta di nome Nadia Comaneci incantò il mondo con il primo 10 perfetto nella storia delle Olimpiadi, un’impresa che avrebbe duplicato sei volte, Karolyi era lì per avvolgerla in uno dei suoi caratteristici abbracci da orso.
La Romania, che aveva vinto solo tre bronzi nella ginnastica olimpica prima del 1976, lasciò Montreal con sette medaglie, inclusi gli ori di Comaneci nel concorso a tutto tondo, trave e parallele, e l’argento a squadre. Comaneci divenne un fenomeno internazionale, la prima persona ad apparire sulle copertine di Sports Illustrated, Time e Newsweek nella stessa settimana.
Quattro anni dopo, tuttavia, Karolyi era in disgrazia.
Era infuriato dal giudizio alle Olimpiadi di Mosca, che secondo lui era costato a Comaneci un secondo oro a tutto tondo, e il governo rumeno era inorridito dal fatto che avesse messo in imbarazzo i padroni di casa sovietici.
“Improvvisamente, da una posizione in cui siamo stati elogiati e considerati gli atleti più importanti del paese, sono stato stigmatizzato”, ha detto una volta. “Pensavo che avrebbero potuto mettermi in galera per cattiva condotta politica.”
Quando lui e Martha portarono la squadra rumena a New York per una mostra nel marzo 1981, furono informati che sarebbero stati puniti al loro ritorno. Nonostante non parlassero inglese e con la loro figlia Andrea, allora di 6 anni, ancora in Romania, decisero di disertare.
“Sapevamo quali rischi stavamo correndo, perché nessuno ci garantiva nulla”, ha detto una volta Martha Karolyi. “Abbiamo iniziato con una valigia e una piccola stanza di motel. Da lì è gradualmente migliorata.”
La coppia si è recata in California, dove hanno imparato l’inglese guardando la televisione e Bela ha svolto lavoretti. Un incontro casuale con la medaglia d’oro olimpica Bart Conner – che in seguito avrebbe sposato Comaneci – all’aeroporto di Los Angeles pochi mesi dopo portò al primo lavoro da allenatore dei Karolyi negli Stati Uniti.
Nel giro di un anno, la loro figlia arrivò negli Stati Uniti e i Karolyi avevano la loro palestra a Houston. Divenne presto il centro della ginnastica americana, risultando otto campioni nazionali in 13 anni.
Tre anni dopo che i Karolyi lasciarono la Romania, Retton divenne il primo americano a vincere il titolo olimpico a tutto tondo, segnando un 10 perfetto al volteggio e conquistando l’oro ai Giochi di Los Angeles del 1984. Retton ha anche ottenuto il punteggio più alto nella competizione a squadre poiché gli americani hanno vinto l’argento, la loro prima medaglia di squadra dal 1948.
Quattro anni dopo, Phoebe Mills, un’altra ginnasta Karolyi, vinse un bronzo alla trave. È stata la prima medaglia individuale per una donna americana ai Giochi non boicottati. E nel 1991, Kim Zmeskal – “la piccola Kimbo”, come la chiamava Bela Karolyi – divenne la prima americana a vincere il titolo mondiale a tutto tondo.
“Il mio più grande contributo è stato dare ai ragazzi la fiducia che potranno essere i migliori tra i migliori”, ha detto una volta Karolyi. “Sapevo che se gli americani avessero capito di non essere inferiori… allora avrebbero potuto essere addestrati come atleti internazionali e altamente visibili.”
Ma man mano che il curriculum di Karolyi cresceva, crescevano anche le critiche.
Altri allenatori erano irritati dalla sua personalità sfacciata e dalla capacità di trovare sempre la sua strada sotto i riflettori. Quando Retton vinse l’oro, Karolyi saltò una barriera – aveva le credenziali di un responsabile dell’attrezzatura, non di un allenatore – così da poter abbracciare Retton, proprio di fronte alle telecamere della TV, ovviamente.
Potrebbe essere un severo sorvegliante, chiamando per nome le sue ginnaste, schernendole per il loro peso e spingendole ai loro limiti.
Anche quei caldi abbracci non erano sempre quello che sembravano.
“Molti di quei grandi abbracci da orso arrivavano con il sussurro di ‘Non così bene’ nelle nostre orecchie”, ha scritto Retton.
