Esperti e fornitori di acqua hanno chiesto un ampio divieto delle cosiddette “sostanze chimiche per sempre” in un’inchiesta del Senato sui PFAS, mettendo in guardia sui danni ambientali e sulla rimozione sempre più costosa.
Il direttore esecutivo della Water Services Association of Australia, Adam Lovell, ha affermato che dovrebbe essere imposto un divieto sui PFAS nei prodotti di consumo non essenziali. “Dobbiamo ridurre ora, per quanto possibile, la quantità di PFAS presente nell’ambiente.
“Siamo profondamente preoccupati per i livelli di PFAS a cui viene consentito di entrare nel paese attraverso migliaia di prodotti chimici e prodotti domestici e industriali di uso quotidiano”.
L’EPA del Nuovo Galles del Sud ha dichiarato all’inchiesta di aver identificato 51 siti nello stato con una significativa contaminazione da PFAS che richiedevano un monitoraggio e una bonifica continui.
Dall’inchiesta è inoltre emerso che la rimozione dei PFAS dalle riserve idriche e dalle acque reflue stava diventando sempre più difficile e costosa.
Lovell ha affermato che l’installazione di nuovi impianti di trattamento per rimuovere i PFAS richiederebbe “centinaia di milioni di dollari” in costi di capitale e operativi, “aumentando quindi la pressione sulle bollette dell’acqua”.
Acquistare 1 kg di prodotto chimico PFAS costa circa 150 dollari, stima Lovell, ma trattare la stessa quantità di prodotto chimico dopo che è passato attraverso un sistema di acque reflue costerebbe tra i 4 e i 25 milioni di dollari.
Il direttore generale esecutivo della Sydney Water, Paul Plowman, ha detto che l’azienda sta attualmente progettando il suo primo impianto di trattamento termico, che riscalderebbe i biosolidi dalle acque reflue a temperature molto elevate per distruggere le molecole PFAS, creando una sostanza simile al carbone chiamata biochar. “È estremamente dispendioso in termini energetici e molto, molto costoso”, ha detto.
“Ovunque guardiamo, lo troviamo”, ha detto il dottor Ian Wright della Western Sydney University, il cui gruppo di ricerca ha identificato PFAS negli ornitorinchi. “C’è una crescente consapevolezza a livello mondiale del fatto che i PFAS si stanno accumulando nella fauna selvatica, e in particolare man mano che saliamo ai diversi livelli della catena alimentare”.
Il dottor Nicholas Chartres, dell’Università di Sydney, ha invitato il governo a seguire l’esempio dei paesi europei che hanno sostenuto un ampio divieto delle sostanze chimiche PFAS. L’eliminazione graduale di specifici prodotti chimici PFAS ha portato a “sostituzioni altrettanto pericolose” per le quali gli effetti sulla salute sono stati scarsamente studiati, ha affermato. “Dobbiamo bandirli come classe.”
I PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) si trovano in un’ampia varietà di prodotti domestici e industriali. Gli oltre 14.000 composti sono difficili da scomporre e persistono nell’ambiente per lunghi periodi.
Dall’inchiesta è inoltre emerso che le autorità che indagano sulla fonte del PFAS che ha contaminato due dighe nelle Blue Mountains sono prossime a pubblicare i risultati preliminari, compresi i potenziali collegamenti con l’incidente di una petroliera nel 1992.
L’anno scorso, WaterNSW ha disconnesso le dighe di Medlow e Greaves Creek dal sistema di approvvigionamento idrico delle Blue Mountains dopo che livelli elevati di PFAS – noti anche come sostanze chimiche per sempre – sono stati rilevati nell’acqua non trattata.
Mercoledì, durante l’inchiesta, Jon Dee, del gruppo d’azione Stop PFAS, ha affermato che dal momento del rilevamento iniziale le agenzie governative del NSW non avevano ancora informato i residenti dove e quando si è verificata la contaminazione originale.
“È importante sottolineare che non ci hanno detto a quali livelli abbiamo bevuto sostanze chimiche PFAS nella nostra acqua potabile da quando è avvenuta la prima contaminazione”, ha detto.
Dee suggerì che il PFAS avesse avuto origine da “grandi quantità” di schiuma antincendio utilizzata per spegnere una cisterna di benzina che prese fuoco nel 1992 a Medlow Bath. L’incidente è avvenuto vicino ai corsi d’acqua locali.
Fiona Smith, direttore esecutivo di WaterNSW, ha detto all’inchiesta che l’organismo statutario stava indagando sulla fonte della contaminazione da PFAS, compresi i possibili collegamenti con l’incidente della petroliera.
“Abbiamo raccolto oltre 250 campioni da 37 diverse località all’interno di quel bacino. Ci stiamo avvicinando alla conclusione della fase preliminare di tale indagine e, una volta completata, cercheremo di rendere tali informazioni disponibili al pubblico”, ha affermato.
Durante l’inchiesta, gli esperti hanno discusso se l’Australia dovesse adottare i limiti statunitensi per i PFAS nelle linee guida riviste sull’acqua potabile che saranno finalizzate più avanti nel corso dell’anno. Dal 1 luglio, tre sostanze chimiche PFAS specifiche – PFOA, PFOS e PFHxS – saranno vietate dall’importazione e dall’uso in Australia.
“Gli Stati Uniti [Environmental Protection Agency] ha fatto una valutazione straordinaria delle prove a riguardo, e dovremmo adottare i loro valori perché sono molto più protettivi per la salute”, ha detto Chartres durante l’udienza.
Ma l’esperto di acqua Prof Stuart Khan, anche lui dell’Università di Sydney, non è d’accordo, contestando “l’idea che l’EPA statunitense sia una sorta di luce splendente a cui tutti dovremmo guardare per una gestione efficace dei PFAS”.
“Il PFAS è stato sviluppato, prodotto inizialmente negli Stati Uniti, ha contaminato gli Stati Uniti – in modo molto, molto significativo in alcune aree – e la contaminazione si è diffusa nel resto del mondo sotto il controllo dell’Environmental Protection Agency”, ha detto Khan.
Ha affermato che l’approccio dell’EPA statunitense alla valutazione del rischio nelle linee guida sull’acqua potabile differisce da quello adottato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, dall’Europa e dall’Australia, che utilizza un modello di “livello di rischio tollerabile”.
Il PFOA, un composto utilizzato per produrre il Teflon, è stato classificato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro come cancerogeno per l’uomo nel dicembre 2023, mentre il PFOS – precedentemente l’ingrediente chiave di Scotchgard – è stato classificato come “possibilmente” cancerogeno.
Nuove linee guida che saranno finalizzate più avanti nel 2025 propongono di ridurre il limite di PFOS nell’acqua potabile in linea con le linee guida statunitensi, mentre i livelli australiani di PFOA rimarrebbero superiori ai limiti statunitensi più elevati.
Il National Health and Medical Research Council (NHMRC), che sta rivedendo le linee guida sull’acqua potabile, ha difeso il fatto di non adottare i limiti statunitensi per alcuni prodotti chimici PFAS.
“Alla fine si tratta di prove sanitarie, e ciò che il nostro comitato consultivo locale ci consiglia è la prova più certa su cui basare i valori delle linee guida”, ha detto all’udienza Kristal Jackson, direttore dell’NHMRC.
L’indagine sta esaminando le fonti di contaminazione e l’efficacia delle normative attuali, insieme agli effetti sociali, economici, sanitari e ambientali.
