Bimla Bissell, l’indispensabile e ben collegata segretaria sociale di quattro ambasciatori americani in India, lei stessa una sorta di ambasciatrice non ufficiale, un’astuta guida locale della cultura e delle complessità di un paese in espansione, è morta il 9 gennaio nella sua casa di Delhi. . Aveva 92 anni.
La causa erano le complicazioni del diabete, ha detto sua figlia, Monsoon Bissell.
Il primo capo ambasciatore della signora Bissell fu John Kenneth Galbraith, l’erudito economista liberale che strinse un profondo legame con il primo ministro indiano Jawaharlal Nehru. È stato seguito da Chester Bowles, il pubblicitario diventato paladino dei diritti civili.
Entrambi erano incaricati di John F. Kennedy, e fu compito della Bissell organizzare, tra le tante complicate stravaganze diplomatiche, il viaggio di nove giorni di Jacqueline Kennedy in India nel 1962, un evento seguito senza fiato dalla stampa globale. “Sig.ra. Kennedy riceve un benvenuto festoso all’arrivo in India” recitava il titolo in prima pagina del New York Times quando la first lady sbarcò, accompagnata da sua sorella, Lee Radziwill.
Toccò anche alla signora Bissell far sapere gentilmente alla signora Kennedy che i doni che aveva portato ai suoi ospiti indiani – cornici in pelle con su scritto “100% manzo americano” – non sarebbero stati appropriati.
Quando Richard Celeste fu assunto come assistente personale del signor Bowles e ufficiale del protocollo dell’ambasciata nel 1963, rimase sconcertato da quest’ultima descrizione del lavoro. Quindi la signora Bissell lo prese in mano.
“Si è presa cura della mia educazione con facilità e grazia”, ha detto Celeste, che sarebbe diventato direttore dei Peace Corps, governatore dell’Ohio e inviato del presidente Bill Clinton in India. Lo invitava anche a cena ogni sera finché sua moglie non arrivava con il loro neonato.
A detta di tutti, la signora Bissell era una donna del social network, un’abile salonista che sembrava conoscere chiunque di qualsiasi importanza in ogni campo.
Era discreta e diplomatica, hanno detto amici e collaboratori. Era curiosa, giocosa e socievole. Ogni mattina leggeva 14 giornali. Era politicamente astuta e negli ultimi anni riusciva spesso a prevedere le elezioni locali basandosi sul numero di voti. Aveva una capacità soprannaturale di empatia e amicizia, e di coltivare e mantenere quelle amicizie.
Tra i suoi ammiratori contava – ed erano legioni – capi di stato, diplomatici, politici, leader di ONG, giornalisti, registi, autori, artigiani, artisti e studenti, tutti riuniti per sontuosi pranzi e cene nella sua tentacolare casa in stucco. in un verdeggiante quartiere nel sud di Delhi, pieno zeppo di artigianato e tessuti, arte e antiquariato.
Lei e suo marito, John Bissell, erano un’istituzione a Delhi. Era un allampanato laureato di Yale nato nel Connecticut che nel 1958 si era recato in India con una borsa di studio della Fondazione Ford e non se ne era mai andato, essendosi innamorato del paese e della sua futura moglie. Fondò un’azienda per esportare l’artigianato indiano e poi una scuola per istruire gli artigiani.
La loro famiglia era una specie di stella polare, ha detto Marie Brenner, una dei tanti giornalisti che la signora Bissell ha attirato nella sua cerchia. Altri lo chiamavano Grand Central East per la sua politica delle porte aperte. “Era sempre pieno di persone straordinarie”, ha detto la signora Brenner. “L’energia operativa era questo altissimo livello di discorso politico e intellettuale”.
Il signor Celeste ha detto: “John era il sognatore e Bim era colui che realizzava. Era estremamente ben informata e il suo istinto era estremamente ben radicato.
A un certo punto, il signor Celeste si rese conto che la signora Bissell si stava destreggiando tra due lavori. A metà degli anni Cinquanta aveva fondato la Playhouse, la prima scuola materna progressista di Delhi, che sarebbe diventata un trampolino di lancio per generazioni di indiani e bambini espatriati.
“Col tempo ho capito che la Playhouse School fungeva da calamita per le famiglie indiane laboriose e ambiziose”, ha detto Celeste. “Bim stava costruendo un insieme dinamico di relazioni che, come segretaria sociale, le hanno dato un Rolodex unico.”
Il senatore Michael Bennet del Colorado, amico di famiglia, ha descritto la signora Bissell come uno “straordinario cittadino-diplomatico per l’India”. (È nato in India; anche suo padre, Douglas Bennet, era un aiutante dell’ambasciatore Bowles.)
