I New Yankees si avvicinano Devin Williams porta Airbender nel Bronx

Per anni, i compagni di squadra hanno chiesto a Devin Williams di insegnare loro il suo cambio, un campo così insolito e dominante da meritarsi un soprannome. Williams aiuta sempre. Semplicemente non capiscono mai “The Airbender” nel modo giusto.

“Non ho visto nessuno replicarlo”, ha detto Williams.

Alimentato da The Airbender, Williams si è affermato come uno dei principali mitigatori nel baseball da quando è entrato nelle major nel 2019. È stato così bravo che i Milwaukee Brewers, mantenendo le loro frugali tattiche di costruzione del roster, hanno ceduto Williams ai New York Yankees il mese scorso per il mancino Nestor Cortes e il potenziale Caleb Durbin prima che inevitabilmente diventasse troppo costoso in free agency il prossimo inverno.

Quindi, almeno per una stagione, la Williams seguirà le orme di un altro Yankees più vicino che ha lasciato perplessi i battitori con un lancio: Mariano Rivera.

“Quelle sono grandi scarpe da riempire”, ha detto Williams di Rivera, la cui firma lo ha aiutato a diventare il primo giocatore votato all’unanimità nella Hall of Fame. “Sento che in un certo senso ha rovinato tutto per tutti gli altri. Voglio dire, dopo di lui, è difficile essere all’altezza di quelle aspettative. Ma alla fine, posso solo essere me stesso.”

Essere se stesso è stato più che sufficiente per il trentenne Williams. Il destro ha vinto il premio Rookie of the Year 2020 della National League con un’ERA di 0,33 in 22 partite come principale setup man dei Brewers durante la campagna ridotta dal COVID. È stato un All-Star nel 2022 e nel 2023, la sua prima stagione completa da vicino.

La scorsa stagione, dopo aver saltato i primi quattro mesi a causa di fratture da stress alla schiena, ha registrato un’ERA di 1,25 con 14 parate in 15 opportunità in 22 presenze. Il suo tasso di strikeout del 40,8% dal 2020 è al secondo posto nelle major tra i soccorritori. Anche la sua ERA di 1,70 è seconda. La sua media di battuta di .144 contro è al primo posto.

“Ovviamente, è uno dei migliori del campionato, se non il migliore”, ha detto l’allenatore dei lanciatori degli Yankees Matt Blake.

Per Williams, tutto inizia con The Airbender. Williams lo afferra come un cambio e la sua velocità media di 84 miglia orarie gioca con la sua palla veloce come un cambio. Ma è un cambio con una velocità di rotazione eccezionalmente alta che si rompe sul lato del suo braccio – opposto al tipico cambio – facendolo assomigliare a una palla avvincente o allo slider di un mancino. È senza precedenti.

“Non ha niente a che fare con il grip”, ha detto Williams. “Il grip non è niente di speciale. Ecco perché penso che sia divertente quando le persone dicono, ‘Oh, non darlo via.’ Questa è la presa di cambio più elementare che ti insegnano quando hai 8 anni.”

Williams ha detto che il suo cambiamento è così diverso per due ragioni: la sua estensione d’élite, che si è classificata nel 98° percentile nel 2024, e una singolare capacità di pronare il polso.

“È il modo in cui funziona il mio polso, il modo in cui sono in grado di manipolare la palla è qualcosa di unico, unicamente io”, ha detto Williams. “Mi permette di lanciare il mio cambio nel modo in cui lo lancio. Sono davvero un buon pronatore, non supinatore. Ecco perché il mio slider faceva schifo. Devi andare dall’altra parte della palla. Non sono bravo in quello . Sono bravo a ribaltarlo.”

Williams, tuttavia, ha modificato la presa del cambio per portare alla luce l’arma. Entrando nel 2019, Williams era un titolare della lega minore in difficoltà con un solido cambiamento, a due anni di distanza dall’intervento di Tommy John. Mancava un anno al raggiungimento del libero arbitrio, forse alla fine della sua carriera e all’andare al college per giocare a calcio.

Quella primavera, alla ricerca di più movimento, ha modificato la sua presa per il cambio da una presa a due cuciture a una a quattro cuciture, con cambio circolare. Lo lanciò per la prima volta durante una sessione di prove di battuta dal vivo a Trent Grisham, allora un potenziale cliente dei Brewers. Grisham, ora con gli Yankees, ha detto alla Williams che la differenza di effetti era notevole. Williams è rimasto fedele a questo.

Titolare durante l’allenamento primaverile, Williams è stato inviato in Doppia A come sollievo per iniziare la stagione. La retrocessione ha scatenato la disperazione e Williams ha deciso di lanciare più forte che mai, allungandosi indietro per sollevare la sua palla veloce fino a 90. Era nelle major ad agosto. Ma è stato solo dopo la chiusura dovuta al COVID nel 2020 – quando si è reso conto che far girare di più la palla e abbassare la velocità da 80 a metà 80 creava più movimento – che il suo cambiamento ha raggiunto un altro livello.

“L’ho portato con me durante la stagione e al campo estivo affronterò i miei compagni di squadra”, ha detto Williams. “E Jedd Gyorko, gliene ho lanciato uno, e lui ha oscillato e mancato ed era proprio come, Che cos’è? Non l’ho mai visto [anything] così. Questo mi ha dato fiducia e abbiamo corso con essa. E ho letteralmente iniziato a lanciarlo in continuazione.”

Per coincidenza, Williams ha detto che il cambio più vicino che ha visto appartiene a Luke Weaver, la cui comparsa come soccorritore nel 2024 è stata cruciale per gli Yankees che raggiungevano le World Series. Williams si trovava a New York quando gli Yankees e i Los Angeles Dodgers suonarono nel Fall Classic. Era durante le sue annuali vacanze autunnali dopo che i Brewers furono eliminati dalla postseason. I viaggi passati lo hanno portato in tutta Europa: Londra, Parigi, Dublino, Amsterdam, Monaco, Dortmund, con una partita di calcio immancabilmente nel suo itinerario.

Questa volta era a New York. Ha esplorato la città per 10 giorni. Invece del calcio, guardava le World Series da un bar. Ha fatto acquisti. Ha mangiato del buon cibo. Ha assorbito l’energia della città.

“Sono un ragazzo di città”, ha detto Williams. “Amo esplorare le città. Mi piace immergermi nella cultura. Voglio essere una persona normale, di tutti i giorni. Ragazzi, vi piace il bacon, le uova e il formaggio? Va bene, prendo un bacon, uova e formaggio. “

Meno di due mesi dopo, come parte di una serie di mosse eseguite nel loro perno dalla decisione di Juan Soto di firmare con i Mets di Crosstown, gli Yankees aggiunsero Williams. Giovedì, Williams ha stabilito un accordo per 8,6 milioni di dollari per evitare l’arbitrato.

Collaborerà con Weaver per creare uno dei migliori back end del bullpen nel baseball, nella speranza di aiutare gli Yankees a vincere il loro primo campionato da quando Rivera dominava i battitori con il suo cutter.