MIAMI GARDENS, Florida – Il 7 settembre, Notre Dame è caduta in mano all’Illinois settentrionale, perdente di 28 punti, in una delle sconfitte più sorprendenti nella storia del programma.
L’allora-No. 5 Fighting Irish non solo ha perso contro gli Huskies in casa, ma è stato malmenato da un programma della Mid-American Conference che non aveva mai battuto un avversario tra i primi 10 AP. L’Illinois settentrionale ha superato gli irlandesi per 388-286 in yardage totali, ha convertito il doppio dei primi down, ha consentito solo due giocate più lunghe di 19 yard e ha bloccato due field goal.
Per i Fighting Irish, che una settimana prima avevano vinto 23-13 al Texas A&M, la stagione avrebbe potuto finire visto che era appena iniziata.
“Avrebbe potuto andare di traverso velocemente”, ha detto il coordinatore difensivo di Notre Dame Al Golden.
Quattro mesi dopo, i Fighting Irish sono in qualche modo ad una vittoria di distanza dal conquistare il loro primo campionato nazionale in 36 anni.
Notre Dame ha sconfitto la Penn State 27-24 su field goal da 41 yard di Mitch Jeter con sette secondi rimasti in una semifinale dei College Football Playoff al Capital One Orange Bowl giovedì sera.
Il numero 7 del Fighting Irish giocherà contro il vincitore dell’altra semifinale di venerdì tra il numero 5 del Texas e il numero 8 dell’Ohio State al Goodyear Cotton Bowl Classic nel campionato nazionale CFP del 20 gennaio presentato da AT&T.
La squadra che non è riuscita a battere uno sfavorito con quattro touchdown in casa ha ora vinto 13 partite consecutive, con la possibilità di vincerne un’altra, la più grande di tutte.
“Gli dico spesso che nei momenti più bassi scopri di più su te stesso”, ha detto l’allenatore di Notre Dame Marcus Freeman. “Abbiamo avuto momenti bassi, ma abbiamo avuto un momento davvero basso nella settimana 2, e questi ragazzi hanno combattuto. Abbiamo grandi leader. Abbiamo grandi giocatori che hanno scelto di mettere questa università e questo programma di calcio davanti a sé .”
Gli allenatori e i giocatori di Notre Dame attribuiscono a Freeman, che ha compiuto 39 anni a mezzanotte dopo la partita, il merito di aver mantenuto gli irlandesi sulla buona strada dopo la straordinaria sconfitta contro l’Illinois settentrionale. È stato un compito arduo per un ex coordinatore difensivo che non era mai stato capo allenatore fino a quando non è stato promosso il 3 dicembre 2021, per sostituire Brian Kelly, partito per la LSU.
“Lo ha gestito magnificamente”, ha detto Golden. “Il solo fatto di trovarsi in quella situazione, essere su quella sedia in quel modo, è dura. Non c’è scampo, ma non è mai arrivato negli spogliatoi. Non è mai arrivato nella sala riunioni della squadra. Ha gestito tutto lo stress e tutta la pressione internamente, ed era il leader di cui tutti avevamo bisogno in quel momento.”
Freeman non voleva che i Fighting Irish cancellassero dalla loro memoria il dolore della sconfitta contro l’Illinois settentrionale. Voleva che abbracciassero le avversità per ricordare che non possono mai dare nulla per scontato.
Il messaggio di Freeman alla sua squadra era semplice: mantieni il dolore. Non lasciarlo andare.
“Penso che questo ci abbia davvero portato a chiudere a chiave la porta dello spogliatoio e dire: ‘Ehi, siamo solo noi. Le persone in questa stanza sono le uniche cose che contano'”, ha detto il linebacker Jack Kiser. “Penso che il messaggio e la mentalità di Coach Freeman durante il resto dell’anno abbiano fatto eco a questo.”
Il giorno dopo la sconfitta contro l’Illinois settentrionale, il placcaggio difensivo Howard Cross III si è riunito con Freeman e il quarterback Riley Leonard.
“È la seconda partita della stagione”, ha detto loro Cross. “Non ho intenzione di ammazzarmi nella seconda partita della stagione. Dobbiamo continuare a spingere”.
Gli irlandesi hanno vinto le successive 12 partite con una media di 27,5 punti. Solo una di queste, la vittoria per 31-24 su Louisville, fu decisa da meno di 10 avversari.
Dopo aver raggiunto il CFP, Notre Dame ha sconfitto l’Indiana 27-17 nella partita del primo turno il 20 dicembre, poi la Georgia 23-10 nei quarti di finale all’Allstate Sugar Bowl il 2 gennaio.
