Un centro di ricerca sui vaccini nel campus del National Institutes of Health a Bethesda, nel Maryland.Credito: Alamy
Confusione e ansia si stanno diffondendo nella comunità di ricerca sanitaria statunitense questa settimana dopo l’insediamento di Donald Trump come 47esimo presidente degli Stati Uniti. La sua amministrazione ha improvvisamente cancellato le revisioni delle borse di ricerca, i viaggi e i corsi di formazione per gli scienziati all’interno e all’esterno del National Institutes of Health (NIH), il più grande finanziatore pubblico biomedico del mondo. Ad aumentare la preoccupazione: il team di Trump sembra aver cancellato intere pagine web sui programmi sulla diversità e sulle sovvenzioni legate alla diversità dal sito dell’agenzia.
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L’annullamento di riunioni e viaggi fa parte di una pausa nelle comunicazioni esterne emessa il 21 gennaio dall’organizzazione madre del NIH, il Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS) degli Stati Uniti. Ricercatori con cui abbiamo parlato Natura affermano che, sebbene in passato si sia verificata una breve pausa di un giorno nelle comunicazioni delle agenzie statunitensi quando nuove amministrazioni hanno iniziato a riorientare la strategia, la portata e la durata della squadra di Trump – che dovrebbe durare almeno fino al 1 febbraio – non hanno precedenti . Senza le riunioni del comitato consultivo, l’NIH non può concedere sovvenzioni per la ricerca, congelando temporaneamente l’80% del budget di 47 miliardi di dollari dell’agenzia che finanzia la ricerca in tutto il paese e oltre.
“Non ho mai visto nulla di simile prima”, afferma Carole LaBonne, biologa dello sviluppo presso la Northwestern University di Evanston, Illinois, che riceve finanziamenti dall’agenzia da più di 20 anni. L’incertezza causata dalla pausa sarà “devastante per la comunità scientifica”, in particolare per i ricercatori all’inizio della carriera, aggiunge LaBonne.
La pausa include “comunicazioni di massa e apparizioni pubbliche che non sono direttamente correlate alle emergenze o fondamentali per preservare la salute”, secondo un portavoce dell’NIH. “Si tratta di una breve pausa per consentire al nuovo team di impostare un processo di revisione e definizione delle priorità.”
I portavoce dell’NIH e dell’HHS non hanno risposto alle domande sul fatto se i gruppi di revisione delle sovvenzioni fossero considerati apparizioni pubbliche e sul motivo per cui sono stati cancellati, o sulle preoccupazioni dei ricercatori che la pausa ostacolerà la missione dell’agenzia.
Una missione in pericolo?
In genere, gli NIH assegnano borse di ricerca dopo che due gruppi separati di specialisti indipendenti in un particolare campo scientifico hanno esaminato le proposte di progetto. Mercoledì, sulle piattaforme di social media X e Bluesky, sono emerse notizie secondo cui i panel di revisione delle sovvenzioni programmati prima del 2 febbraio erano stati cancellati senza alcuna indicazione di quando sarebbero stati riprogrammati.
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Questi gruppi, chiamati “sezioni di studio” e “consigli consultivi”, vengono talvolta programmati con un anno di anticipo e possono includere più di 30 ricercatori partecipanti, quindi ci vorrà del tempo per riprogrammarli e potrebbe provocare un “effetto domino” di cancellazioni. I ricercatori in attesa di una decisione sulla revisione delle sovvenzioni “potrebbero essere licenziati o costretti a cercare lavoro altrove se il finanziamento è incerto o ritardato”, afferma LaBonne. I ricercatori all’inizio della carriera sono particolarmente a rischio, “poiché ciò può significare il mancato raggiungimento di traguardi importanti nella ricerca e mettere a repentaglio le decisioni in materia di assunzione, promozione e possesso”, aggiunge.
Harold Varmus, ex direttore dell’NIH e ora ricercatore sul cancro presso la Weill Cornell Medicine di New York City, afferma che sospendere la comunicazione delle nuove politiche quando c’è una nuova amministrazione presidenziale può avere senso. Ma l’ampio mandato dell’attuale pausa è contrario alla missione dell’agenzia, dice. Il Congresso degli Stati Uniti assegna fondi al NIH per finanziare la ricerca, aggiunge, quindi “la volontà del Congresso sarà messa in discussione se non cambiamo ciò che sta succedendo”.
Esther Choo, medico di medicina d’urgenza presso l’Oregon Health & Science University di Portland, ha scritto su Bluesky il 22 gennaio che una sezione di studio a cui avrebbe dovuto partecipare è stata cancellata questa settimana. In qualità di revisore delle proposte di sovvenzione, ha affermato, leggi costantemente idee per progetti di ricerca che potrebbero essere “un punto di svolta nel campo della salute”. Ha aggiunto: “Spero che torneremo presto in carreggiata. Ci sono persone vere, vite vere che aspettano la scienza”.
