Un tecnico di un’azienda farmaceutica cinese lavora alla coltivazione della pianta dell’assenzio dolce, utilizzata per creare l’artemisinina, il medicinale di riferimento per uccidere il parassita della malaria.
Huang Xiaobang/Xinhua tramite Getty Images
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Negli ultimi tempi la dottoressa Ruth Namazzi e i suoi colleghi si sono fermati a vicenda nella loro corsia ospedaliera con sguardi preoccupati.
Tra un trattamento e l’altro, i pazienti, dice, esprimono le loro preoccupazioni: “‘La malaria è molto ostinata’”, dice che le dicono. “‘Non risponde al trattamento.'”
Namazzi è pediatra a Mulago Ospedale in Uganda, dove, più volte al giorno, ricovera un bambino affetto da malaria grave.
“Si tratta di bambini gravemente malati”, afferma, spiegando che i bambini corrono un rischio maggiore di contrarre la malaria grave rispetto agli adulti perché non hanno ancora acquisito l’immunità. La malaria grave in un bambino può comportare febbre alta, convulsioni, anemia, danni renali e difficoltà respiratorie, tra gli altri problemi. “Un bambino può diventare estremamente debole. Non riesce a stare in piedi o a nutrirsi da solo.”
Per anni, Namazzi – che è anche docente al Makerere University College of Health Sciences – si è rivolto a un farmaco chiamato artemisinina. Il farmaco deriva da un antico trattamento cinese contro la malaria riscoperto diversi decenni fa e ha salvato milioni di vite. Ha fatto una differenza così profonda che una delle persone che ha contribuito a far rivivere la ricetta medica ricevuto un premio Nobel per il suo lavoro.
“Funziona come per magia”, afferma Namazzi. “L’eliminazione dei parassiti è stata molto rapida [compared to other malaria medications]. Ha avuto meno complicazioni. La mortalità era più bassa.”
La ‘magia’ sta svanendo?
Ma ultimamente, quella magia non ha funzionato così bene.
Dopo che una zanzara infetta ti punge e deposita il parassita della malaria nel tuo corpo, il parassita inizia a replicarsi. È qui che entra in gioco l’artemisinina. Somministrata per via endovenosa a intervalli regolari, può uccidere la maggior parte dei parassiti nel sangue di un paziente in poche ore. Ma ora Namazzi ha visitato pazienti in cui il farmaco impiega diversi giorni per agire.
Voleva capire cosa stava succedendo. Quindi ha collaborato con altri per capirlo. Avevano diverse ipotesi: forse la dose è troppo piccola o forse i pazienti non riescono a completare l’intero ciclo di cura.
Ma era qualcosa di completamente diverso: una nuova preoccupante svolta.
Tra il 2021 e il 2022 a Jinja, in Uganda, i ricercatori hanno studiato 100 bambini affetti da malaria grave, monitorando da vicino l’assunzione di farmaci e valutando regolarmente il carico di parassiti nel sangue.
“Quello che abbiamo scoperto è che i bambini affetti da malaria grave hanno prove di resistenza ai farmaci”, afferma Dottor Chandy Johndirettore del Ryan White Center for Infectious Diseases and Global Health della Indiana University School of Medicine. È coautore dello studio, che è stato pubblicato giovedì sulla rivista medica JAMA e presentato alla conferenza annuale dell’American Society of Tropical Medicine and Hygiene. “Il motivo per cui questo è importante è perché i bambini affetti da malaria grave sono a più alto rischio di morte.”
La malaria uccide più di mezzo milione di persone ogni anno, la maggior parte di loro sono bambini piccoli in Africa. Questo studio è la prima volta che i ricercatori hanno documentato segni di resistenza nei bambini africani affetti da malaria grave. Si stima che ogni anno in Africa da uno a cinque milioni di bambini contraggano forme gravi di malaria, afferma John. A differenza dei pazienti affetti da malaria non complicata, questi bambini hanno poche altre opzioni per i farmaci contro la malaria.
“Clinicamente, questo è molto preoccupante perché c’è ancora molta malaria in Africa”, dice Kasturi Haldarprofessore di scienze biologiche all’Università di Notre Dame che studia la malaria da decenni e non è stato coinvolto in questo studio.