“Penso che impari di più sulla tua squadra e sui ragazzi intorno a te nei momenti più bassi, e abbiamo dimostrato chi eravamo dopo quella partita”, ha detto il ricevitore Jordan Faison. “Dopo quella sconfitta, è stato devastante. Tutti si sono sentiti male, ma essere in grado di riprendersi dimostra la squadra e la grinta che abbiamo.”
Il tessuto cicatriziale di 124 giorni fa è ciò che ha aiutato gli irlandesi a superare gli infortuni di fine stagione di molti dei loro migliori giocatori, tra cui il cornerback americano Benjamin Morrison e il fuoriclasse Rylie Mills.
È ciò che li ha aiutati a superare gli infortuni nella vittoria sulla Penn State. Con gli irlandesi in svantaggio per 10-0 alla fine del primo tempo, Leonard ha dovuto lasciare il gioco dopo essere stato colpito dal placcaggio difensivo Dvon J-Thomas su un passaggio incompleto. Hanno perso anche due uomini di linea offensivi titolari, il placcaggio sinistro Anthonie Knapp e la guardia destra Rocco Spindler, a causa di infortuni.
Mentre Leonard veniva esaminato per una potenziale commozione cerebrale, il quarterback di riserva Steve Angeli è uscito dalla panchina e ha guidato gli irlandesi in una serie di 13 giocate. Jeter ha calciato un field goal da 41 yard nell’ultima giocata del tempo portandosi sul 10–3.
Angeli aveva tentato solo 28 passaggi in questa stagione prima di giovedì. Ha completato 6 tentativi su 7 per 44 yard con il suo unico possesso.
“Avevamo molta fiducia in Steve e in quello che può fare, e non lo avremmo messo lì solo per passare la palla”, ha detto Freeman. “Volevamo provare a segnare e alla fine abbiamo segnato tre punti”.
Leonard ha superato il protocollo sulla commozione cerebrale all’intervallo ed è tornato nel secondo tempo. Ha segnato su una corsa di 3 yard nel drive di apertura per pareggiare il punteggio a 10.
Gli irlandesi sono andati avanti 17-10 sulla corsa di 2 yard di Jeremiyah Love nella terza giocata del quarto quarto. Ma poi Penn State ha pareggiato il punteggio sulla corsa di 7 yard di Nicholas Singleton con 10:20 da giocare.
Dopo che Leonard ha lanciato la sua seconda intercettazione nell’azione successiva, Singleton ha segnato di nuovo portando i Nittany Lions in vantaggio per 24-17 con 7:55 da giocare.
Con meno di cinque minuti rimanenti, Leonard ha lanciato un touchdown da 54 yard a Jaden Greathouse, che era completamente aperto dopo che il cornerback Cam Miller è caduto. Greathouse ha lanciato la safety Jaylen Reed ed è corso in end zone per pareggiare il punteggio a 24.
Leonard ha completato 15 dei 23 passaggi per 223 yard con un touchdown e due intercettazioni. Ha guidato gli irlandesi in quattro reti nel secondo tempo.
“È un concorrente e i concorrenti trovano il modo di vincere, ed è quello che fa Riley”, ha detto Freeman. “Questo è ciò che fa questa squadra.”
Sembrava che la partita fosse destinata ai tempi supplementari dopo che entrambe le squadre hanno puntato negli ultimi minuti.
Ma a 35 secondi dalla fine, il quarterback della Penn State Drew Allar ha provato a lanciare un passaggio. La sicurezza Jaylen Sneed ha colpito Allar mentre lanciava e il cornerback Christian Grey ha intercettato la palla al Penn State 42 per impostare il canestro vincente di Jeter.
“Questo è ciò che fa Christian Grey”, ha detto Freeman. “Fa spettacoli quando conta di più.”
I Fighting Irish dovranno fare qualche altra giocata importante contro Ohio State o Texas se vogliono vincere il loro primo campionato nazionale dal 1988. Probabilmente saranno perdenti ad Atlanta, soprattutto se giocheranno contro i potenti Buckeyes, ma non avrebbero potuto fare diversamente.
“Vedere fino a che punto siamo arrivati dopo il singhiozzo, solo sapere che abbiamo un’altra garanzia, un’ultima garanzia, è semplicemente emozionante,” ha detto Kiser.
I Fighting Irish credono che non giocherebbero per un titolo nazionale se non fossero stati testati come poche altre squadre.
La squadra che non vuole mollare in qualche modo continua a vincere.
“Il momento in cui sei messo più alla prova è quando sei al punto più basso”, ha detto Freeman. “Perdiamo contro l’Illinois settentrionale e tu hai una decisione: voglio essere altruista o metterò la gloria individuale davanti a me stesso? Spero che la nazione veda, non importa quale fosse la situazione, questa squadra continua a mettere Notre Dame di fronte [itself].”