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Jamison Hensley, scrittore dello staff di ESPN
OWINGS MILLS, Maryland – All’inizio di questa stagione, l’allenatore dei quarterback dei Baltimore Ravens Tee Martin ha riprodotto una clip di Patrick Mahomes dei Kansas City Chiefs nella partita del campionato AFC della scorsa stagione per Lamar Jackson e i suoi compagni di squadra.
“Compotenza, compostezza, compostezza”, ha urlato Mahomes nella riunione durante il quarto quarto. “Voglio che finiate tutti, ma voglio compostezza.”
Il messaggio di Martin a Jackson? Le squadre del campionato sono emotivamente e mentalmente pronte a vincere le partite più difficili.
Jackson ha vinto tanti premi NFL Most Valuable Player quante partite post-stagionali: due. In un anno in cui ha messo a segno i suoi migliori numeri statistici – diventando il primo giocatore a produrre più di 4.000 yard di passaggio e 900 yard di corsa in una stagione – Jackson si trova di fronte a una distinzione che illustra il suo dominio nella stagione regolare e la delusione dei playoff: è il solo più MVP della NFL che non ha vinto un Super Bowl, tanto meno ne ha raggiunto uno.
Aiutare Jackson a superare le sue difficoltà nei playoff e ad avanzare al Super Bowl è diventata la priorità più urgente del franchise. Dal 2018 e tra i quarterback con almeno cinque titolari, Jackson ha il quarto miglior record della stagione regolare della NFL con 70-24 (.745), ma è a pari merito con il peggior punteggio post-stagionale con 2-4 (.333). Nei playoff, Jackson ha prodotto tante palle perse (6 intercettazioni, 3 fumble perse) quanti touchdown (9).
Quando Baltimora ospiterà i Pittsburgh Steelers nella partita delle wild card dell’AFC di sabato (20:00 ET, Prime Video), i Ravens scopriranno se Jackson ha imparato come appoggiarsi a un cast di supporto aggiornato, evitare errori insoliti e usare la sua passata esperienza post-stagionale per concentrarsi sul suo obiettivo finale.
“Sarei semplicemente troppo eccitato”, ha detto Jackson ricordando ciò che le sue passate stagioni gli hanno insegnato. “Tutto qui. Troppo ansioso. Vedo le cose prima che accadessero, del tipo: ‘Oh, devo calmarmi’. Ma avendo più esperienza, ho trovato un modo per bilanciare la situazione.”
Alla domanda su quale sarà la mentalità di Jackson nei playoff, il tight end Mark Andrews ha detto: “Bloccato. Completamente bloccato”.
I Ravens hanno cercato di ridurre la pressione su Jackson migliorando i giocatori intorno a lui. Negli ultimi tre draft, Jackson ha visto Baltimora rafforzare la linea offensiva aggiungendo il centro del Pro Bowl Tyler Linderbaum e il debuttante titolare del placcaggio destro Roger Rosengarten. Jackson ha il suo primo wide receiver del Pro Bowl con Zay Flowers, ma il pass catcher si è infortunato al ginocchio destro nel finale della stagione regolare e non giocherà sabato.
La più grande aggiunta di Baltimora è arrivata quando ha ingaggiato il free agent running back Derrick Henry, le cui 1.921 yard di corsa sono le undicesime in una singola stagione nella storia della NFL. La sua potente presenza, soprattutto a fine partita, aveva lo scopo di incutere timore nelle difese e fornire un po’ di sollievo a Jackson.
“Ora”, ha detto il difensore della Hall of Fame Rod Woodson, un analista radiofonico dei Ravens, “Lamar non deve essere Superman”.
CE n’È SOLO UNO La partita di fine stagione a cui Jackson pensa ancora: il campionato AFC della scorsa stagione, una sconfitta per 17-10 contro i Chiefs.
“Era proprio lì”, ha detto Jackson, alludendo al raggiungimento del Super Bowl. “Ma adesso sono concentrato sulla mia mente. A questo punto è quello che è.”
In quella partita, l’errore più grande di Jackson fu insolito.
Con i Chiefs in vantaggio per 17-7 nel quarto quarto, Jackson ha spostato Baltimora sulla linea delle 25 yard di Kansas City prima di lanciare un tiro rischioso per chiudere in modo stretto Isaiah Likely, che era un passo dietro una folla di difensori. Quando il passaggio sottovalutato ha raggiunto la end zone, Likely era circondato da tre giocatori dei Chiefs e il tiro di Jackson è stato intercettato.
“Negli anni precedenti, penso che abbia spinto, ha provato a fare giocate nella postseason”, ha detto Woodson. “E normalmente in qualsiasi sport, quando cerchi di fare delle giocate, normalmente non arrivano. Lascia che vengano da te.”
Jackson ha registrato una media di un turnover ogni 82 scatti nella stagione regolare. Nei playoff? Un turnover ogni 45 scatti.
Nella sconfitta del round di divisione del 2020 di Baltimora contro i Buffalo Bills, Jackson ha lanciato un pick-six su un ritorno di 101 yard del cornerback Taron Johnson. Ha lanciato solo un’altra scelta sei nella sua carriera ed è arrivata da un passaggio deviato contro i Cleveland Browns nel 2023.
“Devi cercare di essere privo di errori”, ha detto Jackson. “La partita si vince con la battaglia per il turnover e mantenendo la palla sotto controllo, spostando la palla lungo il campo, ottenendo i primi down. … Ovviamente, è così che vinci quelle partite.”
Il cambio di gioco di Jackson dalla stagione regolare alla postseason è uno dei più drammatici del campionato. Il suo QBR dalla stagione regolare (67,4) alla postseason (53,2) è un calo di 14,2 punti, il secondo più alto tra i quarterback dal 2006, dietro solo al veterano dei Carolina Panthers Andy Dalton, secondo ESPN Research.