Tre preoccupazioni
Mentre gli autori dello studio analizzavano attentamente i risultati, tre cose li preoccupavano: in primo luogo, hanno scoperto che per 11 bambini su 100 ci voleva più tempo del normale – più di 5 ore – affinché l’artemisinina uccidesse almeno la metà dei parassiti nel flusso sanguigno. Si ritiene che questi bambini abbiano una resistenza parziale ai farmaci, secondo la definizione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. (Non si tratta di una resistenza completa perché alla fine i bambini sono migliorati.) “Pensaci, per qualsiasi infezione, più di 10 persone su 100 che tratti non migliorano.” [quickly]. È davvero una brutta cosa,” dice Haldar.
Il tempo conta poiché “più a lungo hai un elevato carico di parassiti, più è probabile che tu abbia esiti negativi – e questa è la morte ma è anche altre complicazioni”, dice John. “Sopravvissuti [of severe malaria] può avere effetti a lungo termine. Circa il 25% di loro soffre di disturbi dello sviluppo neurologico. E ora stiamo esaminando anche il danno renale.”
In secondo luogo, i ricercatori hanno scoperto che alcuni bambini erano stati infettati da un parassita della malaria che era mutato; il gene alterato trovato in questo parassita è associato alla resistenza ai farmaci contro la malaria.
Infine, oltre a tutto ciò, i ricercatori hanno trovato segni di resistenza a un farmaco antimalarico orale con cui i bambini vengono spesso rimandati a casa: l’artemetere lumefantrina. Il farmaco dovrebbe aiutare a garantire che non rimangano parassiti nel corpo. Ma circa il 10% dei pazienti che i medici ritenevano stessero meglio si sono ripresentati malati nel giro di un mese.
“Quindi la combinazione [of drugs] dovrebbe eliminare la malaria, ma in realtà non l’abbiamo eliminata completamente,” dice John. Secondo lui questo è un’indicazione che il parassita potrebbe sviluppare resistenza anche all’artemetere lumefantrina.
Anche se tutto ciò preoccupa gli esperti, dicono che non è del tutto sorprendente.
La resistenza all’artemisinina è stata osservata in precedenza. E ha senso: le malattie si evolvono per eludere i farmaci. Negli ultimi due anni, studi condotti in Africa orientale hanno mostrato una resistenza parziale all’artemisinina nei bambini affetti da malaria non complicata. Inoltre, “questo è abbastanza simile a quanto accaduto nel sud-est asiatico, dove si è verificata una resistenza clinica all’infezione [artemisinin]”, dice Haldar.
Dice che la situazione nel sud-est asiatico è diversa perché i tassi di malaria non sono neanche lontanamente così alti come in Africa, “e [researchers] comprendere i parassiti del sud-est asiatico – la loro genetica e i loro profili di resistenza ai farmaci – probabilmente molto meglio di quanto facciamo noi con i parassiti africani”.
Tuttavia, ci sono lezioni da imparare dal Sud-Est asiatico, compreso un attento monitoraggio per monitorare quanto sia diffusa la resistenza e se ci siano nuove mutazioni. Namazzi afferma che è anche importante assicurarsi che i pazienti, sia affetti da malaria non complicata che da malaria grave, mantengano la dose completa di farmaci in modo da non generare ulteriore resistenza.
“Un’altra lezione è che non appena sei consapevole del problema, dovresti iniziare a pensare a una soluzione”, afferma John.
Scienziati in Africa e nel Sud-Est asiatico stanno studiando se la prescrizione di un ulteriore – terzo – farmaco contro la malaria potrebbe combattere la resistenza parziale. Oltre alle opzioni terapeutiche già esistenti, Haldar afferma che lo studio mostra “una maggiore necessità di nuovi trattamenti”. Ma, dice, “lo sviluppo di un nuovo farmaco è un processo molto lungo” e nessun nuovo farmaco è pronto a prendere il posto dell’artemisinina.
Gli esperti dicono che una cosa dà loro speranza: negli ultimi anni, vaccini contro la malaria sono diventati disponibili.
“Tutti noi sul campo abbiamo la sensazione che sia una gara: dobbiamo sconfiggere la malaria prima che si diffonda la resistenza ai farmaci”, afferma John.
