Questo biologo marino ha scoperto una popolazione unica di balenottera azzurra nello Sri Lanka

Le balene che fanno la cacca hanno cambiato il corso della carriera di Asha de Vos.

La biologa marina dello Sri Lanka era a bordo di una nave da ricerca vicino alla sua isola natale nel 2003 quando individuò sei balene blu che si riunivano. Un pennacchio rosso vivo di escrementi di balena si stava diffondendo sulla superficie dell’acqua.

De Vos, allora studente del master, ricorda di essere “super emozionato”. Ciò a cui ha assistito andava contro il dogma prevalente: i suoi libri di testo e i suoi professori avevano insegnato che le balene blu, come altre grandi balene, intraprendono migrazioni a lunga distanza tra aree di alimentazione più fredde e aree di riproduzione e parto più calde. Ma vedere le balene fare la cacca nelle acque tropicali significava che i colossi stavano festeggiando localmente.

Incuriosito, de Vos trascorse gli anni successivi a documentare come le balene blu vicino allo Sri Lanka differissero da quelle di altre parti del mondo. Innanzitutto, la popolazione si nutre di gamberetti anziché di krill. Anche le balene hanno canti unici. Ma la differenza fondamentale, ha capito, è che rimangono tutto l’anno nelle acque tra lo Sri Lanka, l’Oman e le Maldive, il che le rende le uniche balene blu non migratrici al mondo. Le abbondanti risalite di acqua ricca di sostanze nutritive dalle profondità oceaniche supportano un approvvigionamento alimentare costante per le balene.

Alla fine, la Commissione baleniera internazionale, l’organismo intergovernativo dedicato alla protezione delle balene, riconobbe le balene blu dello Sri Lanka come una sottospecie distinta chiamata Balaenoptera musculus indica.

Questa distinzione è fondamentale per la gestione della conservazione, spiega il biologo di balene in pensione Phillip Clapham, ex membro del National Marine Fisheries Service della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti. Popolazioni piccole e localizzate – come quella dello Sri Lanka – corrono rischi maggiori di essere spazzate via di fronte a minacce ambientali o umane, come l’estrazione mineraria in acque profonde.

Più di due decenni dopo, de Vos è oggi uno degli scienziati più rinomati dello Sri Lanka, famoso per aver alimentato la nascente scena della biologia marina del paese. È anche un’ardente sostenitrice di una maggiore diversità tra i ricercatori nel campo della conservazione degli oceani.

De Vos ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui essere stata nominata National Geographic Explorer, TED Senior Fellow e una delle 100 donne più stimolanti e influenti del 2018 della BBC. Ma tali riconoscimenti non la stimolano.

“Sono spinta dal tentativo di apportare un cambiamento”, soprattutto riguardo alla narrativa negativa che molti srilankesi nutrono nei confronti dell’oceano, dice. “Voglio che le persone si innamorino dell’oceano… che riconoscano l’oceano come questo spazio incredibile che dona la vita in tanti modi”.

Stabilire la propria rotta

Nonostante tutto il suo amore per gli abissi, i primi ricordi di de Vos dell’oceano – a solo un miglio da dove è cresciuta, nella capitale dello Sri Lanka, Colombo – sono, sorprendentemente, venati di paura. Come i suoi compatrioti, è stata allevata con ripetuti avvertimenti che l’oceano era “una grande bestia” da evitare, a meno che non si fosse pescatori con poca scelta se non quella di avventurarsi in un territorio così spietato.

“C’erano spesso storie di annegamenti di persone che erano andate per mare”, dice. La maggior parte delle persone in Sri Lanka non impara mai a nuotare, nonostante viva su un’isola così pittoresca da essere spesso chiamata la “perla dell’Oceano Indiano”.

“Le persone hanno questa disconnessione con il mare” dice de Vos. “La vita finiva sempre sulla riva.”

Le poche persone che imparano a nuotare di solito frequentano le piscine. L’oceano “non è uno spazio ricreativo”, afferma de Vos. “Direi che è un problema comune, soprattutto nelle nazioni più povere dove non si ha tempo da perdere e non si può divertirsi in spiaggia.” Ma sua madre lungimirante l’ha mandata a prendere lezioni di nuoto. La giovane ragazza si è adattata così bene all’acqua che ha iniziato presto a gareggiare in gare di sprint stile libero.

