Due modifiche rendono i pomodori più gustosi.Credito: Majdi Fathi/NurPhoto/Getty
Non più pomodori marci: coltivare pomodori più dolci è possibile modificando solo due geni del frutto. Secondo uno studio, l’eliminazione dei geni ha aumentato i livelli di glucosio e fruttosio dei frutti ingegnerizzati fino al 30% rispetto ai pomodori prodotti in serie1 pubblicato oggi in Natura.
Meglio ancora, i pomodori geneticamente modificati pesano all’incirca come quelli venduti ora, e le piante producono tanti frutti quanto le varietà attuali. Questi risultati potrebbero non solo aiutare a migliorare i pomodori in tutto il mondo, ma rappresentano anche un importante passo avanti nella comprensione di come la frutta produce e immagazzina lo zucchero, scrivono gli autori.
Questo studio è “grande e significativo nel suo campo e oltre”, afferma Christophe Rothan, biologo della frutta presso l’Istituto nazionale francese di ricerca agricola di Parigi, che non è stato coinvolto nello studio. Ciò solleva la “possibilità di utilizzare la grande diversità genetica esistente nelle specie selvatiche, che è stata parzialmente persa nelle varietà domestiche, per migliorare le varietà moderne”, afferma.
Salsa speciale
Ogni anno nel mondo vengono prodotte più di 186 milioni di tonnellate di pomodori, rendendo il frutto una delle colture orticole più preziose al mondo. Come altre colture, i pomodori sono stati addomesticati selezionando tratti che riflettono le preferenze umane, come la dimensione del frutto. I pomodori coltivati oggi sono fino a 100 volte più grandi dei loro antenati selvatici, contribuendo ad aumentare la quantità di frutti prodotti da ciascuna pianta.
I pomodori geneticamente modificati potrebbero fornire una nuova fonte di vitamina D
Ma queste grandi dimensioni hanno un costo: in genere, più grande è il frutto, minore è la percentuale di zuccheri responsabili del classico gusto del pomodoro coltivato in casa. I pomodori del supermercato, al contrario, “hanno il sapore dell’acqua”, afferma il coautore dello studio Jinzhe Zhang, genetista vegetale dell’Accademia cinese delle scienze agricole di Pechino. “Sono senza sapore.”
Per affrontare questo problema, Zhang e i suoi colleghi hanno confrontato i genomi delle specie di pomodoro coltivate (Solanum lycopersicum) con le loro controparti selvagge molto più dolci. Hanno trovato il punto debole in due geni, ciascuno dei quali codifica per una proteina che degrada gli enzimi responsabili della produzione di zucchero. Utilizzando la tecnologia di modifica genetica CRISPR-Cas9, i ricercatori hanno disattivato i due geni e hanno scoperto che le piante portavano frutti molto più dolci di quelli di una varietà ampiamente coltivata.
Il nuovo pomodoro sarebbe il benvenuto non solo perché renderebbe felici i consumatori, ma anche perché potrebbe ridurre la quantità di tempo, energia e denaro necessari per preparare altri prodotti come il concentrato di pomodoro, che comporta la rimozione dell’acqua dal frutto, afferma Ann Powell, un biochimico vegetale in pensione che in precedenza aveva lavorato presso l’Università della California, Davis.
Le scoperte potrebbero portare frutti anche per altri prodotti: questi geni si trovano in una vasta gamma di specie vegetali, e i meccanismi che sono alla base della produzione di zucchero nella frutta hanno a lungo sconcertato gli scienziati, dice Powell.
