L’attuale attaccante di Kansas City e vincitore della Scarpa d’Oro della NWSL 2024 Temwa Chawinga sarà disponibile per la semifinale di alto profilo di domenica contro l’Orlando Pride, ma l’attuale allenatore Vlatko Andonovski ha detto di non essere sicuro di quanto giocherà.
“È riuscita a sostenere l’intero allenamento oggi”, ha detto Andonovski ai giornalisti venerdì. “Ovviamente adesso mancano tutte le misurazioni per vedere come va. Quindi sì, sarà disponibile. La questione è solo ‘Quanto tempo?'”
Chawinga ha saltato la finale della stagione regolare di Kansas City il 3 novembre per un infortunio al ginocchio ed è stato discutibile in vista dei quarti di finale della squadra del 10 novembre contro il North Carolina Courage. Ha iniziato e giocato tutti i 90 minuti segnando l’unico gol della partita per aiutare Kansas City ad avanzare in semifinale.
Dopo la partita, Andonovski ha detto che gli avversari hanno “mirato” Chawinga. L’attaccante, che ha battuto il record di una sola stagione della NWSL segnando 20 gol quest’anno, è stato oggetto di un fallo in ritardo e di una provocazione da parte dell’attaccante del Courage Bianca St-Georges che ha portato il difensore di Kansas City Ellie Wheeler a spingere St-Georges alla schiena.
Il prossimo appuntamento per la testa di serie n. 4 di Kansas City è un viaggio a Orlando, testa di serie n. 1, domenica (15:00 ET, ABC). In palio c’è un posto per la finale, che si terrà al CPKC Stadium di Kansas City il 23 novembre.
Orlando non perde in casa per tutta la stagione e ha battuto i Chicago Red Stars, 4-1 la scorsa settimana nei quarti di finale.
Il Pride sconfisse Kansas City 2-1 a luglio in una battaglia tra squadre allora imbattute. Orlando ha vinto la partita nonostante abbia giocato tutto il secondo tempo sotto un giocatore dopo l’espulsione di Carrie Lawrence prima dell’intervallo, e il capitano Marta ha festeggiato con veemenza dopo il fischio finale.
L’attaccante di Kansas City Michelle Cooper ha poi pubblicato sul suo Instagram quella notte: “Ricorderemo il modo in cui si sono comportati dopo che le telecamere erano spente”.
Le due squadre si sono incontrate di nuovo a Orlando a settembre e hanno pareggiato senza reti.
Il difensore di Orlando Kylie Strom ha detto venerdì che c’è una rivalità in erba tra le squadre.
“Ogni volta che siamo pronti ad affrontarle, sembra che ci sia un senso diverso, un’atmosfera diversa nello spogliatoio, una motivazione e una concentrazione extra per qualsiasi motivo”, ha detto Strom. “Penso che sia solo merito di entrambe le squadre, merito di loro. Sono un avversario di tale qualità che dobbiamo essere bloccati. Quindi, sarà divertente. Penso che entrambe le volte che abbiamo giocato contro di loro, c’è stato un po’ di drammaticità , quindi sono sicuro che questo gioco non sarà niente di meno che questo.”
L’attaccante Barbra Banda è arrivato secondo in campionato con 13 gol nella stagione regolare. Banda e Chawinga sono stati bloccati in una corsa serrata per la Scarpa d’Oro fino a quando Chawinga non è andato a segno in sette delle otto partite dopo la pausa olimpica, mentre Banda ha segnato solo una volta. Banda è tornata a segnare la scorsa settimana, tuttavia, segnando una doppietta contro Chicago.
Entrambe le squadre trasudano talento oltre le loro principali minacce di gol. Orlando è il seme numero 1 e vincitore dello Scudo dopo essere rimasto imbattuto nelle prime 23 partite dell’anno e aver stabilito un nuovo record di punti in campionato (60) per una stagione. Kansas City ha battuto il record di gol in una sola stagione (57) e non perde una partita dal 1° settembre.
“Una delle cose più importanti per noi è che dobbiamo difendere bene come unità”, ha detto Andonovski. “Sono un’ottima squadra, sono molto organizzati. Se diamo loro poco spazio, li sfrutteranno”.
Kansas City giocherà per il diritto di giocare una finale in casa alla fine di questo mese, con la NWSL che predeterminerà la sede del campionato con mesi di anticipo. Orlando, tuttavia, spera di sfruttare la forma casalinga.
“È tutto”, ha detto Strom. “L’Inter&Co Stadium per noi è diventato una fortezza. I tifosi quest’anno si sono davvero messi in mostra ed è stato divertentissimo giocarci. È un vantaggio enorme”.
Il Washington Spirit e il campione in carica della lega NJ/NY Gotham FC si affronteranno sabato nell’altra semifinale, rispettivamente tra le teste di serie n. Tutte e quattro le teste di serie sono avanzate dal primo vero quarto di finale dei playoff nella storia della NWSL.
L’allenatore dello Spirit Jonatan Giraldez ha detto che la sua squadra deve giocare “una partita perfetta” per vincere, mentre la controparte Juan Carlos Amoros ha detto che non c’è ulteriore pressione come campioni in carica.
“Penso che la pressione venga dentro di noi”, ha detto l’allenatore del Gotham FC. “Penso che dipenda da quanto vogliamo vincere. Non è cambiato. Ogni volta che scendiamo su un campo di calcio, vogliamo dimostrarlo, dimostrare che siamo la squadra migliore”.
