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DJ Bien-Aime, ESPN
HOUSTON – CJ Stroud è alimentato dalla concorrenza. Il quarterback degli Houston Texans gareggerà in qualsiasi cosa, ovunque: dentro e fuori dal campo.
“Se stai gareggiando contro di lui, devi portare la tua merda”, ha detto Dalton Schultz a ESPN. “Perché non importa di cosa si tratta – carte del cazzo, domino, calcio, jogging fuori dal campo – il mio ragazzo vuole vincere.”
Ma dopo aver preso d’assalto il campionato nella sua stagione da rookie, il calo statistico di Stroud nella sua seconda stagione è diventato una delle più grandi sorprese del 2024. È stata una lotta costante per mantenere quello che lui definisce un “vantaggio competitivo”.
Nonostante le difficoltà, Stroud ha comunque aiutato i texani ad arrivare ai playoff come campioni dell’AFC South per il secondo anno consecutivo, ed è determinato a tornare in forma per i playoff.
I texani avevano aspettative per il Super Bowl dopo un promettente 2023 nelle stagioni di debutto di Stroud e dell’allenatore DeMeco Ryans. Ma il 2024 ha avuto i suoi alti e bassi, con la sconfitta per 31-2 contro i Baltimore Ravens il giorno di Natale della settimana 17 che ha rappresentato il punto più basso.
“La differenza che ho avuto quest’anno è che non mi sono divertito così tanto”, ha detto Stroud entrando nella settimana 18. “È qualcosa che voglio di nuovo per la squadra. … Ma è una lotta. Devi andare capisci. È stato un anno in cui ho seminato, quindi ho imparato di più su di me come uomo e anche come giocatore di football.
Bloccato nella testa di serie numero 4 in vista della finale di domenica, Stroud ha giocato solo nel drive di apertura della vittoria per 23-14 di Houston. Ora, i texani (10-7) ospiteranno i Los Angeles Chargers (11-6) nel turno delle wild card sabato (16:30 ET, CBS) – con Stroud che è uno dei motivi principali per cui i texani credono in se stessi.
Ogni volta che giocatori e allenatori parlano di Stroud e della sua personalità feroce, menzionano le sue vittorie, le ripetizioni di allenamento, le gare negli spogliatoi e altro ancora. È qualcosa che spera di utilizzare mentre si imbarcano nella corsa ai playoff.
“Sto ancora lottando per il mio massimo vantaggio competitivo perché non ci sono riuscito quanto avrei voluto”, ha detto Stroud a ESPN. “Quest’anno ce l’ho fatta all’inizio della stagione. Mi sento come se lottassi ogni giorno per ritrovare quel vantaggio. … Tutto inizia e si ferma con me. Non è sempre facile. È pesante. Ci ho provato faccio del mio meglio per mantenere quel fuoco.”
DOPO AVER LANCIATO PER Con un totale di 4.108 yard (ottavo nella NFL) con 23 touchdown (13esimo) come rookie, Stroud ha concluso la stagione 15esimo in yard di passaggio (3.727) e si è classificato 15esimo in touchdown di passaggio (20).
Il declino non è tutto colpa sua. È stato messo sotto pressione nel 38,9% dei suoi dropback (terzo) ed è stato licenziato 52 volte (secondo) poiché la linea offensiva dei texani si è classificata al 22° posto nella percentuale di vittorie di blocchi di passaggi (58%). L’unità ha lottato con colpi di scena e acrobazie difensive lanciate dalle difese avversarie, portando a 52 pressioni non bloccate, la seconda in assoluto, secondo Next Gen Stats.
Il ricevitore largo Nico Collins era in testa alla classifica in yard di ricezione prima di andare in riserva per infortunio con un infortunio al tendine del ginocchio dopo la settimana 5 e saltare cinque partite. Poi sono arrivati gli infortuni di fine stagione ai ricevitori Stefon Diggs, che si è strappato il legamento crociato anteriore destro nella settimana 8, e Tank Dell, che ha subito un terribile infortunio al ginocchio sinistro nella settimana 16. I primi tre ricevitori di Stroud hanno giocato solo tre partite complete insieme.
Collins sente ancora che il suo quarterback ha perseverato in tutto questo per dare una possibilità ai texani.
“È una caratteristica di questo campionato: gli infortuni possono capitare e gli intoppi durante la stagione”, ha detto Collins. “Sento che, mentre procedi, devi adattarti. Sento che ha fatto un ottimo lavoro in questo.”
