Il bungalow fu costruito per un commerciante olandese in epoca coloniale, ma è diventato parte della moderna tradizione singaporiana. Fu lì che Lee Kuan Yew visse per decenni, dove fondò il suo partito politico e dove iniziò a trasformare Singapore in uno dei paesi più ricchi del mondo.
Il signor Lee aveva detto che voleva che la casa fosse demolita dopo la sua morte piuttosto che conservata come museo, con il pubblico che “calpestava” i suoi alloggi privati.
Ma la formulazione del suo testamento ha lasciato il destino della proprietà nel limbo e ha causato una spaccatura tra i suoi tre figli, che riflette un dibattito sempre più intenso sul sistema politico semi-autoritario di Singapore.
Ora, una voce straordinaria si è unita a coloro che lamentano che la prosperità della città-stato è avvenuta a scapito di un governo privo di responsabilità: uno dei figli di Lee.
“L’idea che un brav’uomo al centro possa controllare tutto questo, e tu ti affidi solo alla sua benevolenza per garantire che tutto vada bene, non funziona”, Lee Hsien Yang, il figlio più piccolo, che vuole onorare i desideri di suo padre per la casa, ha detto in una recente intervista al New York Times da Londra.
Dopo la morte di Lee Kuan Yew nel 2015, il figlio maggiore, allora primo ministro di Singapore, sostenne che le istruzioni di suo padre per il bungalow erano ambigue. I suoi fratelli volevano che fosse demolita, anche se una di loro continuò a vivere nella casa e, finché lo fece, il suo destino rimase irrisolto.
Poi, dopo la sua morte in ottobre, la disputa è riemersa – e si è intensificata bruscamente. Lee Hsien Yang, chiamato Yang dai suoi genitori e fratelli, ha annunciato di aver ottenuto asilo politico in Gran Bretagna perché temeva di essere ingiustamente imprigionato a Singapore a causa del disaccordo.
Yang ha detto che suo fratello – Lee Hsien Loong, che si è dimesso a maggio dalla carica di primo ministro – aveva abusato del suo potere nel conflitto sulla casa.
Yang, 67 anni, ha descritto quello che ha definito un modello di persecuzione da parte del governo di Singapore negli ultimi anni. Nel 2020, suo figlio è stato accusato di oltraggio alla corte per aver criticato i tribunali di Singapore in un post privato su Facebook. Quell’anno, sua moglie, un avvocato che aveva procurato i testimoni alla firma del testamento del patriarca, è stata interdetta dall’esercizio della professione forense per 15 mesi. Poi la coppia ha dovuto affrontare un’indagine della polizia per aver mentito sotto giuramento. Nel 2022 hanno lasciato Singapore.
A ottobre, Yang ha annunciato che la Gran Bretagna aveva accolto la sua richiesta di asilo, stabilendo che lui e sua moglie “hanno un fondato timore di persecuzioni e pertanto non possono tornare nel proprio Paese”.
Il governo di Singapore ha respinto le accuse, affermando che la coppia era libera di tornare a casa. Ha affermato di essere responsabile nei confronti degli elettori e di una magistratura indipendente. Yang, si aggiunge, era impegnato in “una stravagante vendetta personale” contro suo fratello Loong.
Loong, 72 anni, che ora detiene il titolo di ministro senior, ha rifiutato di commentare perché si è ritirato dalla questione della Camera.
Per Yang, la disputa durata anni è la prova che ci sono “problemi fondamentali nel modo in cui Singapore è governata e gestita”.
Yang ha riconosciuto che suo padre aveva arrestato politici dell’opposizione e leader sindacali, ma ha detto che “aveva a cuore gli interessi del Paese”.
Il Partito d’Azione Popolare governa Singapore da quasi 70 anni. E anni dopo la morte del padre fondatore, continua a lodare la sua eredità.
Questo, dicono alcuni analisti, ha lasciato Singapore a un bivio.
“Siamo in grado di andare avanti?” ha detto Ja Ian Chong, che insegna scienze politiche all’Università Nazionale di Singapore. “Oppure siamo ancora bloccati in questo approccio alla politica relativamente fragile e da grande uomo?”
Lee Kuan Yew ha trasformato un avamposto coloniale in una potenza economica nel giro di una generazione. Non ha fatto mistero di intervenire nella vita dei singaporiani e ha dato priorità alla comunità rispetto all’individuo – un’idea che secondo alcuni osservatori sottolinea l’ironia della faida familiare.
“Capiva che il governo avrebbe dovuto preservare la casa se avesse deciso che era nell’interesse pubblico”, ha scritto Loong in una lettera del 2016 a Lawrence Wong, che faceva parte di un comitato governativo creato per considerare le opzioni per la proprietà, ed è ora primo ministro.
Quella commissione concluse che il bungalow aveva un significato storico e che Lee Kuan Yew si era prestato alla sua conservazione. Ma i sondaggi indicano che la maggior parte dei singaporiani vuole che venga demolita. Nel mese di ottobre, il governo ha dichiarato che stava nuovamente studiando se preservare la casa del 1898 circa.
“La migliore combinazione”
Per decenni, la famiglia di Lee Kuan Yew è apparsa ordinata quanto lo stato da lui governato. Sua moglie, Kwa Geok Choo, era responsabile della casa al 38 di Oxley Road, in una delle zone più costose di Singapore.
