Il portiere del Washington Spirit Aubrey Kingsbury ha parato tutti e tre i rigori subiti mentre lo Spirit ha sconfitto il campione in carica dell’NJ/NY Gotham FC in un 3-0 ai calci di rigore sabato all’Audi Field per avanzare al campionato NWSL della prossima settimana.
Le due squadre hanno pareggiato 1-1 per 120 minuti dopo che lo Spirit ha forzato i tempi supplementari negli ultimi momenti del regolamento.
Il centrocampista dello Spirit Hal Hershfelt ha segnato il pareggio per Washington nei tempi di recupero del secondo tempo per compensare il gol di Esther González all’inizio del periodo per Gotham, che ha giocato gli ultimi 19 minuti supplementari sotto un giocatore. Kingsbury ha seguito con il suo eroismo nella sparatoria mandando in delirio una folla tutto esaurito di oltre 19.000 fan nella capitale degli Stati Uniti.
“[I] ho appena letto bene”, ha detto Kingsbury dopo la partita. “E penso che sia più solo la fiducia e il fatto di avere i tifosi dietro di me. Stavo davvero cercando di coinvolgerli perché sapevo che questo ci avrebbe dato un grande vantaggio per i loro rigoristi che si sarebbero avvicinati e avrebbero cercato di farne uno di fronte a quel muro di tifosi. Cioè, avrei paura.”
Washington affronterà il vincitore della semifinale di domenica, tra il seme n. 1 Orlando Pride e il seme n. 4 Kansas City Current, nel campionato NWSL il 23 novembre al CPKC Stadium di Kansas City, Missouri.
“Penso che siamo qui perché ce lo meritiamo”, ha detto l’allenatore dello Spirit Jonatan Giráldez. “Nessuno ci ha dato niente. Abbiamo meritato di vincere la settimana scorsa. Lo meritiamo oggi perché abbiamo creato più occasioni di Gotham. Ma non voglio restare qui. Voglio continuare ad andare avanti”.
La testa di serie numero 2 dello Spirit ha resistito alle pressioni iniziali della testa di serie numero 3 del Gotham, compreso il tiro di González sulla traversa nel primo minuto, prima di aumentare la pressione sugli ospiti.
Ma Gotham è salito sul tabellone per primo grazie a González, il cui gol al 56′ è stato il primo tiro di Gotham in 47 minuti.
Il centrocampista di Gotham Yazmeen Ryan ha preso la palla sulla fascia destra e ha giocato un passaggio interno al centrocampista Rose Lavelle, che ha dribblato brevemente prima di effettuare un passaggio no-look dietro la difesa di Spirit e sulla traiettoria di Ryan, che aveva continuato la sua corsa. Ryan ha raccolto la palla sulla linea di fondo campo e ha lanciato un cross sul dischetto del rigore, dove una González non marcata ha aggiustato il suo corpo per riportare la palla verso il primo palo.
Lavelle ha quasi raddoppiato il vantaggio 13 minuti più tardi quando ha bloccato un lento tentativo di respinta del portiere dello Spirit Kingsbury nell’area da 6 yard di Washington, ma la palla è stata deviata appena oltre la porta.
Washington, guidata dalla star degli Stati Uniti e finalista MVP Trinity Rodman, ha continuato il suo assalto di pressione per tutto il secondo tempo e alla fine ha trovato il pareggio nei tempi di recupero.
Il terzino sostituto del Gotham Jenna Nighswonger ha commesso fallo sul difensore di Washington Tara McKeown appena fuori area per concedere un calcio di punizione in una posizione pericolosa. Il sostituto di Spirit Makenna Morris ha sferrato un calcio di punizione direttamente alla testa del compagno esordiente Hershfelt per il pareggio nel terzo minuto del recupero del secondo tempo.
Tre minuti dopo, Morris si è fatto avanti e ha sferrato un calcio d’angolo guidato – un’area di lotta per tutta la giornata per lo Spirit – alla testa di nuovo di Hershfelt, ma il suo colpo di testa è andato appena sopra la traversa.
Gotham ha giocato la maggior parte dei tempi supplementari sotto un giocatore dopo che il difensore Bruninha, entrato in gioco al 65 ‘, ha ricevuto un secondo cartellino giallo ed è stato espulso per un fallo professionale su Rodman proprio davanti alla panchina dello Spirit. Rodman guardò Bruninha e alzò la mano per imitare una carta mostrata prima che Rodman scambiasse parole con il difensore di Gotham e compagna di squadra dell’USWNT Emily Sonnett. Anche Rodman ha ricevuto un cartellino giallo.
L’allenatore del Gotham Juan Carlos Amorós ha detto di non voler parlare negativamente degli arbitri, ma ha sottolineato che Bruninha ha ricevuto due cartellini gialli per due falli. Gotham aveva già utilizzato tutte le sostituzioni disponibili quando Bruninha è stato espulso.
“Avevamo un piano specifico”, ha detto Amorós riguardo a come la squadra si è adattata. “Penso che abbia funzionato molto bene, come volevamo attaccare, come volevamo difendere. Abbiamo limitato le loro possibilità, quindi forse ci hanno messo sotto pressione, ma noi abbiamo limitato le possibilità. E alla fine, ne abbiamo avute davvero due molto buone possibilità di vincerlo.”
Ogni squadra aveva una chiara opportunità di vincere la partita dopo la riduzione di Gotham a 10 giocatori.
Il portiere del Gotham FC Ann-Katrin Berger ha deviato un tiro dell’attaccante dello Spirit Ashley Hatch sopra la traversa poco prima della pausa dei tempi supplementari, ed Esther ha quasi segnato un secondo gol di testa al 115 ‘quando ha collegato con un calcio d’angolo sferrato da Nighswonger. Kingsbury si tuffò alla sua destra per spingere il tiro a lato.
Kingsbury si è poi fatto avanti e ha parato tutti e tre i tentativi di Gotham nella sparatoria, prima di González, seguito dai tiri del centrocampista McCall Zerboni e poi di Nighswonger. Hatch, Lena Silano e McKeown hanno trasformato i rigori per lo Spirito.
“È brillante”, ha detto Giráldez di Kingsbury. “Non a causa dei rigori, perché è una professionista nel modo in cui affronta gli allenamenti ogni giorno. È pazzesco. Non l’avevo mai vista prima”.
I calci di rigore sono stati solo i secondi nella storia dei playoff della NWSL. Washington ha perso la precedente occasione contro il Western New York Flash (ora North Carolina Courage dopo il trasferimento) nel campionato NWSL 2016.
Gli Spirit sono alla ricerca del loro secondo campionato NWSL dopo aver vinto il titolo nel 2021, quando un allora debuttante Rodman ha fornito un assist a Kelley O’Hara per il gol della vittoria del trofeo.
Washington vinse quel trofeo mentre i giocatori protestarono pubblicamente contro il loro ex proprietario, Steve Baldwin, per aver presumibilmente favorito una cultura tossica nel club.
“Ho sentimenti simili, onestamente, come ’21 – un po’ come se sembrasse il destino”, ha detto Kingsbury. “E direi la stessa cosa. Ovviamente, non abbiamo il circo mediatico e tutta l’energia caotica intorno a noi che avevamo nel ’21, ma d’altro canto, sono tutte cose positive.”
