Su una remota isola nell’Artico canadese, i ricercatori hanno scoperto i resti di un antico ghiacciaio che potrebbe avere più di un milione di anni. La scoperta rappresenta quello che potrebbe essere il ghiacciaio più antico mai trovato sepolto nel permafrost – terreno che è stato ghiacciato per almeno 2 anni consecutivi – nell’Artico, riferiscono i ricercatori nel numero del 1° gennaio. Geologia. Per i ricercatori appassionati di studio del ghiacciaio, il tempo stringe, poiché i cambiamenti climatici causati dall’uomo hanno esposto il ghiaccio, a lungo conservato, allo scioglimento.
Come le note nelle pagine di un diario di bordo, le bolle di gas, i composti e le particelle intrappolate negli strati ghiacciati di un ghiacciaio possono fornire informazioni sulle atmosfere e sui climi dei millenni passati. Ma ci sono pochi preziosi resoconti di tale ghiaccio più antichi dell’ultima grande espansione delle calotte glaciali, da 26.000 a 20.000 anni fa. Il ghiaccio ritrovato potrebbe quindi fornire ai ricercatori una rara opportunità di studiare il clima del primo Pleistocene, durante il quale la Terra subì ere glaciali episodiche separate da periodi caldi noti come periodi interglaciali. “Questi (cambiamenti climatici del Pleistocene) sono analoghi a ciò che possiamo vedere in futuro”, afferma il geomorfologo Daniel Fortier dell’Università di Montreal.
Nel 2009, Fortier e colleghi stavano studiando una foresta fossile sepolta sull’isola di Bylot, nel territorio canadese del Nunavut, quando si imbatterono nei siti di alcune recenti frane innescate dallo scioglimento del permafrost. Le diapositive avevano esposto corpi di ghiaccio stratificati e traslucidi che erano stati sepolti pochi metri sottoterra, appena sopra la foresta fossile. Con grande sorpresa di Fortier, la datazione al radiocarbonio della materia organica nel ghiaccio ha rivelato che aveva più di 60.000 anni. “Non me lo aspettavo affatto”, dice.
Inoltre, negli strati di sedimenti sovrastanti il ghiaccio, i ricercatori hanno scoperto un’inversione nell’allineamento dei minerali magnetici che corrispondeva a un’inversione del campo magnetico terrestre di circa 770.000 anni, indicando che il ghiaccio era almeno così vecchio. E ricerche precedenti avevano datato la foresta fossile su cui poggiava il ghiacciaio a circa 2,8-2,4 milioni di anni fa, fornendo l’età massima possibile del ghiaccio.
La scoperta è una testimonianza della resilienza del permafrost, afferma Fortier. Mentre le proiezioni climatiche suggeriscono che il permafrost si scioglierà completamente in molte regioni entro la fine del secolo, questo ghiacciaio preservato è persistito durante periodi interglaciali più caldi di oggi, osserva. “Non credo che il permafrost scomparirà così velocemente. Il sistema è più resiliente di quanto pensiamo”.
