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Il percorso non convenzionale di Luna lo ha portato all’opportunità USMNT

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Diego Luna non ha sempre ottenuto ciò che voleva. Gli atleti professionisti, soprattutto quelli che hanno solo 21 anni, raramente lo fanno. Ma proprio come la canzone dei Rolling Stones, il centrocampista del Real Salt Lake ha mostrato una straordinaria capacità di ottenere ciò di cui ha bisogno.

Questo mese Luna è in ritiro con la nazionale maschile degli Stati Uniti sotto l’occhio vigile dell’allenatore Mauricio Pochettino. Sabato, Luna ha ottenuto la sua seconda presenza nell’amichevole vinta 3-1 contro il Venezuela e, in 25 minuti di lavoro, ha dimostrato la sua capacità di mantenere il possesso palla negli spazi ristretti.

Il nativo di Sunnyvale, in California, è arrivato fin qui fidandosi del suo istinto, sia che si trattasse di lasciare l’accademia dei San Jose Earthquakes all’età di 15 anni per dirigersi alla Barcelona Residency Academy a Casa Grande, in Arizona, dirigendosi al campionato USL con El Paso. Locomotiva tre anni dopo, o finalmente approdo al Real Salt Lake nel 2022 e l’anno scorso ha registrato otto gol e 12 assist sulla strada per guadagnare il Giovane Giocatore dell’anno della MLS. Il campo di gennaio dell’USMNT è il passo successivo.

“È tutta una questione di tempismo e di quando ti succederà qualcosa, giusto?” Luna ha detto ai giornalisti prima della partita di sabato. “Quindi per me, penso che esibirsi e ottenere opportunità del genere sia ciò per cui lavoriamo, e il livello è stato ottimo. Penso che questa settimana sia stata irreale.”


Parla con chiunque abbia osservato Luna per un lungo periodo di tempo e la stessa frase continuerà a venire fuori. Luna, dicono, è “un po’ diversa”. Questo è fondamentalmente il linguaggio del calcio americano, usato per descrivere un giocatore creativo che è una rarità nel sistema americano, uno che, al di là della sua capacità di trovare passaggi e goal, gioca in modo diverso e forse ha anche un aspetto diverso.

Ai tempi in cui Luna si stava facendo strada nell’accademia Quakes, il feedback dei tipi di calcio statunitensi era che Luna era inadatta e persino sovrappeso. Ci sono voluti i Quakes per mostrare ai valutatori dei giocatori della USSF il programma di fitness che Luna stava seguendo, insistendo sul fatto che aveva il “petto a botte” e non era sovrappeso. Il messaggio finalmente è arrivato e subito dopo è arrivata la convocazione nella Nazionale Under 15.

“Cerchiamo di non lavorare sulle opinioni. È vero, però: Luna aveva un tipo di corpo diverso”, ha detto Tony Lepore, l’attuale capo dell’identificazione dei talenti per la USSF. “Ma per noi, essere pazienti con tutto ciò fa parte del modo in cui alleniamo i nostri osservatori e allenatori. E non è mai lineare. I giocatori crescono in tutte le aree”.

Il fisico di Luna non era l’unica cosa che era diversa. Anche lui la pensava diversamente.

Nel corso della sua vita, Luna ha mostrato un’innata capacità di guardarsi dentro e di percepire cosa doveva fare e dove doveva andare, non importa quanto non convenzionale potesse sembrare. Quando Luna arrivò a Real Salt Lake, decise di diventare barista nel tentativo di migliorare le sue abilità sociali. Successivamente, un periodo di difficoltà lo ha portato a intraprendere una terapia per cercare di comprendere meglio se stesso.

“Direi che, per me, Diego ha un’anima antica”, ha detto l’allenatore della RSL Pablo Mastroeni, un allenatore filosofo se mai ce n’è stato uno. “È uno che impara ed è onesto con se stesso, e si assume la responsabilità quando non fa le cose nel modo giusto.”

A sentire Luna raccontarlo, la sua vecchia anima è una conseguenza dell’aver lasciato casa in giovane età. Ma anche prima della sua partenza, c’erano sentimenti di isolamento.

