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Il 2 dicembre, seduti nervosamente nella sala del consiglio di Bromley, il vicedirettore Alan Dunne e l’amministratore delegato Jeff Hutton hanno guardato lo svolgersi del sorteggio del terzo turno della FA Cup su uno schermo televisivo nell’angolo. Il Bromley FC è stato fondato 133 anni fa e, per la prima volta in quella lunga storia, il suo club è stato coinvolto in uno dei più grandi rituali del calcio inglese.
“Volevamo tutti un pareggio enorme, ma pensavo che tutte le partite importanti fossero finite”, dice Dunne, ricordando la tensione mentre il sorteggio si trascinava. Ma un gigante della Premier League era ancora là fuori. Le loro orecchie si sono drizzate quando è stato annunciato “Newcastle United”, e quando è seguito “No 6”, hanno perso la testa, urlando, abbracciandosi, picchiando il tavolo.
“Chiama Woody al telefono!” – gridò Dunne, afferrando il cellulare. Andy Woodman è l’allenatore che ha guidato Bromley nella Football League la scorsa estate per la prima volta, dopo più di un secolo di fatica in una squadra non di campionato. Prima di Bromley, Woodman – una figura imponente e un carattere ancora più grande – era un rinomato allenatore dei portieri di Arsenal, West Ham e Newcastle, dove suo figlio Freddie era in panchina da otto anni, e aveva passato i giorni precedenti il sorteggio a dire a chiunque chi avesse ascoltato sarebbe stato destinato a St James’ Park.
“Lo ha detto tutta la settimana”, dice Dunne. “Ha detto: ‘Porteremo via Newcastle, te lo prometto’.”
Il sogno di Woodman si è avverato e così domenica un club con una media di 3.000 spettatori si recherà a Newcastle per la FA Cup, con 5.000 biglietti per la trasferta da vendere. Entrambi i club vestono in bianco e nero e i loro soprannomi, Magpies e Ravens, sono cugini aviari, ma è qui che finisce il confronto. Le ultime tre partite del Newcastle sono state vittorie su Manchester United, Tottenham e Arsenal; Domenica Bromley ha perso 4-1 a Crewe e ha subito quattro tiri fallosi.
In tutta onestà, quella prestazione disastrosa non riflette un’impressionante stagione d’esordio nella League Two che vede Bromley al 12° posto in classifica, molto più vicino agli spareggi che alla zona retrocessione. Per decenni, il club è rimasto al sesto e al settimo livello prima di crescere costantemente negli ultimi due decenni. Sono quasi falliti nel 2014, ma sono stati salvati e poi venduti all’uomo d’affari locale Robin Stanton-Greaves l’anno successivo.
Non è una storia di Wrexham con una trasformazione hollywoodiana. Il miglioramento è stato graduale attraverso investimenti nelle strutture e nel terreno di Hayes Lane, e i loro sostenitori devoti hanno dovuto essere pazienti.
“Quando sono arrivato per la prima volta c’erano 250 tifosi e un cane”, ride Matt Hall, un tifoso che da allora è diventato l’ufficiale delle operazioni calcistiche del club. Mentre il club migliorava fuori dal campo, Woodman decise di innalzare gli standard in campo, aggiungendo uno scienziato sportivo e un analista delle prestazioni al suo staff dietro le quinte. “Andy ha portato con sé la sua mentalità da Premier League”, afferma Hall. “Ha contribuito a elevare questo club dentro e fuori dal campo in termini di professionalità, come sono fatte le cose, come sono gestite”.
Bromley ha trascorso nove anni nella National League, un posto notoriamente difficile da cui fuggire con solo due posti di promozione nella League Two, e ha perso due volte nei play-off prima di raggiungere finalmente la terra promessa con una vittoria ai rigori contro Solihull Moors a Wembley a maggio.
È stata una giornata emozionante per tutti i soggetti coinvolti, non ultimo Woodman. È cresciuto nella zona e si riferisce ancora a Bromley come “la città” nonostante sia stata avvolta dall’espansione di Londra nell’ultimo mezzo secolo, dando il nome a un quartiere londinese con una popolazione più grande di Newcastle-upon-Tyne. Bromley è un luogo che un tempo era uno spazio a sé stante, una città mercato suburbana circondata da campi verdi, prima di trasformarsi in ciò che il comico ed ex residente Frankie Boyle una volta descrisse come “come una lobotomia fatta di mattoni”. Eppure la società calcistica è stata una presenza costante, un filo conduttore attraverso le generazioni.
“Questa è stata un’ossessione malsana per me”, ha detto Woodman in campo dopo la finale dei play-off. “Si trattava di cambiare la storia di questa squadra di calcio e di assicurarci che quando non ci saremo più da tempo – io, la mia squadra e il mio staff – saremo per sempre le persone che ci hanno portato nella Football League”.
L’allenatore ha promesso di “sfondare le porte” in League Two e Bromley ha sicuramente fatto sentire la sua presenza, battendo Harrogate e AFC Wimbledon nelle prime due partite, adattandosi ad ambienti alieni come giocare davanti a 17.000 a Bradford. Lo hanno fatto mantenendo un nucleo di giocatori non appartenenti alla lega (l’attaccante Michael Cheek è stato prolifico nella National League e ha già segnato 13 gol in questa stagione) e aggiungendo alcuni prestiti chiave da club locali come Palace e Millwall. È utile nel mercato dei trasferimenti quando tutti nel calcio sembrano conoscere Woodman: “il suo libro dei contatti è incredibile”, afferma Hall.
Il Bromley era imbattuto da 12 partite prima dell’inciampo dello scorso fine settimana a Crewe, schierando il suo calcio pragmatico nella Football League con grande effetto. “Ci è voluto un po’ per comprendere il campionato e la sua qualità, ma la nostra filosofia non è cambiata”, afferma Dunne. “Siamo una squadra energica e laboriosa, costruita su una struttura difensiva”.
La partita di domenica richiederà una delle più grandi azioni di retroguardia nella storia della FA Cup se vogliono sopravvivere, ma la partita sarà trasformativa, vinca o perda. Una partita casalinga sarebbe stata logisticamente problematica con i piani in corso per una nuova tribuna est a Hayes Lane, quindi la trasferta massimizzerà i ritorni finanziari, anche se renderà ancora più difficile un pareggio quasi impossibile. Il proprietario ha già individuato le modalità per reinvestire quei soldi nel club.
Solo otto mesi dopo una parata di autobus scoperti per le strade con il trofeo degli spareggi della National League, la città è di nuovo in fermento. “Questo sta mettendo Bromley un po’ sulla mappa”, dice Hall. “È una cravatta da sogno per i tifosi, per lo staff, per i giocatori. Per noi è un’opportunità irripetibile”.
