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L’allenatore dell’Inghilterra Steve Borthwick sta riflettendo su cambiamenti nella sua squadra per l’incontro contro il Sud Africa mentre cerca di combattere le “conseguenze indesiderate” di una modifica della legge che sta avendo un impatto importante sulla Autumn Nations Series.
La squadra di Borthwick è stata battuta di poco da Nuova Zelanda e Australia nelle prime due partite di novembre e ora affronta i campioni del mondo Springboks sperando di salvare l’autunno.
Uno dei temi delle due sconfitte è stato l’impatto enorme di una repressione su ciò che è noto come “scorta”. Gli arbitri hanno posto l’accento sul garantire che i giocatori in ritirata non impediscano agli inseguitori di sfidarsi con calci alti, con l’obiettivo di aumentare la regolarità delle gare aeree.
Laddove prima i giocatori venivano penalizzati solo se facevano un evidente tentativo di ostacolare, ora c’è il desiderio che gli accompagnatori non forniscano alcun disturbo; i telespettatori avranno sentito gli arbitri gridare “accesso” quando la palla era in aria durante le prime due settimane della campagna.
L’Inghilterra e altre squadre sono state penalizzate ripetutamente dagli arbitri per essere cadute in fallo in questo giro di vite, mentre ha anche reso il gioco più disordinato, con i knock-on che sono diventati regolari con i giocatori che inseguono con accesso senza ostacoli al giocatore che cattura.
“Penso che il gioco sia cambiato nelle ultime due settimane”, ha spiegato il vice allenatore Richard Wigglesworth prima dello scontro dell’Inghilterra con gli Springboks. “Non sono sicuro che fosse intenzionale. Penso che abbiano provato a sistemare qualcosa, [but] creeranno molti calci contestabili, questo è certo. Non sono sicuro che fosse questa l’intenzione.
“Non c’è dubbio che ciò porterà a ulteriori calci. Penso che le intenzioni fossero buone, lo credo. Ma non sono sicuro che avrà l’effetto desiderato di volere una gara pulita, perché una gara pulita è quella tra due ragazzi che cercano di prendere una palla. L’esecuzione dei calci ora è una parte importante del gioco. Nel fine settimana affronteremo una squadra che è molto brava in questo, quindi dovremo gestire la situazione molto bene.
L’Inghilterra era stata tra le migliori squadre a “scortare” prima della modifica della legge, offrendo protezione ai dinamici controattaccanti del backfield come George Furbank e Immanuel Feyi-Waboso per fornire loro lo spazio da cui lanciarsi.
“È un grande adattamento perché abbiamo usato i bloccanti per tutta la nostra carriera, quindi stiamo cercando di adattarci a questo”, ha spiegato Ollie Sleightholme, ala dell’Inghilterra. “Sarà solo una questione di quanto velocemente possiamo adattarci a quel cambiamento di legge e quanto velocemente possiamo imparare. Molte squadre, con le modifiche alla legge, stanno ora andando a una partita contestabile”.
Con le squadre che ora si stanno muovendo verso calci più brevi e più contestabili, questi punti di forza sembrerebbero meno desiderabili, lavorando potenzialmente a favore di un operatore aereo d’élite come Freddie Steward.
Il terzino è stato una figura stabile nella squadra titolare dell’Inghilterra sin dal suo debutto nel 2021 prima del Sei Nazioni, quando fu usurpato da Furbank mentre Borthwick cercava di aggiungere ulteriore verve offensiva e velocità di copertura difensiva alla sua squadra.
Ma con la sua abilità sotto la palla alta, vitale sia in difesa che come potenziale arma offensiva, l’Inghilterra potrebbe prendere in considerazione Steward per un ruolo nella giornata 23.
“È nelle mani di chiunque abbia buone capacità aeree”, ha detto Wigglesworth. “Abbiamo Tommy Freeman che è eccezionale nel gioco aereo. Hai visto Manny [Feyi-Waboso] riportare un paio di palline nel punto in cui le ha effettivamente prese, il che è di per sé un’abilità eccezionale. È qualcosa che abbiamo chiesto a tutti i nostri tre ragazzi della difesa, prima che entrasse in vigore questa regola. Ora è diventato più importante, ma l’aspetto di quell’area e quanto non strutturata sia lì intorno è decisamente cambiato.
Feyi-Waboso salterà la partita contro il Sudafrica mentre sta procedendo con i protocolli di ritorno in campo per un infortunio alla testa, ma Freeman sembra destinato a mantenere il suo posto: nella scorsa stagione, nella Premiership, nessun giocatore ha superato il tasso di cattura previsto in modo più significativo di Freeman, che hanno preso quasi il 20% in più di palle alte del previsto (dati di Oval Insights). Quella bravura è stata sfruttata fino all’eccellenza all’Eden Park a luglio, quando il Northampton Saint ha superato il neozelandese Mark Tele’a e ha segnato allo scadere del primo tempo.
Basta guardare la prestazione dell’Inghilterra nella semifinale di Coppa del Mondo contro gli Springboks per dimostrare che una strategia di calcio ben eseguita può tenerla in lotta. Prima del crollo dell’ultimo quarto al momento della mischia, la squadra di Borthwick aveva il controllo con Alex Mitchell e Owen Farrell che calciavano superbamente per la difesa a tre composta da Steward, Elliot Daly e Jonny May a inseguire.
Anche se né Mitchell, che ha un infortunio al collo, né Farrell, che ora gioca in Francia, sono disponibili questo fine settimana, Ben Spencer è considerato un eccezionale calciatore e un ruolo più importante per George Ford – per quanto bene Marcus Smith si sia comportato in attacco senso – sarebbe un indizio che l’Inghilterra potrebbe tornare a quel tipo di piano d’azione. Faranno attenzione, però, a evitare di aumentare il numero di mischie nel gioco, data la forza del Sud Africa e la relativa debolezza dell’Inghilterra sul calcio piazzato.
“Equilibrio sarebbe la parola giusta”, ha spiegato Wigglesworth riguardo a come potrebbe apparire l’approccio dell’Inghilterra. “Quando affronti i due campioni del mondo, sono ovviamente bravi a mettere sotto pressione gli avversari.
“Se decidi semplicemente di provare a fare quello che vuoi, probabilmente sono i migliori a portarti via quella roba grazie a quello che hanno. Ci siamo assicurati di aver preso dei pezzetti da quello [semi-final] dove li abbiamo messi sotto pressione. Ma, al contrario, perché non abbiamo vinto quel giorno? Cosa non abbiamo eseguito? Speriamo di unire i due per ottenere un buon equilibrio nel fine settimana”.