Negli anni ’50, il signor Lee e un gruppo di amici fondarono il suo partito politico, il PAP, nella sala da pranzo del seminterrato. La maggior parte dei la casa era spartana. I mobili erano vecchi e non corrispondenti; la famiglia faceva il bagno raccogliendo l’acqua da vasi di terracotta. Anche dopo che i figli si erano sposati e si erano trasferiti, si riunivano ogni domenica per il pranzo in famiglia.
I visitatori hanno subito notato che erano esposte le fotografie di un solo bambino: quella di Loong.
“Ha ottenuto la migliore combinazione dei nostri due DNA”, avrebbe detto il signor Lee ai giornalisti locali. “Anche gli altri hanno combinazioni di entrambi, ma non in modo così vantaggioso come lui. È la fortuna del sorteggio.
“Era la pupilla degli occhi di mia madre e lei aveva ambizioni per lui”, ha detto Yang di Loong. “Non sono mai stato antagonista con lui, né ho avuto alcuna gelosia o invidia nei suoi confronti.”
Nel 2004 Loong divenne primo ministro. Yang all’epoca era l’amministratore delegato della compagnia telefonica statale di Singapore e affermava di non nutrire ambizioni politiche. Ciò cambierebbe.
Dibattito sulla demolizione
Dopo la morte della moglie del signor Lee, lui continuò a vivere in casa con sua figlia, il dottor Lee Wei Ling, un neurologo. Il signor Lee è morto nel marzo 2015 e i suoi figli si sono riuniti nel bungalow il mese successivo per la lettura del suo testamento.
La casa fu lasciata a Loong, ma Ling poté continuare a vivere lì. Una volta trasferitasi, la casa sarebbe stata demolita. E se per qualche motivo la casa non veniva demolita, non voleva che fosse aperta al pubblico.
Loong era colto di sorpresa e in seguito avrebbe dichiarato pubblicamente di non essere a conoscenza di questo testamento finale. Quando si stava discutendo il testamento, è diventato “aggressivo” e “minaccioso”, ha scritto sua sorella in un’e-mail precedentemente sconosciuta a un amico nel maggio 2015. Ha aggiunto che Loong ha detto ai suoi fratelli più piccoli che se avessero perseguito la clausola di demolizione, il governo interverrebbe e dichiarerebbe la casa monumento nazionale.
Secondo Yang, è stata l’ultima volta che Loong ha parlato con Ling e Yang.
Il giorno successivo, Loong sollevò la questione in Parlamento. Ha detto che voleva che i desideri di suo padre fossero realizzati, ma che “spetterà al governo in carica considerare la questione”.
Pochi mesi dopo, sembrava che i fratelli avessero raggiunto una soluzione. Yang ha comprato la casa da Loong per un prezzo non divulgato.
Ma presto il governo formò un comitato per esplorare le opzioni per la casa. Ciò segnò l’inizio dei problemi di Yang con lo stato.
Nuovo partito di opposizione
Loong ha detto alla giuria di essere “molto preoccupato” che la clausola di demolizione nel testamento sia stata “reinserita in circostanze dubbie”. Ha chiesto se ci fosse un conflitto di interessi per Lee Suet Fern, la moglie di Yang, che aveva organizzato la firma del testamento.
Ai fratelli più piccoli sembrava che il comitato stesse “conducendo un’indagine sul testamento”, ha detto Yang, sottolineando che un tribunale lo aveva dichiarato vincolante.
In una dichiarazione congiunta del 2017, Yang e Ling hanno affermato di non fidarsi del fratello come leader. Dissero che Loong e sua moglie stavano sfruttando “l’eredità di Lee Kuan Yew per i propri scopi politici” e nutrivano ambizioni dinastiche per il loro figlio.
Loong ha risposto in Parlamento, dicendo che non ha dato istruzioni alla commissione e che i suoi unici rapporti con la commissione erano le sue risposte scritte alle loro richieste.
Ha negato di aver preparato suo figlio per l’ufficio.
Poi il governo ha accusato la moglie di Yang di cattiva condotta professionale riguardo al testamento. Un tribunale disciplinare si è pronunciato contro di lei, affermando che lei e suo marito avevano costruito un “elaborato edificio di bugie” durante il procedimento.
Una giuria di tre giudici ha quindi stabilito che lei e Yang avevano entrambi mentito sotto giuramento e l’avevano sospesa per 15 mesi per cattiva condotta. Ma ha anche stabilito che lei non aveva agito come avvocato del signor Lee e che lui si era accontentato del suo testamento.
Per Yang il Partito d’Azione Popolare aveva perso la strada. Si è unito al Progress Singapore Party, un nuovo gruppo di opposizione, e ha considerato la candidatura alla presidenza, un incarico cerimoniale.
Nel 2022, la polizia ha chiesto di interrogare lui e sua moglie, affermando che avevano mentito nel procedimento per cattiva condotta. La coppia ha accettato di essere interrogata in un secondo momento, ma ha presto lasciato Singapore. Fu solo nel 2023 che un ministro rivelò in Parlamento che erano indagati dalle autorità.
In ottobre, Yang organizzò da lontano il funerale di Ling. Loong non è stato invitato.
I muri di 38 Oxley Road sono ora crepati e la ruggine ha eroso parte del cancello. Quando un giornalista ha suonato il campanello una domenica recente, una governante ha risposto e ha detto che non c’era nessuno in casa.