Luna è cresciuta in una famiglia appassionata di calcio piena di allenatori, tra cui padre Alberto, lui stesso ex professionista con i vecchi San Jose Earthquakes e indoor con i San Diego Sockers e il Milwaukee Wave. I tre fratelli di Diego Luna sono molto più grandi. Armando ha 44 anni, Giovanni 32 e Kristal, assistente allenatore della Sonoma State, 29. È un’esperienza che non lo ha mai abbandonato, non importa dove sia andato.

“Essendo sempre giovane e vivendo da sola, è sempre stato come se dovessi prendere le giuste decisioni”, ha detto Luna a ESPN. “Ho dovuto pensare più lontano che solo in questo momento. Penso che sia stato dover crescere con le lezioni piuttosto che crescere con l’età. Dovevi imparare mentre andavi. A 14 anni, non fai cose da adulti, quindi è diverso. E penso che sia così che sono cresciuto. Ero solo io, il mio istinto, ed è lì che mi ha portato ad essere.

Ascoltare quella voce interiore ha portato a un percorso non ortodosso verso i ranghi professionali. A San Jose, Luna sembrava avere tutto. Al giorno d’oggi, il percorso accademico è la strada standard verso una carriera professionale, ma Luna sentiva dei brontolii interni. Qualcosa non andava.

Non ha incolpato la struttura dei Quakes, né ha incolpato lo staff. Luna ha detto che si sentiva “bloccato” e “non stava migliorando”. Nemmeno a lui piaceva la persona che stava diventando.

“Direi che ero un cattivo ragazzo”, ha detto Luna. “Un ragazzo che aveva problemi a scuola, non si comportava al meglio, e penso che fosse solo perché era più o meno quello che era in quel momento. E avevo bisogno di crescere. Avevo bisogno di svegliarmi se sapevo che era così.” non come la mia vita avrebbe voluto essere e dove volevo finire.”

Il fratello di Luna, Armando, attualmente allenatore delle giovanili degli Stanford Strikers di Palo Alto, la considera la tipica angoscia adolescenziale, ma è stata presa la decisione che il giovane Diego si dirigesse in Arizona. Non che i primi giorni siano stati facili neanche lì. Per quanto Diego ascoltasse la sua voce interiore, a volte aveva bisogno di una spinta. Armando ricorda molte telefonate in cui Diego “quasi piangeva e chiedeva che voleva tornare a casa”.

“Ma io e mio padre abbiamo detto: ‘No, non tornerai. Rimarrai. Hai preso un impegno e manterrai quell’impegno'”, ha detto Armando. “Quindi sapevamo che era davvero difficile per lui stare lontano dalla famiglia perché era sempre con noi. Fin da quando era piccolo, era sempre al campo di calcio con noi, e sapevamo che probabilmente sarebbe stato l’ostacolo più grande per lui è come affrontare la nostalgia di casa.”

Da lì, Luna ha ripreso la sua crescita come giocatore, ma dopo tre anni ha sentito il desiderio di fare il passo successivo. Ancora una volta, ha seguito una strada non convenzionale: invece di andare in MLS, è approdato al campionato USL con El Paso Locomotive. A El Paso, Luna ha avuto la libertà di giocare e mostrare la sua creatività. Attribuisce agli allenatori Mark Lowry e John Hutchinson il merito di averlo spinto quando ne aveva bisogno.

Dopo aver segnato 13 gol in 41 partite con El Paso, Luna si è diretta alla RSL. Sebbene l’aumento di livello e di competizione fosse accolto con favore, si ritrovò ad affrontare gli stessi sentimenti di isolamento. Con molto tempo libero, ha accettato un lavoro secondario come barista presso una caffetteria Dutch Bros. locale.

“Ero tipo, beh, avrei potuto guadagnare qualche soldo extra, ma anche lavorare su cose in cui sono pessima; capacità di comunicazione, contatto visivo, cose del genere”, ha detto Luna. “Mi sentivo sempre nervoso. Ero sempre un po’ a disagio in situazioni del genere. Quindi ho pensato: perché non provarlo? Imparare cose che se non fossi un calciatore, avrei potuto fare”.

