Il recente clima umido nelle aride pianure dell’Australia centrale ha spinto il dottor Tim Henderson, ecologo della fauna selvatica e appassionato di uccelli, a fermarsi la scorsa settimana in un piccolo lago per vedere se si fossero presentati eventuali uccelli acquatici.
Mentre era lì, sopra la sua testa apparve uno spettacolo che molti birdwatcher aspettavano da una vita: l’astore rosso, il rapace più raro d’Australia. Aveva la gola piena di cibo e si trovava in un luogo in cui non era mai stato fotografato e in cui non era stato registrato per circa 30 anni.
Henderson dovette darsi un pizzicotto.
“Sembrava qualcosa che non riconoscevo”, ha detto Henderson, che guida un team di ecologisti presso il santuario della fauna selvatica di Newhaven dell’Australian Wildlife Conservancy, una vasta riserva a circa 300 km a ovest di Alice Springs.
“Ho pensato: ‘sicuramente non è un astore rosso’.
“Ho scattato qualche fotografia, ma non volevo illudermi.”
Il dottor Rich Seaton, di BirdLife Australia, ha esaminato le foto di Henderson e ha confermato che aveva effettivamente catturato un astore rosso.
“È un rapace dall’aspetto unico, ma può essere molto difficile identificarlo sul campo”, ha detto Seaton.
“Ha un bellissimo piumaggio barrato; ali lunghe e larghe con piume simili a dita; e grandi piedi e artigli per cacciare altri uccelli.
I “terribili” astori rossi cacciano uccelli grandi come i Cacatua dalla cresta di zolfo e i kookaburra, ha detto.
“Sono volantini incredibilmente veloci e impressionanti e possono inseguire la preda da fermo.”
La ricerca suggerisce che negli ultimi 40 anni l’astore rosso – che può misurare 60 cm di lunghezza e con un’apertura alare di oltre un metro – è scomparso da almeno un terzo della sua area di nidificazione, e potrebbe sopravvivere a malapena in un altro terzo.
La sua popolazione è stimata tra 900 e 1.400 individui maturi, ma Seaton teme che il numero reale possa essere ancora inferiore.
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Nel 2023, lo status federale dell’uccello è stato modificato da vulnerabile a più precario in pericolo di estinzione. Le minacce includono la perdita e la frammentazione dell’habitat a causa dell’attività mineraria, dell’agricoltura, della silvicoltura e dello sviluppo urbano, nonché il cambiamento dei modelli di incendi boschivi.
L’astore visto da Henderson era probabilmente un giovane, secondo Chris MacColl, uno studente di dottorato presso l’Università del Queensland che sta studiando gli uccelli.
“Le foto di Tim sono un avvistamento estremamente significativo”, ha detto. “È la prima volta che viene fotografato nell’Australia centrale.”
La marcatura satellitare degli uccelli da parte di MacColl ha rivelato che, una volta diventati giovani, intraprendono un rischioso viaggio di 1.500 km dai loro genitori vicino alla costa settentrionale fino all’Australia centrale, trascorrendo lì circa otto mesi prima di tornare.
Non è chiaro il motivo per cui gli uccelli lo facciano.
“Vanno in queste parti più aride del continente e forse stanno cercando di capire come cacciare e sopravvivere. Non sappiamo nemmeno cosa stanno mangiando”, ha detto MacColl.
“Quelli che sopravvivono tornano al loro areale di riproduzione costiero e restano lì”.