Nella prima partita di playoff di Jackson, nel round delle wild card del 2018, ha armeggiato tre volte contro i Los Angeles Chargers. Nel turno di divisione del 2019, ha avuto due intercettazioni contro i Tennessee Titans. Entrambe le partite furono sconfitte.
“Quando [Lamar is] al suo meglio, gioca libero”, ha detto Linderbaum. “Quindi non penso che abbia bisogno di avere o sentire alcuna pressione. Penso che dia il meglio di sé quando si diverte, ed è nostro compito cercare di portarlo in quello stato d’animo.”
I PUNTI DI FORZA DI JACKSON le commedie hanno reso lui e i Ravens un must da guardare in TV. L’MVP in carica della NFL ha giocato una stagione regolare quasi perfetta eliminando gli errori.
Ha lanciato quattro intercettazioni nel 2024, tre delle quali sono uscite dalle mani del suo ricevitore e l’altra è arrivata quando un ricevitore non ha terminato il suo percorso. Nelle sue precedenti stagioni da MVP, Jackson ha effettuato sei intercettazioni nel 2019 e sette nel 2023.
“La sua mente è su un altro livello”, ha detto Martin. “Ciò che vede, ciò a cui pensa, ciò che prevede e come agisce di conseguenza è avanzato di un altro anno.”
Jackson è il primo giocatore nella storia della NFL a produrre più di 40 passaggi di touchdown (41) e meno di cinque intercettazioni (4) in una stagione.
“Ogni partita, la sua volontà, la sua lotta, lui è alla ricerca della perfezione”, ha detto Andrews. “La sua voglia di vincere le partite ed essere puntuale, di essere lui, di essere Lamar, e persino di migliorarla di settimana in settimana è davvero incredibile.”
Il quarterback di riserva Josh Johnson crede che Jackson abbia limitato i suoi errori assumendo la responsabilità dell’attacco e portando tutti sulla stessa lunghezza d’onda.
“Non si parla abbastanza della consapevolezza di Lamar”, ha detto Johnson. “La sua abilità donatagli da Dio gli permette di fare cose che la maggior parte delle persone può solo sognare. E così molte persone pensano che stia improvvisando. Ma molte volte non è così.”
Sabato, Jackson affronterà la sua più grande sfida post-stagionale negli Steelers, una squadra che storicamente lo ha costretto a commettere errori. Sono l’unica squadra contro cui Jackson ha lanciato più intercettazioni (9) che touchdown (8).
Jackson, che è 2-4 contro Pittsburgh, ha disputato la sua migliore partita contro di loro nella vittoria per 34-17 del mese scorso, lanciando per 207 yard e tre touchdown. Nonostante ciò, non ha potuto festeggiare. La sua ultima intercettazione della stagione è avvenuta contro di loro nel quarto quarto dopo un errore di comunicazione con il ricevitore largo Rashod Bateman, che gli ha interrotto la strada.
“Ero arrabbiato fino alla fine della partita”, ha detto Jackson. “Sto mentendo, sono ancora arrabbiato. Il gioco [is] passo, ho ancora caldo.”
Quando i Ravens conquistarono il titolo dell’AFC North per la seconda stagione consecutiva nella settimana 18, Jackson non indossava il cappello e la maglietta celebrativi come molti dei suoi compagni di squadra. Nello spogliatoio, era scontento dell’ultimo drive a causa di quelle che l’allenatore dei Ravens John Harbaugh ha definito “alcune sfide personali”.
“Il tizio è un concorrente”, ha detto Harbaugh. “È un combattente. È unico nel suo genere. Non c’è nessuno come Lamar Jackson.”
NEL SETTIMO DI JACKSON stagione, arrivare al Super Bowl è l’ultima casella da controllare. Ma per molti quarterback è stato così.
Aaron Rodgers e Brett Favre non hanno raggiunto il loro primo Super Bowls prima dell’età di 27 anni. Jackson ha compiuto 28 anni martedì.
Ci sono voluti Peyton Manning e Drew Brees fino all’età di 30 anni e la loro nona stagione per avanzare al loro primo Super Bowls. Manning aveva vinto due MVP della NFL prima di raggiungere il suo primo Super Bowl.
“L’esperienza conta in molte situazioni, e ora ha molta esperienza nei playoff”, ha detto Marty Mornhinweg, il primo coordinatore offensivo di Jackson con Baltimora. “Le partite dei playoff sono diverse dalle partite della stagione regolare. Quindi ha avuto quell’esperienza. E mi aspetterei che Lamar e i Baltimore Ravens vincessero un paio di Super Bowls nel prossimo futuro.”
Prima dell’inizio di questa stagione, il direttore generale dei Ravens Eric DeCosta ha notato una “urgenza” in Jackson. DeCosta ha detto che Jackson era in sintonia con i suoi compagni di squadra e gli allenatori durante gli allenamenti.
“Posso davvero avere la sensazione che questo ragazzo sia così concentrato su questa stagione e stia davvero lavorando per ottenere un anello”, ha detto DeCosta ad agosto.
All’inizio del training camp, Jackson ha ricordato quello che disse quando Baltimora lo scelse con l’ultima scelta del primo round nel draft del 2018: “Mi tireranno fuori un Super Bowl. Credici”.
“L’ho detto e lo intendevo davvero”, ha detto Jackson. “Questo è il livello più alto del gioco a cui giochiamo. Devi diventare un campione, ed è quello che voglio essere etichettato come: un campione. [I don’t] voglio solo essere etichettato come MVP qua e là. Voglio essere un campione.”
