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Per l’Inghilterra, una storia familiare di errori e passi falsi; per il Sudafrica, un’altra giornata all’ufficio ‘Boks. Si tratta di due squadre agli antipodi in termini di fiducia e certezza e, dopo una gara di sangue, tuoni e ostilità, il risultato finale ha raccontato una storia prevedibile. L’Inghilterra è stata valorosa ma non è mai riuscita a vincere: questi campioni Springboks, anche se non al loro meglio, sono semplicemente troppo bravi.
La campana pesante ha suonato di nuovo per i padroni di casa e per Steve Borthwick, una quinta sconfitta in sequenza che continua una triste saga che sta cominciando a diventare stereotipata. L’Inghilterra ha minacciato uno shock per 60 minuti ma alla fine è caduta, picchiata e picchiata e lasciata ancora una volta a rimpiangere i propri errori e passi falsi.
Questa potrebbe essere stata la migliore prestazione di un novembre infelice per la squadra di Steve Borthwick, ma non si poteva ripetere l’impresa dei conquistatori degli All Blacks nel 2012; la migliore squadra di rugby maschile del pianeta ha dimostrato esattamente questo. Un po’ di merito va dato alla squadra di casa per aver continuato a lottare, mentre la squadra di Rassie Erasmus non è riuscita a mettere a segno un colpo da KO. Ma c’era troppa qualità e ferocia nelle fila sudafricane per essere negata, da Cheslin Kolbe e i suoi piedi frizzanti alla raccolta di colossi nel gruppo di attacco. In questo tipo di gioco, in questo tipo di giornata, hai la convinzione che troveranno un modo.
“Venire a Twickenham e vincere con nove punti e dire che non siamo contenti della prestazione sarebbe arrogante”, ha detto Erasmus. “Non è stato fantastico, ma siamo contenti di averli battuti oggi.”
Una vittoria sui campioni del mondo potrebbe non essersi rivelata la panacea per tutti i mali dell’Inghilterra, ma sicuramente avrebbe sollevato la tristezza intorno a Twickenham. L’animosità tra questi due ha bruciato in ogni singola competizione fin dalla Coppa del Mondo 2019, quell’acrimonia è aumentata solo con la semifinale dello scorso anno allo Stade de France e le conseguenze dell’accusa di un commento razziale che ne è seguito.
Questo per quanto riguarda un braccio di ferro simile a quello della notte a Parigi. Per tutta la settimana avevamo sentito parlare in entrambi i campi di una feroce battaglia combattuta in aria e in terra; serrato, teso e fragoroso con due squadre che sparano a colpi di piatto dalle loro trincee. Quando Marcus Smith si è ritirato in tasca tre minuti dopo la prima offensiva dell’Inghilterra, sembrava che quel tipo di gara stesse per accadere.
Ma Smith, l’eccentrico, la pensava diversamente. Mentre gli Springbok si precipitavano per bloccargli la gamba destra, la mosca uscì per metà dal bunker e finì nella terra di nessuno. Due passaggi netti di Smith e Henry Slade e Ollie Sleightholme sono scivolati nell’angolo.
Con il naso insanguinato, i campioni del mondo si sono messi al lavoro. I primi momenti di Libbok – una palla caduta, un calcio sghembo, un passaggio errato – erano stati indistinti, ma il compagno di difesa Grant Williams ha fornito la necessaria acutezza. La difesa marginale dell’Inghilterra è stata un problema per tutto l’autunno e il tiro da cecchino del mediano di mischia è stato penetrante. Un delizioso passo laterale mandò Freddie Steward alla parrocchia successiva e Williams sotto i pali.
La fisicità aumentò mentre il sismometro tremava. Le dimensioni potrebbero non essere tutto nel rugby, ma i colossi Springbok hanno presto fatto conoscere la loro presenza. La loro statura arrivò presto a contare in modo diverso quando i lunghi arti di Eben Etzebeth e Pieter-Steph du Toit bloccarono i calci di compensazione inglesi, i caricamenti consecutivi di Jack van Poortvliet e Smith consentirono all’eccezionale flanker del blindside di cadere. Una terza meta è arrivata cinque minuti più tardi, quei massicci attaccanti hanno fatto danni in stretto e il caratteristico cross di Libbok ha trovato lo spazio per Kolbe per atterrare.
