Quando Andreas Fichtner non ha sporsato un cavo in fibra ottica in un profondo buco nel ghiaccio della Groenlandia, non si aspettava di scoprire un modo completamente nuovo in cui i ghiacciai si muovono. Anche quando il cavo ha iniziato a inviare dati indietro, la sua prima reazione è stata scettica.
“Spazzatura”, il Dr. Fichtner, professore di sismologia e fisica delle onde presso la Università svizzera ETH Zurigo, ricorda di aver pensato. “Solo un po ‘di rumore elettronico.”
Era l’agosto 2022. La stagione sul campo in Groenlandia era quasi finita. Il freddo, l’altitudine, le lunghe ore – tutto indossava il Dr. Fichtner e i suoi colleghi ricercatori. Ma avevano salvato uno dei loro cavi per un ultimo esperimento, uno che avrebbe permesso loro di misurare piccoli movimenti nel profondo del vasto fiume di ghiaccio mentre scorreva verso il mare.
Ciò che hanno trovato solleva domande sulle ipotesi degli scienziati su come si stanno muovendo le calotte glaciali di Groenlandia e Antartide e aggiungendo ai livelli del mare in tutto il mondo.
Quest’ultimo cavo ha raccolto cascate di piccoli “terremoti di ghiaccio”, alcuni di loro riverberano centinaia di piedi, il Dr. Fichtner e i suoi colleghi hanno riferito giovedì sul Journal Science.
Questi terremoti sembravano iniziare vicino alle impurità nel ghiaccio che erano state depositate da eruzioni vulcaniche, ha affermato il dott. Fichtner. Dove siedono queste particelle, il ghiaccio è più debole, più incline a crack. Lungo queste fessure, i bastoncini di ghiaccio e le scivoloni e le trazioni mentre si muove, creando piccoli disturbi sismici.
Questo non è ciò che gli scienziati di solito immaginano che stiano accadendo all’interno delle profonde pile di ghiaccio che coprono le regioni polari della Terra. In genere, pensano a questo ghiaccio come a fluire come sciroppo: lentamente, senza intoppi, fluido.
Ma se il ghiaccio si muovesse davvero come una massa uniforme di miele, allora il cavo del Dr. Fichtner avrebbe raccolto “silenzio completo”, ha detto. Invece, ha registrato questi “eventi davvero, davvero curiosi”, ha detto. “Questa è stata la sorpresa qui.”
Inviando impulsi laser attraverso il cavo in fibra ottica e misurando il modo in cui si disperdono, gli scienziati possono ricostruire movimenti sottili lungo l’intera lunghezza del cavo. Ciò si è rivelato utile per monitorare l’attività sismica, correnti di acque profonde, ghiaccio glaciale e altro ancora.
In Groenlandia, il Dr. Fichtner e un collega hanno abbassato un cavo a mano a quasi un miglio lungo un pozzo, uno che altri scienziati avevano perforato per estrarre un nucleo di ghiaccio. Lì il cavo giaceva per 14 ore, raccogliendo vibrazioni.
Se l’avvolgimento e la svolgimento di un cavo non sembrano particolarmente impegnativi, lascia che il Dr. Fichtner sia il primo a informarti: è stato “un serio lavoro fisico”. Il pozzo era riempito con un tipo speciale di olio vegetale per impedirgli di chiudere, quindi il cavo era lento per affondare e pesante per sollevare indietro. Inoltre, il freddo Subzero ha reso il cavo fragile, il che significa che dovevano gestirlo con la massima cura.
Quando il dottor Fichtner iniziò a guardare le letture che tornarono, dovette convincersi che non erano “immondizia”. E se mostrassero vibrazioni provenienti dall’interno del cavo stesso? O dalle crepe che si formano nella parete del pozzo?
Col tempo, lui e il suo team hanno concluso che avevano registrato qualcosa di intrinseco al ghiaccio. Tuttavia, il Dr. Fichtner ha riconosciuto che solo facendo più misurazioni in più luoghi possono davvero dire come si verificano comunemente questi terremoti all’interno delle calotte di ghiaccio.
Ottenere misure sufficienti è una sfida costante per gli scienziati polar, ha affermato Hélène Seroussi, professore di ingegneria al Dartmouth College nel New Hampshire che non era coinvolto nella nuova ricerca. Quando gli oceanografi vogliono raccogliere dati, possono far cadere strumenti nel mare profondo in poche ore. I ricercatori del ghiacciaio devono perforare in profondità nel ghiaccio, che richiede mesi, persino anni.
“Ecco perché continuiamo a trovare tutti questi nuovi principi e meccanismi che sembrano relativamente fondamentali”, ha detto il dott. Seroussi. “Ogni volta che hai una nuova osservazione, un nuovo nucleo di ghiaccio, un nuovo modo di misurare, impari qualcosa di nuovo.”
Andy Aschwanden, un glaciologo dell’Università dell’Alaska Fairbanks, ha affermato che il Dr. Fichtner e la scoperta dei suoi colleghi hanno offerto un’interessante occhiata alla complessità della fisica del ghiaccio. Ma ha detto che era troppo presto per sapere se può aiutare gli scienziati a prevedere meglio quanto velocemente le calotte di ghiaccio si scioglieranno il livello globale del mare. Il ghiaccio contiene ancora altri misteri che, se svelati, probabilmente miglioreranno molto di più la modellazione, ha detto il dott. Aschwanden.
Le nuove scoperte potrebbero un giorno aiutare gli scienziati a comprendere meglio il modo in cui le calotte glaciali si rompono ai loro bordi, ha affermato Richard B. Alley, professore di geoscienze presso la Pennsylvania State University.
Difetti preesistenti o danni nel ghiaccio possono farla rompere rapidamente una volta che scorre fuori dalla terra e fuori in mare, ha detto il dottor Alley. È lo stesso motivo per cui un pacchetto di ketchup di fast-food è facile da aprire se lo fai dalla piccola tacca, ma molto difficile se provi a strapparlo altrove, ha detto.
“Tutti noi che studiano il ghiaccio”, ha detto il dott. Alley, “si baseremo su questo nuovo documento per molto tempo a venire”.
