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Gli avversari di Michael “Venom” Page conoscono fin troppo bene la sensazione di rivoltamento dello stomaco: avere davanti un nemico sfacciato, che fa esattamente ciò che ha promesso. In molti casi, si tratta di un knockout. Nel suo ultimo incontro, tuttavia, è stato Page a dover affrontare la sconfitta da parte di un rivale schietto, poiché è stato battuto da Ian Machado Garry. Non è stata la prima sconfitta di Page, né la peggiore, ma dato che Machado Garry è tanto controverso quanto lo era una volta “MVP”, avrebbe potuto essere doloroso.
Eppure Page ha un rapporto con la sconfitta più sano di quanto ci si aspetterebbe. Ed è una relazione che risale a molto prima di quanto i fan possano pensare. C’è stato il brutale ko di Diego Lima nel 2019, sì, ma questo non ha umiliato il londinese, perché – nonostante l’opinione popolare dell’epoca – non aveva bisogno di essere umiliato.
“La perdita fa parte del gioco, non puoi avere l’una senza l’altra”, dice Page L’Indipendente. “A volte, quando le persone entrano direttamente nelle MMA e ottengono ottimi risultati, possono avere difficoltà a gestire la situazione [defeat]mentre io vengo da uno sport in cui i primi otto o nove anni non mi sono comportato bene”. È una visione autoironica della carriera stellare di kickboxing di Page, che lo ha visto partecipare a competizioni per adulti all’età di 13 anni e alla fine vincere 10 titoli mondiali.
“Il mio stile sembra che io abbia un talento naturale, ma ho diversi fratelli che si sono comportati tutti eccezionalmente bene [at sport]ed ero io quello che non tornava mai con nessuna medaglia – e dovevo farlo di nuovo il fine settimana successivo. Ho continuato perché mi piaceva l’ambiente, ma significava che ho imparato qualcosa.
“E per me, l’altra persona in realtà non ha importanza; Riporto sempre l’attenzione su di me: sulla mia prestazione, su cosa posso controllare, cosa avrei potuto fare meglio. Questo vale sia che io abbia vinto o perso. E anche se non perdessi un combattimento, ci saranno sfide nella vita in cui perderò ogni singolo giorno.
In questo momento, però, Page sta vincendo. Mentre parliamo su Zoom, è sposato da due giorni, con una cerimonia nuziale immediatamente successiva al suo fidanzamento. C’era più coraggio nel proporre che nel combattere? “Non proprio, direi che sono fortunato ad aver trovato qualcuno che è perfetto per me al 100%”, dice il 37enne. “Ci rispecchiamo così bene a vicenda, quindi fidanzarci e sposarci non è stato stressante; sembrava semplicemente: “Questo è già fatto, dobbiamo solo spuntare la casella”. È bello provare quella sensazione di pace.”
Dopo la sconfitta contro Machado Garry a giugno, Page perseguì un diverso tipo di pace. Sebbene avesse battuto il giovane irlandese, noto soprattutto per le sue capacità di colpire, Page fu battuto mentre Machado Garry scelse saggiamente di lottare – e lo fece abbastanza bene da vincere. Quindi, MVP ha deciso di competere in una partita di jiu-jitsu con l’alunno dell’UFC Carlos Condit a novembre. “C’erano alcune cose di cui non ero soddisfatto – per quanto riguarda il mio jiu-jitsu – in quel combattimento [with Garry]cosa che secondo me avrebbe cambiato l’intero risultato”, ammette Page.
Eppure, nel suo prossimo combattimento, potrebbe non aver bisogno del jiu-jitsu. Sabato, Page affronterà Shara “Bullet” Magomedov nel co-main event di una UFC Fight Night in Arabia Saudita. Sebbene Magomedov sia daghestano, la sua forza non è il wrestling che ha reso famosa la regione russa; come Page, il trentenne è un attaccante appariscente, come dimostra di recente il suo KO con doppio pugno all’indietro contro Armen Petrosyan in ottobre: un “finale eccezionale”, riconosce Page.
Questo risultato ha mantenuto Magomedov imbattuto, e lui è il leggermente favorito in vista di Riad. Ciò è in parte dovuto alla fatturazione dei pesi medi della lotta, poiché MVP si avventura fuori dalla divisione dei pesi welter, ma Page è impassibile a prescindere. “Onestamente parlando, credo che sia fatto su misura per me per ottenere questo [knockout] girato presto”, dice. «Presto, intendo solo prima che il tempo scada. Ma è ugualmente pericoloso, al punto che se commettessi quegli errori, potrebbe succedere anche a me. Devi considerare entrambe le parti. Credo davvero in quello che posso fare e che il mio stile si adatta perfettamente a lui.
Page chiarisce anche la sua posizione sul peso, avendo precedentemente affermato che questo combattimento sarebbe stato unico a 185 libbre. “Mi sono trasferito a causa della lotta, non della divisione”, dice. “Sono sicuro che ci saranno alcuni incontri che potrò fare nei pesi medi, ma non ha nulla a che fare con il tentativo di classificarmi – è solo se riesco a fare un altro incontro eccezionale per i fan. È una decisione difficile, voler tornare indietro, perché sul serio: questo taglio di peso è così facile! Quella mancanza di stress è molto allettante per restare qui, ma sono fissato nel portare a termine gli affari [at 170lb].”
Page avrebbe potuto spingere per un incontro all’UFC di Londra a marzo, contro un avversario diverso (Magomedov ha una vista scarsa o assente da un occhio, il che porta a notizie secondo cui non può avere la licenza per combattere in alcuni paesi), ma spiega: “Io non avrei mai dato la priorità a combattere con una tessera del Regno Unito piuttosto che a un combattimento come questo, perché ci sarà tempo per combattere nel Regno Unito. Questo incontro doveva svolgersi in questo modo, e volevo solo che accadesse il più rapidamente possibile per iniziare l’anno col botto, così da poter essere il più frequente possibile quest’anno.”
Quindi, sarà un russo a Riad per l’MVP, mentre tuffa i piedi nelle acque dei pesi medi. Tuttavia, Page chiarisce: “Il mio obiettivo è la cintura dei pesi welter”.
