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L’Irlanda del Nord torna in campo nella Nations League venerdì sera quando la Bielorussia visiterà il Windsor Park nella penultima partita del girone.
Qui l’agenzia di stampa PA esamina i principali punti di discussione del gioco.
Spinta promozionale
Dopo essere salita in testa al girone dopo la straordinaria demolizione per 5-0 della Bulgaria del mese scorso, l’Irlanda del Nord ha una forte possibilità di vincere il Gruppo 3 della Lega C e guadagnarsi la promozione nella seconda divisione del calcio europeo.
Michael O’Neill ha sempre insistito sul fatto che la Nations League è secondaria nella sua lista di priorità mentre cerca di formare una squadra per competere nella campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo del prossimo anno, ma finire questo lavoro in modo professionale sarebbe una grande dichiarazione da parte di una squadra giovanile.
Ma con solo un punto di vantaggio sulla Bielorussia e la Bulgaria con due punti di distacco al terzo posto, c’è ancora molto lavoro da fare.
Puntare sulla Bulgaria
Lo slancio non è una cosa facile da costruire nel calcio internazionale visti i lunghi intervalli tra le partite, ma c’è stata una notevole spinta nei passi dei giocatori dell’Irlanda del Nord dopo l’enorme vittoria a Windsor Park il mese scorso.
Nessuno si aspetta un’altra ondata di gol e O’Neill rimane fermamente convinto che l’ultimo terzo è dove la sua squadra ha ancora più lavoro da fare, ma il potenziale di questa squadra è stato ampiamente chiarito.
Dilemma del portiere
Una delle domande più intriganti a cui rispondere quando O’Neill nominerà la sua squadra venerdì sarà chi inizierà tra i pali.
Bailey Peacock-Farrell è reduce dall’infortunio che lo ha tenuto fuori il mese scorso, ed è stato a lungo il numero uno di O’Neill: il 28enne è a due presenze dal suo mezzo secolo.
Ma ha faticato da quando è arrivato al Birmingham in estate, e ha commesso un errore costoso nella sua ultima presenza in Irlanda del Nord: la sconfitta per 1-0 contro la Bulgaria a settembre.
Al suo posto, il 19enne Pierce Charles è entrato e ha mantenuto la porta inviolata per due volte, sfoggiando una serie di passaggi che hanno cambiato il modo in cui l’Irlanda del Nord è in grado di giocare da dietro. Charles è ancora giovane e inesperto, ma O’Neill deve prendere una decisione importante.
Carenza difensiva
Questa è un’altra finestra in cui gli infortuni hanno ridotto le opzioni di O’Neill, anche perché la maggior parte di loro arriva in difesa.
Eoin Toal e Paddy McNair sono stati messi da parte per infortuni al tendine del ginocchio prima che O’Neill facesse la selezione della squadra, e Jamal Lewis si è unito a Ross McCausland per essere costretto a lasciare la squadra da quando si sono presentati al campo a Belfast all’inizio della settimana.
Daniel Ballard è tornato, ma il difensore centrale del Sunderland è riuscito a giocare solo 11 minuti negli ultimi due mesi, quindi resta da vedere quale ruolo potrà svolgere nelle prossime due partite.
Vantaggio della casa
Forse il sollievo più grande per O’Neill e i suoi giocatori è che la partita di venerdì si svolgerà a Belfast.
La sede di questo incontro era in dubbio fino a solo un paio di settimane fa, poiché tutte le parti aspettavano una decisione da parte del governo britannico sulla concessione o meno del visto d’ingresso alla squadra bielorussa a causa delle sanzioni in corso contro la nazione a causa dell’invasione russa dell’Ucraina. .
È stato necessario spendere molto tempo ed energie per sviluppare piani di emergenza – con un ritorno a Zalaegerszeg, l’Ungheria schierata se necessario – ma l’Irlanda del Nord desiderava non perdere il vantaggio casalingo in un Windsor Park tutto esaurito.
