Ha battuto un campo di oltre 22.000 candidati e ha un dottorato di ricerca in astrofisica e un passato come riserva della Royal Navy, ma la neo-astronauta britannica Rosemary Coogan ritiene che in futuro i viaggi spaziali non dovrebbero essere limitati alle élite.
Coogan, 33 anni, di Belfast, seconda recluta britannica dell’Agenzia spaziale europea (Esa), ritiene che stiamo entrando in un periodo rivoluzionario dell’esplorazione spaziale che porterà non solo al ritorno degli esseri umani sulla Luna, ma anche a viaggi su Marte e oltre .
“Certamente non penso che i viaggi nello spazio, o lo spazio in generale, dovrebbero essere per le élite”, ha detto. “Sono sicuro che ci sono molte persone là fuori a cui piacerebbe [visit] un altro pianeta. Penso che le persone che finiranno per svolgere queste missioni saranno addestrate per assicurarsi che la missione abbia successo e che trattiamo gli altri pianeti con rispetto, ma questo non equivale a dire che saranno le poche élite.
Coogan, che ha terminato l’addestramento in aprile, sarà schierato per una missione di sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale da qui al 2030, quando la ISS verrà smantellata. Oltre a ciò, si sta aprendo una nuova era di ambizioni per i viaggi spaziali, con il programma Artemis della NASA che mira a uno sbarco con equipaggio sulla Luna già nel 2026 in preparazione alla prevista prima visita umana su Marte. Tre posti sono stati assegnati agli astronauti europei nelle future missioni Artemis e Coogan afferma di essere pronta per essere schierata.
“Mi piacerebbe andare sulla luna… sarei incredibilmente entusiasta di visitare altri pianeti”, ha detto. “L’obiettivo di ogni astronauta è quello di essere coinvolto nell’esplorazione o contribuire a queste cose il più possibile.”
Non condivide, tuttavia, la visione di Elon Musk, i cui razzi SpaceX trasportano regolarmente gli astronauti sulla ISS e che ha recentemente affermato che gli esseri umani potrebbero vivere su Marte in una città autosufficiente entro 20 anni.
“È un’opinione personale, ma non immagino un futuro in cui avremo colonie permanenti”, ha detto. “Non penso che dobbiamo lasciare la Terra alle spalle e andare altrove in modo permanente”.
Invece, ha detto, visitare altre piante approfondirà la nostra comprensione del posto della Terra nel vasto universo, di come la vita è emersa qui per la prima volta, e aiuterà a prevedere i futuri cambiamenti del nostro clima per “pianificare le cose che sfortunatamente sta diventando troppo tardi per cambiare”. ”.
“Abbiamo un pianeta fantastico, sorprendente, bellissimo qui”, ha detto. “Ciò che impariamo dalla Luna e da Marte possiamo riportarlo su questo pianeta. Dobbiamo prenderci cura del pianeta Terra e penso che andare su altri pianeti ci aiuterà effettivamente a farlo, ma io la vedo da questo punto di vista”.
Coogan è stato selezionato come candidato Esa da un pool di oltre 22.500 candidati nel 2022 e ha trascorso un anno di formazione presso il Centro Astronautico Europeo a Colonia, in Germania. Ha un dottorato di ricerca in astrofisica, studia l’evoluzione delle galassie con il telescopio spaziale James Webb e in precedenza ha trascorso anni con i Sea Cadets e la Royal Navy Reserve. La sua selezione segue quella del Maj Tim Peake, il primo astronauta britannico dell’Esa, e di Helen Sharman, che visitò la stazione spaziale sovietica Mir nel 1991.
La diversità sta migliorando in quella che una volta era appannaggio degli ex piloti di caccia maschi. Nel 2009 il gruppo di sette astronauti dell’Esa comprendeva solo una donna, rispetto a due astronauti in carriera su cinque nel 2022 e ad un gruppo di riserva che include il velocista e chirurgo paralimpico britannico John McFall. Coogan ha affermato: “La ricerca della diversità e della completa parità è sempre qualcosa verso cui dobbiamo andare sempre più lontano”.
La formazione prevede un curriculum accademico accelerato di matematica, biologia, ingegneria, fotografia e comunicazione pubblica. Ma anche la preparazione psicologica è un obiettivo importante. Coogan e i suoi compagni tirocinanti hanno trascorso giorni in isolamento vivendo in una grotta e sono stati inviati ad un addestramento di sopravvivenza invernale ad alta quota nei Pirenei spagnoli.
“Era un paesaggio assolutamente incredibile, neve ovunque”, ha detto. “C’era una vera enfasi sulla comprensione di ciò che ti circonda, su come assicurarti di sopravvivere in sicurezza lì, ma anche su come prenderti cura gli uni degli altri.”
Ad un certo punto, il piede di Coogan si tuffò nella neve in un fiume ghiacciato sottostante. “Avevo il piede estremamente bagnato e freddo, ma non ci ho pensato molto”, ha detto. Ma la mattina dopo si svegliò e trovò lo stivale congelato e impossibile da rimettere. “Forse è stato un po’ il punto più basso”, ha detto Coogan. “Ma uno dei miei colleghi è venuto e mi ha portato una tazza di tè. È stato davvero un bel momento in cui la squadra si è supportata a vicenda”.
Mentre entra nel suo crepuscolo, l’ISS è stata colpita da una serie di problemi, con preoccupazioni per una perdita d’aria durata cinque anni che si è rivelata difficile da individuare, spruzzi d’acqua inaspettatamente dalla tuta spaziale di un astronauta e otto piani pianificati da due astronauti statunitensi. una giornata di visita a giugno che si è trasformata in otto mesi bloccati nello spazio a causa di problemi tecnici con il Boeing Starliner. Ma Coogan non è turbato, affermando che affrontare eventi e incertezze “non nominali” fa parte della descrizione del lavoro.
“[Esa] selezionare le persone affinché siano particolarmente calme sotto pressione, per non farsi prendere dal panico in situazioni straordinarie”, ha detto. “Andare alla stazione è un’opportunità straordinaria e non sta a noi scegliere esattamente quando o per quanto tempo. In un certo senso accettiamo di affrontare la situazione così come viene.