I clacson del pericolo avevano cominciato a suonare per l’Inghilterra ma si rifiutarono di essere repressi. Era strano che Sam Underhill avesse abbandonato la giornata 23 di novembre dopo essere stato titolare in tutte le partite della primavera e dell’estate inglese, e il flanker dell’openside sembrava un uomo con qualcosa da dimostrare. Se le sue qualità difensive sono state spesso il suo biglietto da visita, il suo lavoro per migliorare come carriera è stato notato dagli allenatori di club e nazionali negli ultimi due anni e la sua linea nel segnare il secondo gol dell’Inghilterra è stata irresistibile.
Due punti erano il tipo di deficit a metà tempo con cui l’Inghilterra poteva convivere sapendo cosa l’avrebbe colpita dopo l’intervallo, la minaccia della panchina sudafricana “Bomb Squad” ben nota. La partita prosegue a ritmo serrato mentre le due squadre si scambiano punteggi annullati: il passaggio da meta di Aphelele Fassi all’attaccante Kurt-Lee Arendse; Il tiro al collo di Maro Itoje su Malcolm Marx che fa naufragare Slade.
Libbok era durato solo 32 minuti nella semifinale della Coppa del Mondo e qui è riuscito a farcela per altri 15 minuti mentre Rassie Erasmus si è rivolto al suo lanciatore di chiusura. Il mediano d’apertura di riserva Pollard ha guardato Smith segnare il terzo prima di mostrare il suo valore battendo uno dei suoi da metà campo, aiutato da un geniale bacio dall’alto della traversa.
Un altro rosicchiatore e scocciatore di nervi, quindi, mentre la gara si avvicinava all’ultimo quarto, il periodo di recente difficoltà dell’Inghilterra e quello del Sud Africa hanno preso il sopravvento. I campioni del mondo hanno presto mostrato la loro forza. Damian de Allende ha superato Ben Earl, uno gnu sudafricano, lontano dal cuore di leone dell’Inghilterra e nell’aperta savana. Kolbe aveva la velocità dello sprint e l’abilità nei passi per finire il galoppo di De Allende.
I bordi irregolari dell’Inghilterra cominciarono a farsi vedere, Itoje e Slade furono ammoniti per la loro condotta dall’arbitro Andrew Brace. Ma sono stati gli ospiti sul banco degli imputati disciplinari: un numero crescente di penalità ha significato che Gerhard Steenekamp, in campo prima di quanto avrebbe voluto per un Ox Nche ferito, è stato spedito al contenitore dei peccati.
Due rigori più tardi e Siya Kolisi è stata avvertita che un’ulteriore violazione avrebbe visto Steenekamp ricevere un po’ di compagnia. Le opportunità abbondavano ma l’Inghilterra, come spesso è successo negli ultimi tempi, ha cominciato a scivolare via. Luke Cowan-Dickie ha falsificato il suo tiro di rimessa laterale quando era appollaiato a cinque metri dalla linea sudafricana, prima che Harry Randall bussasse. Anche sotto un uomo, la velocità di linea, la fisicità da ruck e la voglia di vincere degli Springboks non si sono mai attenuati: l’irrefrenabile Marx era ovunque, mentre il flanker Du Toit ha fornito un altro promemoria delle sue qualità di livello mondiale.
E c’è semplicemente così tanto nell’armeria di questa parte. Sembrava che qui non avessero mai aperto del tutto la loro fase offensiva nel modo in cui abbiamo visto quest’anno, né mostrato davvero la loro superiorità sui calci piazzati nel modo in cui sappiamo che sono capaci. Questa è una squadra di grande stile e forza; uno sforzo coraggioso da parte dell’Inghilterra, ma probabilmente non sarebbe mai stato sufficiente.
“È incredibilmente frustrante”, ha ammesso Borthwick dopo un’altra sconfitta con margini ristretti. “Sento la frustrazione dei giocatori. Anche se c’è molto di cui essere positivi, vogliamo vincere le partite e ci stiamo mettendo nella posizione di vincere le partite e non di convertirle. Questi sono giorni impegnativi per noi; è doloroso. Ma lavoreremo su questo.
“Dobbiamo riconoscere quanto è bravo il Sudafrica. Devi essere in denaro ogni secondo del test match. Abbiamo avuto molte opportunità di segnare, ma ci sono stati piccoli errori estremamente significativi”.
