Quando John Smyth tenne una presentazione a scuola sui suoi campi di vacanza cristiani nel 1993, Rocky Leanders e i suoi compagni di scuola rimasero “sbalorditi”.
“Questo è lo Zimbabwe all’inizio degli anni ’90; la tecnologia non era eccezionale. Questi ragazzi installarono un proiettore con video a colori di motoscafi… discesa in corda doppia, golf, tennis, paddle boarding, piscine, trampolini”, ricorda Leanders, che all’epoca aveva 15 anni. “Abbiamo insistito che dovevamo andare.”
Justin Welby si è dimesso da arcivescovo di Canterbury martedì dopo che un’analisi della gestione delle denunce di abusi contro Smyth da parte della Chiesa d’Inghilterra ha scoperto che avrebbe potuto essere assicurato alla giustizia se l’arcivescovo avesse formalmente denunciato l’abuso alla polizia dieci anni fa. Welby afferma che quando è stato informato di Smyth nel 2013, gli è stato detto che la polizia era stata informata e credeva che sarebbe seguita una soluzione adeguata.
Tuttavia, vengono ancora sollevate domande sul perché gli alti dirigenti della chiesa nel Regno Unito e nell’Africa meridionale non abbiano impedito a Smyth di abusare dei ragazzi nello Zimbabwe e forse in Sud Africa.
Smyth, che lasciò il Regno Unito per lo Zimbabwe nel 1984, fu accusato di aver picchiato ragazzi e giovani e di averli costretti a spogliarsi nudi. È morto a Città del Capo nel 2018 e contro di lui è ancora in corso un’indagine della polizia britannica.
Per Leanders, quella che era iniziata come un’esperienza divertente con circa altri 80 ragazzi di età compresa tra i 14 e i 16 anni è diventata rapidamente oscura. Durante il campo di una settimana, Smyth lo ha colpito 35 volte sul fondo con una racchetta da ping pong o una racchetta di legno: “Entro la fine della settimana avevo difficoltà a sedermi”.
C’era il nuoto nudo forzato e conversazioni scomode sulla masturbazione. I ragazzi furono fatti fare la fila nudi per la doccia mentre Smyth guardava. Il giorno successivo si è unito alla coda nudo.
“È stato orrendo”, ha detto Leanders. “[Church of England leaders] avrebbe dovuto categoricamente fare di più dopo che le atrocità iniziali furono denunciate prima che Smyth venisse esportato a braccia aperte per perpetrare le stesse cose in Zimbabwe.
“La chiesa è direttamente responsabile dei miei abusi da ragazzo di 15 anni”.
Nel dicembre 1992, la sedicenne Guide Nyachuru fu trovata annegata in una piscina la mattina dopo essersi tuffata nuda in un campo. Smyth in seguito lo definì uno “sfortunato incidente”.
Smyth è stato accusato in Zimbabwe nel 1995 di omicidio colposo e aggressione a ragazzi, tra cui Leanders e suo fratello. Il processo iniziò nel 1997, ma fallì quando la squadra di Smyth sostenne con successo che il pubblico ministero aveva un conflitto di interessi.
Per la famiglia di Nyachuru il dolore è ancora immenso.
“Abbiamo bisogno di una chiusura come famiglia. Vogliamo sapere come è morto. Vogliamo sapere se è stato picchiato a morte”, ha detto Edith Nyachuru, sua sorella. “Non posso nemmeno dirlo a mia mamma perché questo le farà ancora male.”
“Perché gli è stato permesso di stare nei campi ad abusare di bambini vulnerabili?” ha detto. “L’abuso è un abuso sia nello Zimbabwe, nel Regno Unito che in Australia”.
Il fatto che le punizioni corporali fossero allora comuni e legali nello Zimbabwe e la riluttanza dei genitori a coinvolgere i propri figli in cause giudiziarie hanno contribuito a far sì che Smyth potesse abusare dei ragazzi in Zimbabwe per così tanto tempo, ha affermato David Coltart, sindaco di Bulawayo.
Coltart, allora avvocato, fu incaricato da un gruppo di genitori Bulawayo, compreso quello di Leanders, e pastori di indagare sugli abusi di Smyth: “Era un avvocato britannico piuttosto arrogante, avvocato della Regina e piuttosto aggressivo… Minacciò i pastori e i genitori con azioni di diffamazione .”
Nel 2001, a Smyth e sua moglie Anne, che secondo Leanders si trovavano sul posto nel campo, fu impedito di rientrare nello Zimbabwe. Si trasferirono a Durban l’anno successivo, frequentando un ramo dell’ormai defunta chiesa evangelica His People.
dopo la promozione della newsletter
Smyth era un rispettato anziano della chiesa, che dava consigli teologici agli studenti universitari.
“Non si sapeva nulla del suo passato, in termini di scandali”, ha detto un ex membro della chiesa che all’epoca era studente. “Era severo, [but] accessibile. E il contesto era che si tratta di una persona veramente importante, la chiesa lo tiene in così alta stima”.
Dopo alcuni anni, gli Smyth si trasferirono a Cape Town. Nel 2013, l’allora vescovo di Ely, Stephen Conway, scrisse al vescovo di Table Bay, ora in pensione, Garth Counsell, per avvertirlo di Smyth.
La chiesa di San Martino a Bergvliet ha riferito a Counsell che Smyth aveva pregato lì per “un anno o due quando arrivò a Città del Capo”, ha detto in una nota l’arcivescovo di Città del Capo, Thabo Makgoba.
“Il St Martin’s ha riferito che Smyth non ha fornito consulenza ai giovani, né sono state mosse accuse di abuso o adescamento contro Smyth da parte di alcun membro. Sono venuto a conoscenza della questione nel 2017, quando Channel 4 nel Regno Unito ha trasmesso una denuncia degli abusi di Smyth.
“Poiché non sono state avanzate accuse di abusi all’interno della giurisdizione della Chiesa anglicana dell’Africa meridionale, e Smyth non praticava il culto in una chiesa anglicana in Sud Africa da molti anni, non è stata possibile alcuna azione disciplinare da parte della chiesa o denuncia penale alla polizia”. ”, ha detto, aggiungendo che lo Zimbabwe non rientra nella sua arcidiocesi.
Makgoba ha affermato che la chiesa sta cercando consulenza legale per avviare un’indagine per “se la diocesi di Cape Town, e io personalmente, abbiamo agito in questa questione in conformità con i nostri obblighi di garantire la sicurezza dei nostri membri”.
Nel febbraio 2017, dopo la denuncia di Channel 4, Smyth è stato espulso dalla chiesa non anglicana che lui e sua moglie frequentavano, Church On Main.
La chiesa all’epoca disse che Smyth faceva la doccia con giovani uomini e chiedeva loro spontaneamente informazioni sulla masturbazione e sulla pornografia, ma che non c’erano prove di alcun crimine o contatto fisico.