Il suo amore per l’oceano, tuttavia, derivava da un’altra fonte: l’usato Nazionale geografico riviste che suo padre portava a casa dalla libreria locale. “Sono state proprio le immagini ad attirarmi davvero”, dice de Vos.

Quando compì 17 anni, de Vos aveva ristretto il suo percorso professionale alla biologia marina. Nessuna università locale offriva un corso del genere e non aveva sentito parlare di nessuno dello Sri Lanka che si fosse mai avventurato all’estero per approfondire l’argomento, ma questo non scoraggiò de Vos. Né le sono mancati i voti richiesti per la scuola dei suoi sogni, l’Università di St. Andrews in Scozia, che ha un forte programma di biologia marina. “Ho chiamato (l’università) e ho detto: ‘Guarda, voglio davvero venire nella tua scuola. So di essere capace’”, ricorda ridendo.

I suoi poteri di persuasione funzionarono, dando il via a un viaggio accademico che l’avrebbe portata attraverso tre continenti, incluso un dottorato di ricerca. in Australia e un postdoc negli Stati Uniti che ha completato nel 2015.

Il viaggio non è sempre andato liscio. Il rifiuto è iniziato quando ha fatto domanda per l’università. “In questo paese non c’è spazio per un biologo marino”, direbbe la gente. “Non riuscivano a capire che poteva esserci lavoro, che poteva esserci lavoro in mare”, dice de Vos. “Ora scherzo sempre dicendo che forse la gente pensava che sarei andata all’università e poi sarei diventata una pescatrice”.

Man mano che de Vos progrediva nella sua carriera, le critiche continuavano, sia dall’interno che dall’esterno del suo paese. In un saggio personale che ha scritto per il New York Timesde Vos racconta di un gruppo di colleghi scienziati provenienti da nazioni più ricche che hanno messo in dubbio la sua autorità come ricercatrice proveniente da un paese povero, dando per scontato che “non avrebbe avuto la conoscenza, il know-how e l’interesse per partecipare alla conservazione marina”.

Nel frattempo, altri cittadini dello Sri Lanka hanno criticato de Vos per non restare entro i confini di una donna “rispettabile”, impegnandosi in compiti all’aperto relativamente rischiosi e ad alta intensità di lavoro. Un pescatore alla guida della barca su cui si trovava le chiese cosa pensava suo marito del fatto che lei fosse in acqua e “divenisse nera al sole”. La De Vos ha risposto che non era sposata. L’uomo replicò: “Lo immaginavo”.

Tali critici servivano solo da accendifuoco. “Ero tipo, ‘OK, qualunque cosa. Te lo faccio vedere’”, dice. “In molti modi, sono grato per le sfide: mi hanno davvero reso quello che sono. Mi hanno costretto a pensare fuori dagli schemi. Mi hanno costretto a lavorare sodo e ad impegnarmi davvero in quello che faccio.

Per Clapham, che era uno dei suoi dottorandi. esaminatori, è questo de Vos, determinato e determinato, che conosce e ama. “È semplicemente una forza della natura” ed è semplicemente implacabile, dice.

Creare un’eredità duratura

Oggi, de Vos continua a studiare i cetacei attraverso il progetto Sri Lanka Blue Whale, che ha lanciato nel 2008. “Abbiamo il set di dati più longevo sulle balene blu in questa parte del mondo”, afferma, incluso un catalogo fotografico di centinaia di cetacei. individui nella popolazione.

Ma molto di queste creature rimane sconosciuto, compresi i loro numeri precisi e ciò che determina le fluttuazioni a lungo termine nella loro abbondanza. Durante i primi cinque anni del progetto, de Vos e il suo team hanno osservato numerosi avvistamenti di giganti, a volte tra 10 e 12 creature alla volta “che soffiavano ovunque”, ricorda. “Ma ora sulla costa meridionale non vediamo così tante balene blu”. Lei e il suo team stanno cercando di capire perché e se sia motivo di preoccupazione.