Ha aggiunto, in una e-mail, “Per le generazioni di nuovi arrivati che ha accolto a Delhi – in particolare i giovani, che amava e che avrebbe incantato con le storie della sua straordinaria vita – era una luce guida”.
Bimla Nanda, conosciuta come Bim, è nata il 12 ottobre 1932 a Quetta, ora parte del Pakistan. Era la maggiore delle tre figlie di Sita (Sibal) Nanda e Pran Nath Nanda, un veterinario che divenne il primo commissario per l’allevamento dell’India indipendente. Era anche un campione di ping pong e ha inventato un modo unico di tenere la racchetta, che secondo la signora Bissell divenne noto come “impugnatura Nanda”.
Bim è cresciuto a Lahore, nella regione del Punjab, fino a poco dopo la Partizione, nel 1947, quando la famiglia si trasferì a Delhi. Si è laureata in inglese al Miranda House College for Women, presso l’Università di Delhi.
Il suo primo matrimonio, un matrimonio combinato con un aiutante del governo proveniente da una famiglia adatta, fu breve e infelice. Il divorzio a quel tempo era impensabile, ma Bim lasciò il marito e l’India per andare all’Università del Michigan, dove conseguì un master in pedagogia nel 1958. Quando tornò a casa, fu ostracizzata, esclusa dalla gimkana locale, la scuola sociale. club che era un residuo del Raj.
“Ha infranto tutte le convenzioni”, ha detto sua figlia, “ma lo ha fatto senza cercare di dimostrare qualcosa. Lo ha fatto perché questa era la vita di cui aveva bisogno”.
Bim Nanda stava lavorando per un’organizzazione governativa che promuoveva l’artigianato tradizionale quando il signor Bissell arrivò con la borsa di studio della Fondazione Ford. Ne fu subito colpito; pensava che fosse innamorato del suo paese. In ogni caso, divennero subito amici mentre il signor Bissell la corteggiava con fervore e grande disciplina. Per i successivi cinque anni, come lei stessa raccontò, le mandò ogni giorno un biglietto e una rosa rossa.
A un certo punto è intervenuta la madre del signor Bissell. “Voglio conoscere i tuoi sentimenti verso mio figlio”, ha detto a Bim. “È innamorato di te.”
“È innamorato dell’India”, rispose Bim.
“Conosco mio figlio”, ha detto la signora Bissell, “ed è ora di pescare o tagliare l’esca”.
Si sposarono nel 1963 a casa del signor Bowles.
Con l’aiuto e i contatti di sua moglie, il signor Bissell ha fondato un’azienda, Fabindia, per vendere prodotti – arredamento per la casa, abbigliamento e gioielli – realizzati da artigiani indiani utilizzando tecniche tradizionali. All’inizio operava in una stanza del suo appartamento in affitto. Nel corso dei decenni è diventato un nome familiare in India, con una fiorente attività di esportazione e centinaia di negozi al dettaglio in tutto il paese.
Dopo la fine della nomina di Bowles nel 1969, la Bissell ha servito i suoi successori, gli ambasciatori Kenneth B. Keating e Daniel Patrick Moynihan, il cui mandato è terminato nel 1975.
Successivamente è entrata alla Banca Mondiale come responsabile degli affari esteri in India, lavorando essenzialmente come ambasciatrice culturale per la banca e come mediatrice a tutto tondo, aiutando i funzionari espatriati della banca a trovare alloggi e scuole per i loro figli, a fare acquisti con le loro mogli, anche sistemare le loro linee telefoniche. Ha lavorato con decine di organizzazioni non governative e ne ha fondata una, Udyogini, con la missione di dare potere alle donne imprenditrici indiane.
Oltre a sua figlia, la signora Bissell lascia suo figlio, William, che gestisce Fabindia, due nipoti e una sorella, Meena Singh. Il signor Bissell è morto nel 1998.
Dopo aver lasciato la Banca Mondiale nel 1996, la signora Bissell ha lavorato come consulente per numerose organizzazioni e ha continuato a essere al centro di un vortice sociale interculturale. Ha venduto la sua scuola, la Playhouse, nel 2005. La sua casa è rimasta un fulcro per una scintillante schiera di politici, artisti e personaggi letterari che, fino alla sua morte, hanno fatto affidamento su di lei per il suo acume politico e sono stati sostenuti dalla sua amicizia.
Eric Garcetti, ex sindaco di Los Angeles e ambasciatore americano in partenza in India, era affascinato dalla signora Bissell tanto quanto lo erano stati i suoi predecessori.
“Tu sei l’India”, le disse. “E l’India sei tu.”
