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Michael O’Neill ha definito una “decisione facile” nominare Shea Charles capitano dell’Irlanda del Nord per la penultima partita della Nations League di venerdì contro la Bielorussia.
Proseguendo la sua politica di rotazione della fascia durante questa stagione, O’Neill ha consegnato l’onore al centrocampista dopo Trai Hume a settembre e Conor Bradley il mese scorso.
Charles, in prestito allo Sheffield mercoledì dal Southampton, è stato eccezionale nella sconfitta per 5-0 contro la Bulgaria del mese scorso ed è stato un punto fermo a centrocampo sin dal suo debutto poco più di due anni fa.
“Per me è stata una decisione facile”, ha detto O’Neill. “Shea è un giocatore che da quando lo abbiamo inserito in squadra si è preso un’enorme responsabilità in campo per un giocatore così giovane, quindi mettergli una fascia al braccio non cambia la situazione.
“Penso che Shea abbia le caratteristiche per giocare ai massimi livelli. Ha anche il temperamento per giocare ai massimi livelli ed è quello che cerchi come capitano.
“Che Shea abbia o meno la fascia, sarà sempre uno dei tuoi leader in campo. Merita questa opportunità”.
Charles, che ha capitanato l’under 21 del Manchester City nella sua ultima stagione con il club della sua infanzia prima di approdare al Southampton la scorsa estate, ha detto che è stato un altro momento di orgoglio per lui e la sua famiglia, un mese dopo aver giocato per l’Irlanda del Nord insieme a suo fratello, portiere Pier Carlo.
“È stata un po’ una sorpresa che Conor e Trai fossero capitani negli ultimi due campi”, ha detto il 21enne. “Non vedo l’ora di guidare la squadra.
“Voglio solo dare l’esempio dentro e fuori dal campo. Spero che se gioco bene posso aiutare gli altri insieme a me e tenere unita la squadra”.
Charles era un titolare a livello internazionale prima ancora di giocare a calcio per club senior, ma il suo sviluppo negli ultimi 18 mesi è evidente, beneficiando del calcio regolare in prima squadra con il Southampton la scorsa stagione e ora mercoledì.
“Il vantaggio più grande che vedo in Shea, e probabilmente giocare nel campionato lo ha aiutato in questo, è senza palla”, ha detto O’Neill.
“Conosciamo tutti la sua qualità nei passaggi e nella comprensione del gioco. Si vede che è stato in un club dove è stato allenato ai massimi livelli, ma dove è davvero migliorato senza palla. In campionato devi farlo.
“Shea non ha bisogno di essere allenato. Ha solo bisogno di partite e più giocherà in questa stagione e nella prossima lo eleverà come giocatore”.
Con due partite da giocare – quella di venerdì e poi la trasferta in Lussemburgo lunedì – l’Irlanda del Nord è in testa al Gruppo C3, un punto sopra gli ospiti di venerdì e due di vantaggio sulla Bulgaria.
La Bielorussia li ha frustrati nello 0-0 a porte chiuse in Ungheria e potrebbe cercare di schierare la stessa linea profonda utilizzata efficacemente nella seconda metà di quella partita, e O’Neill ha detto ai suoi giocatori che devono aspettarsi una serata difficile.
“Se vinci la partita all’89esimo minuto conta comunque come una vittoria per 5-0, quindi dobbiamo gestire la pazienza, gestire la frustrazione se le cose non vanno nella direzione giusta”, ha detto.
“Dobbiamo anche renderci conto che sarà una partita difficile. Arriveranno a questo pensando di poter vincere anche il girone. C’è molto in gioco anche per la Bielorussia”.