Quella non era la fine del fatto che Luna si guardasse dentro. All’inizio della stagione 2024, Luna non giocava con la costanza di cui aveva bisogno. Recentemente era anche diventato padre, con l’ulteriore responsabilità che ciò comporta.

“Non stai più giocando solo per divertimento”, ha detto Luna. “Giochi per prenderti cura delle persone. Giochi per lavoro, per fare soldi e per esibirti bene per assicurarti che la tua famiglia abbia una vita fantastica”.

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Ad aprile, Mastroeni – che implorava costantemente Luna di essere più un giocatore a doppio senso – si è sentito obbligato a ritirarlo dalla formazione. La tensione mentale derivante dall’essere un professionista stava mettendo a dura prova, mentre anche alcuni problemi familiari venivano a galla. Più di una volta durante l’intervista Luna ha parlato di “non essere vicina [his] famiglia”, questo, nonostante il calcio sia così presente nella sua vita familiare. Luna ha notato che si tratta di due cose diverse.

“Il calcio era la cosa che univa la famiglia, ma al di fuori del calcio non ero vicino”, ha spiegato. “Non ero così vicino a loro… Non mi sono mai sentito così a mio agio nel parlare con la mia famiglia di certi argomenti, di cose più profonde.”

Armando, per molti versi, è un secondo padre per Diego data la differenza di età. Controllava costantemente il fratello minore e sentiva che qualcosa non andava. Basandosi sull’esperienza positiva avuta con la terapia da parte di un altro membro della famiglia, Armando consigliò a Diego di provarla.

“Dobbiamo essere nel mondo moderno”, ha detto Armando. “L’atleta moderno non si limita a prendersi cura del proprio corpo, a lavorare sul campo e ad allenare le proprie abilità. Deve anche migliorare la propria mente. Deve essere mentalmente in grado di affrontare i social media, le critiche che gli vengono rivolte. ricevere, e anche sentirsi soli, semplicemente lontani dalla propria famiglia.”

Si è rivelato un risveglio.

“L’uomo stereotipato ci pensa: ‘Non ho bisogno di terapia. Sono troppo forte per quello. Sono un uomo’”, ha detto Luna. “E poi ci sono stati alcuni momenti difficili nella vita in cui stavo lottando mentalmente. Stavo attraversando dei momenti difficili da solo e cose del genere. E ho semplicemente premuto il grilletto, andrò in terapia e Lo proverò e basta. Così sono andato al mio primo corso di terapia e me ne sono andato sentendomi una persona completamente diversa. Era in grado di rilasciare cose, esprimere cose, capire cose che non sapevo rinfrescato.”

Un gol nella partita successiva contro i Chicago Fire del 20 aprile catapultò Luna in avanti, fino al già citato premio Giovane Giocatore dell’anno.

Mastroeni ora elogia la presenza di Luna su entrambi i lati della palla, definendo il giocatore “Il nostro miglior difensore in prima linea”. Il manager RSL riconosce i miglioramenti anche in altre aree e le sfide che Luna ha dovuto affrontare per arrivarci.

“Se sei il miglior giocatore della tua squadra nel settore giovanile, spesso c’è quasi un senso di diritto con i giocatori più giovani che fanno molto bene con le nazionali giovanili, e mancano un po’ di umiltà per continuare a migliorare”, Mastroeni disse. “E quindi Diego è un raro caso in cui è così dotato tecnicamente, ha la capacità di trovare passaggi e segnare gol, ma allo stesso tempo ha fame ed è abbastanza umile da sapere che non è ancora il prodotto finito, e ha continuato a lavorare”. verso di esso ogni giorno.”

Impegnarsi nella terapia non ha significato solo spingere Luna verso tempi migliori. Un affronto professionale ha colpito Luna la scorsa estate quando è stato escluso dal roster della squadra olimpica, ma il lavoro che ha svolto per se stesso gli ha permesso di gestire meglio la battuta d’arresto.

Ora la speranza è che l’ascesa di Luna dia ancora più dividendi a livello internazionale. Ha delle opzioni data la sua eredità messicano-americana, ma per ora sta andando avanti con l’USMNT – ed è pronto ad essere paziente.

“Per me è come se continuasse a funzionare,” ha detto, “e arriverà quando sarà pronto per te.”

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