Un escursionista nelle Alpi settentrionali italiane si è imbattuto nella prima traccia di quello che gli scienziati ritengono essere un intero ecosistema preistorico, comprese le impronte ben conservate di rettili e anfibi, portate alla luce dallo scioglimento di neve e ghiaccio indotto dalla crisi climatica .
La scoperta nella catena montuosa delle Orobie Valtellina in Lombardia risale a 280 milioni di anni fa, al periodo Permiano, l’era immediatamente precedente ai dinosauri, dicono gli scienziati.
Claudia Steffensen, di Lovero, un paesino in provincia di Sondrio, e suo marito stavano percorrendo un sentiero roccioso nella valle dell’Ambria, vicino al confine svizzero, quando hanno messo i piedi su una roccia grigio chiaro ricoperta di “strani disegni”.
“Era una giornata molto calda l’estate scorsa e volevamo scappare dal caldo, quindi siamo andati in montagna”, ha detto Steffensen al Guardian. “Durante la discesa abbiamo dovuto camminare con molta attenzione lungo il sentiero. Mio marito era di fronte a me e guardava dritto davanti a sé, mentre io guardavo verso i miei piedi. Ho messo il piede su una roccia, che mi ha colpito tanto strano quanto sembrava più una lastra di cemento. Ho poi notato questi strani disegni circolari con linee ondulate. Ho dato un’occhiata più da vicino e ho capito che erano impronte.
Steffensen ha scattato una foto e l’ha inviata al suo amico Elio Della Ferrera, fotografo specializzato nel mondo naturale. Della Ferrera ha poi inviato la foto a Cristiano Dal Sasso, paleontologo del Museo di Storia Naturale di Milano, che a sua volta ha consultato altri esperti.
Le impronte, rinvenute a 1.700 metri sul livello del mare, si sono rivelate appartenere a un rettile preistorico.
Gli esperti hanno mappato un’area del Parco naturale della Valtellina Orobie, anche a quasi 3.000 metri di altitudine, e le visite al sito dall’estate 2023 hanno rivelato centinaia di altre impronte fossili di rettili, anfibi e insetti, che secondo loro erano spesso ancora allineate formare “tracce”. Si ritiene che le tracce provenissero da almeno cinque diverse specie di animali.
In una dichiarazione Dal Sasso afferma: “I dinosauri non esistevano ancora, ma gli autori delle impronte più grandi dovevano essere ancora di dimensioni considerevoli – fino a 2-3 metri di lunghezza”.
Lorenzo Marchetti, un icnologo o specialista in tracce di fossili, presso il Museo di storia naturale di Berlino, ha affermato che la conservazione delle impronte era tale da rivelare “dettagli impressionanti”. “Ad esempio, le impronte delle unghie e della pelle del ventre di alcuni animali”, ha aggiunto.
L’ecosistema ha rivelato anche frammenti fossili di piante, semi e persino impronte di gocce di pioggia.
Il periodo Permiano si concluse con la più grande estinzione di massa, provocata da un improvviso aumento della temperatura, che il mondo abbia mai conosciuto. Il riscaldamento globale oggi ha rivelato tracce di altri animali preistorici nelle Alpi italiane, comprese le impronte di un rettile simile a un coccodrillo trovato a un’altitudine di 2.200 metri sull’Altopiano della Gardetta, in provincia di Cuneo in Piemonte.
“La scoperta in Valle Ambria è anche un effetto del cambiamento climatico”, spiega Doriano Codega, presidente del Parco naturale Valtellina Orobie. “La cosa eccezionale è stata l’altitudine: queste reliquie sono state trovate a livelli molto alti ed erano molto ben conservate. Questa è una zona soggetta a frane, quindi vi sono stati anche distacchi rocciosi che hanno portato alla luce questi fossili. Questa è una scoperta paleontologica molto importante”.
Alcune delle reliquie sono state recentemente portate a Milano ed esposte questa settimana al Museo di Storia Naturale. Le ricerche sul sito proseguiranno, hanno detto gli esperti.
Steffensen, la cui scoperta è diventata nota come “Rock Zero”, ha dichiarato: “Mi sento molto orgoglioso, soprattutto di aver dato un piccolo contributo alla scienza”.