Ma i ricercatori sono limitati dalle loro navi, che possono supportare solo gite di un giorno piuttosto che viaggi più lunghi in mare aperto. “Stiamo esplorando un minuscolo frammento di oceano”, afferma de Vos.

Oltre alle balene, de Vos esamina anche la biodiversità del loro ambiente di acque profonde. Ha condotto, per quanto ne sa, il primo audit di questo tipo sull’Oceano Indiano settentrionale nel 2022. “Faccio queste cose dal punto di vista della conservazione… Le persone stanno diventando sempre più audaci riguardo a ciò che si può fare in questi ambienti di acque profonde”. ”, afferma, citando l’estrazione mineraria sottomarina come una potenziale minaccia. “Lavoro con le balene e questo è il mio amore principale. Ma le balene hanno bisogno di un ecosistema perfettamente sano perché non vivono semplicemente in una bolla dove tutto intorno a loro non le disturba”.

Uno degli obiettivi principali del lavoro di de Vos è proteggere le balenottere azzurre dagli attacchi delle navi. Lo Sri Lanka si trova lungo una delle rotte marittime più trafficate del mondo e, in un sondaggio condotto su 14 balene spiaggiate morte a causa di attacchi navali nel 2010-2014, un totale di nove, ovvero più del 60%, erano balene blu.

De Vos ha portato alla luce il pericolo della navigazione marittima nel 2012. Ha “avviato un intero ciclo di conversazioni” con il governo dello Sri Lanka, la Commissione baleniera internazionale, il World Shipping Council e altri organismi. Questi colloqui sono culminati con la vittoria nel 2022, quando la più grande compagnia di spedizioni di container al mondo, la Mediterranean Shipping Company, ha annunciato che avrebbe ridotto la velocità delle sue navi durante il viaggio intorno all’isola e avrebbe adottato una rotta più a sud per evitare le balene.

Un altro obiettivo è far sì che più srilankesi apprezzino l’oceano e l’importanza di proteggerlo. “Il mio obiettivo è creare amore per l’oceano e rimuovere la paura”, afferma de Vos, che vuole ispirare i custodi, o “eroi dell’oceano”. A tal fine, dedica il suo tempo a numerosi eventi di sensibilizzazione, tra cui discorsi pubblici e club mensili di riviste scientifiche. Nel 2017 ha fondato l’organizzazione no-profit Oceanswell, la prima organizzazione di ricerca ed educazione sulla conservazione marina dello Sri Lanka. “Per me”, dice, “la componente educativa è importante quanto quella di ricerca”.

“È un’oratrice straordinariamente coinvolgente ed eloquente”, afferma Clapham. “È molto divertente quando fa cose educative.” Ricorda come una volta de Vos creò un’animazione per spiegare cosa mangiano tipicamente le balene blu, snobbando i formati di presentazione più tradizionali. “È stato molto divertente”, dice.

Per aiutare a far crescere la nascente scena della biologia marina dello Sri Lanka, de Vos fornisce consulenza alle università su come insegnare la materia.

Lasuni Gule Godage è tra i primi studenti a conseguire un master in scienze marine e pesca presso l’Ocean University of Sri Lanka, creata nel 2014 dal governo dello Sri Lanka per promuovere l’educazione oceanica. De Vos è stato determinante nella creazione e nell’ottenimento di finanziamenti per il programma pionieristico dell’università.

De Vos è anche un mentore. Gule Godage nota come de Vos le abbia consigliato come condurre il lavoro sul campo. “Ho affrontato molte sfide perché non esisteva un programma post-laurea (nella mia scuola)”, afferma Gule Godage. “Ma la dottoressa Asha mi ha supportato così tanto.”

De Vos non vuole che gli altri passino quello che ha passato lei. “Il mio obiettivo è regalare tutto, che si tratti delle mie conoscenze o di suggerimenti su come fare qualcosa di meglio”, afferma. “Dico sempre alle persone che quando muoio, non voglio che tutto (quello che ho fatto) finisca.”