Eppure Retton e Comaneci rimasero vicini a Karolyi, facendo apparizioni con lui agli eventi di ginnastica o sedendosi con lui alle gare. Zmeskal ha celebrato il suo matrimonio al ranch Karolyi.
Karolyi si ritirò brevemente dopo i Giochi di Barcellona del 1992, dove guidò gli americani alla loro prima medaglia di squadra, un bronzo, in un’Olimpiade non boicottata in 44 anni. Ma mantenne la palestra e i campi estivi, e nel 1994 allenò di nuovo ginnaste di livello d’élite dopo che Zmeskal gli chiese di aiutarla nel suo tentativo di partecipare ai Giochi di Atlanta.
Zmeskal non ha fatto parte della squadra di Atlanta. Ma due delle altre ginnaste di Karolyi, Strug e Moceanu, lo hanno fatto, ed è stato Strug a fornire uno dei momenti caratteristici delle Olimpiadi.
Gli americani hanno affrontato il loro evento finale nelle finali a squadre, il volteggio, cercando di tenere a bada la Russia per il loro primo titolo in assoluto alle Olimpiadi o ai campionati del mondo. Nonostante l’infortunio alla caviglia sinistra cadendo al primo tentativo di volteggio, Strug è andata avanti con il secondo tentativo, credendo – erroneamente – che gli americani avessero bisogno del suo punteggio per aggiudicarsi l’oro.
Con Karolyi che grida: “Puoi farcela!” Strug corse lungo la pista, si librò in alto sopra il volteggio e atterrò su entrambi i piedi – assicurandosi che fosse un volteggio pulito – prima di sollevare la gamba sinistra. Dopo aver salutato i giudici, è caduta in ginocchio e ha dovuto essere portata giù dal podio. I test avrebbero poi dimostrato che aveva due legamenti strappati alla caviglia.
Mentre il resto degli americani si radunava sul podio per ricevere le medaglie d’oro, Karolyi riportò Strug nell’arena, cullandola tra le sue braccia.
Ma anche questo ha suscitato critiche. Molti hanno detto che Karolyi non avrebbe mai dovuto incoraggiare Strug a saltare sulla caviglia infortunata, e poi avrebbe dovuto rimanere fuori dai riflettori piuttosto che portarla sul podio.
“Bela è un allenatore molto duro e per questo riceve critiche”, disse allora Strug. “Ma è quello che serve per diventare un campione. Non penso sia proprio giusto che tutti cerchino di trovare i difetti di Bela. Qualunque cosa nella vita, per avere successo devi lavorare davvero duro”.
I Karolyi si ritirarono nuovamente dopo le Olimpiadi di Atlanta. Ma dopo che le donne statunitensi finirono ultime nel girone di medaglia ai Campionati del mondo del 1997, USA Gymnastics chiese a Bela Karolyi di tornare.
Ha accettato, ma solo se fosse riuscito a implementare un sistema di formazione semi-centralizzato. Piuttosto che un sistema patchwork di allenatori individuali con le proprie filosofie, Karolyi avrebbe supervisionato l’intero programma statunitense. I ginnasti potrebbero ancora allenarsi con i propri allenatori, ma ci sarebbero regolari ritiri delle squadre nazionali per garantire che rispettino gli standard di allenamento e prestazioni stabiliti.
Sebbene l’idea fosse valida, Karolyi non era la persona giusta per essere al comando. Gli allenatori che erano stati suoi pari erano irritati dalla sua mano pesante ed erano infastiditi dalla sua magnificenza. I ginnasti si sono risentiti per le sue spacconate e le sue richieste.
Quando gli americani lasciarono le Olimpiadi di Sydney, l’unica cosa su cui tutti erano d’accordo era che Karolyi dovesse allontanarsi.
Si fece da parte e fu sostituito dalla moglie. Gli standard di Martha Karolyi erano altrettanto elevati, se non più alti, di quelli di suo marito, ma in superficie era più disposta ad ascoltare altre opinioni.
“È più diplomatica. Assolutamente”, ha detto Bela Karolyi prima delle Olimpiadi del 2012. “Sono selvaggio. Il contrario.”
L’Associated Press ha contribuito a questa storia.
