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DJ Bien-Aime, ESPN
HOUSTON – Coach DeMeco Ryans ha detto che la sua difesa ha “dominato” contro i Los Angeles Chargers mentre la squadra ha portato gli Houston Texans alla vittoria per 32-12 della Wild Card.
Il quarterback dei Chargers Justin Herbert ha concluso la stagione regolare con solo tre intercettazioni, ma i texani lo hanno intercettato quattro volte, il massimo della carriera, restituendone uno per un touchdown.
“La nostra difesa ha dominato oggi”, ha detto Ryans. “Ecco chi vogliamo essere. Hanno giocato nel nostro stile di calcio. Hanno fermato per primi la corsa. Ciò di cui sono più orgoglioso è il modo in cui fermiamo la corsa. E quando fermiamo la corsa, creiamo una squadra unidimensionale, ed è allora che la nostra linea difensiva provoca il caos.”
I texani sono diventati la quinta squadra a registrare quattro intercettazioni, una risposta per un touchdown e quattro licenziamenti in una partita di playoff da quando i licenziamenti furono monitorati per la prima volta nel 1963, secondo ESPN Research.
Le ultime tre squadre a compiere quell’impresa nei playoff furono i Tampa Bay Buccaneers del 2002, i Baltimore Ravens del 2000 e i San Francisco 49ers del 1989, che vinsero tutti il Super Bowl.
“Giochiamo insieme, giochiamo un calcio complementare”, ha detto il difensore Will Anderson. “Corsa e copertura, unendo insieme. Eravamo semplicemente serrati con la nostra corsa. Erano appiccicosi in copertura e siamo riusciti a fare alcune giocate, ottenere alcune palle perse e portare via la palla”.
Herbert è stato il primo giocatore nella storia della NFL con almeno 200 tentativi di passaggio ad avere più intercettazioni in una partita di playoff rispetto alla stagione regolare. I texani hanno fatto pressione su Herbert sul 50% dei suoi drop back mentre andava 3 su 14 per 112 yard con un touchdown e un’intercettazione sotto costrizione, secondo Next Gen Stats.
La pressione del difensore Derek Barnett a 21 secondi dalla fine del terzo quarto ha portato alla giocata più importante del pomeriggio. Ha costretto il tiro di Herbert al wideout Ladd McConkey a navigare e la sicurezza Eric Murray ha intercettato il passaggio e lo ha restituito per un touchdown portando Houston sul 20-6.
“Sto solo cercando di essere paziente”, ha detto Murray a ESPN. “Togli il tiro profondo e fallo tirare corto. Questo è quello che vuoi fare. Fallo lanciare corto. O lo colpisci oppure la palla passa attraverso le sue mani e finisce nelle tue.”
Per chiudere la partita nel quarto quarto, il cornerback All-Pro Derek Stingley ha intercettato Herbert con un passaggio corto e profondo.
La difesa ha concesso un field goal sui primi due drive dei Chargers, poi si è irrigidita per guadagnare tempo in attacco ai texani mentre lottavano per i primi cinque possedimenti, producendo tre punt, un intercetto e un fumble perso. Il loro sesto possesso, iniziato sulla linea della 1 yard, si è concluso in end zone ed è stato innescato da un gioco improbabile.
Dopo aver ottenuto un primo down, i texani hanno affrontato un 3 e 16 con 2:24 rimanenti nel primo tempo sotto 6-0. Il quarterback texano CJ Stroud ha armeggiato con lo snap prima di rotolare a destra e lanciare un dardo a Xavier Hutchinson per un completamento di 34 yard. Il drive dei texani si è concluso con un passaggio di touchdown da 13 yard di Stroud al wideout Nico Collins per portare i texani sul 7–6.
“La giocata che ha fatto sullo snap and launch con fumble a Hutchinson, è la giocata che ha scatenato tutta la nostra squadra”, ha detto Ryans. “Vedendo il modo in cui tutti i nostri ragazzi hanno reagito dopo la sua giocata… semplicemente una prestazione eccezionale da parte di CJ”
Stroud ha detto che era “arrabbiato” con se stesso anche solo per aver lasciato cadere lo snap, ma ha visto lo shock che ha fornito alla sua squadra, e in seguito si è esaltato.
“Sto cercando di vedere la difesa, e mi è passato tra le mani”, ha detto Stroud. “Per fortuna mi è tornato in mente. Ho provato a salvare lo spettacolo. [Hutchinson] ha fatto un buon lavoro Dopo aver completato il gioco, ho guardato in disparte e tutti erano presenti. Quindi questo mi ha fatto arrabbiare perché ero ancora un po’ arrabbiato con me stesso. Ma sì, questi sono i tipi di giocate che cambiano lo slancio.”
I texani hanno chiuso un parziale di 32-6 dopo la giocata clou. Stroud ha concluso la giornata 22 su 33 per 282 yard con un touchdown e un intercetto. Ma ha avuto una differenza sbalorditiva nella produzione dopo l’improbabile competizione dato che era 9 su 16 per 83 yard con un intercetto prima, ma è andato 13 su 17 per 199 yard con un touchdown successivo.
La coppia quarterback-allenatore Stroud e Ryans è diventata la terza coppia a vincere una partita di playoff nelle prime due stagioni, unendosi a Rex Ryan-Mark Sanchez e John Harbaugh-Joe Flacco.