Dopo una sconfitta nel turno di divisione contro i Ravens la scorsa stagione, Stroud credeva che i texani avessero un “bersaglio” sulle spalle dopo una costosa offseason in cui avevano aggiunto il running back Joe Mixon, il difensivo Danielle Hunter e Diggs.
Le aspettative potevano essere alte per Houston, ma quelle di Stroud erano più alte. Se l’attacco non funzionava bene, le sue frustrazioni erano quasi impossibili da nascondere, come quando abbaiava all’offesa per una giornata sciatta di ritiro sotto la pioggia d’agosto.
Ma abbaiarebbe anche a se stesso se non giocasse secondo i suoi standard. Durante l’ultima sessione di esercizi di squadra del terzo giorno del training camp, Stroud ha eseguito un bootleg rotolando a destra ma era sotto pressione. Ha lanciato un passaggio traballante verso la linea laterale ed è caduto incompleto. Si allontanò e urlò “Cazzo!”
Dopo un paio di minuti Stroud si è avvicinato al gruppo di quarterback che indugiava dietro la terza linea prima di inginocchiarsi con il casco premuto a terra.
L’allenatore dei quarterback Jerrod Johnson ha alzato la mano e Stroud ha pensato che i titolari fossero di nuovo in piedi, quindi ha afferrato il casco e ha fatto un breve sprint, ma Johnson gli stava facendo sapere che l’allenamento stava per finire. Stroud sbatté l’asciugamano a terra sapendo che non sarebbe stato in grado di continuare a correggere gli errori in quel momento. Per sfogare le sue frustrazioni, è rimasto e ha corso degli sprint.
“Vuole sempre vincere”, ha detto Ryans a ESPN. “Sia che stiamo facendo periodi di competizione in allenamento, semplicemente bene su bene, attacco contro difesa, o quando abbiamo le nostre pratiche situazionali, è entusiasta. Adoro questo di lui.”
A volte le battaglie di allenamento si risolvono con il basket. Il giovedì i texani hanno periodi di gara per il terzo down in cui l’attacco iniziale e la difesa si affrontano per un determinato numero di ripetizioni. Se finisce in parità, lo spareggio avviene durante la riunione della squadra in cui ciascuna squadra seleziona un giocatore per tirare su un mini canestro da basket.
“[Stroud] normalmente… viene scelto”, ha detto a ESPN Xavier Hutchinson. “Si rimprovererebbe se sbagliasse un tiro, come se fosse un giocatore NBA”.
PER LINEMAN OFFENSIVO Tytus Howard, l’ardente voglia di competere di Stroud è stata più evidente in questa stagione nella vittoria della settimana 5 dei texani contro i Buffalo Bills. Stavano affrontando l’ex squadra di Diggs ma erano senza Mixon (caviglia) e Howard (bicipite femorale), e hanno perso Collins nel primo quarto dopo che si era infortunato al tendine del ginocchio su un touchdown da 67 yard.
Per tutta la settimana, Stroud ha trasmesso un messaggio coerente.
“Ha semplicemente fatto sapere ai ragazzi: ‘Ehi, abbiamo ragazzi che vanno giù. Siamo ancora la squadra migliore di questa squadra. Faremo sì che accada’”, ha detto Howard a ESPN. “Abbiamo poi giocato una partita di calcio fenomenale. Probabilmente è stata la nostra partita più completa dell’anno”.
Stroud è andato 28 su 38 per 331 yard con un touchdown e un intercetto. Ha impostato il field goal vincente da 58 yard di Ka’imi Fairbairn con un passaggio di 5 yard al running back Dare Ogunbowale per raggiungere la linea delle 41 yard dei Bills con due secondi rimasti.
Houston iniziò 6-2 e viaggiò per affrontare i New York Jets nella settimana 9 con Stroud al sesto posto nei passaggi di yard (1.948) e al 10° posto nei passaggi di touchdown (11). Ma senza Diggs o Collins, Stroud ha completato un record in carriera con il 36% dei suoi passaggi per 191 yard ed è stato licenziato otto volte in una sconfitta per 21-13.
La settimana successiva, lo Houston Chronicle ha riferito che Stroud ha tenuto una riunione di squadra per discutere cosa potrebbe andare storto. Dopo l’incontro, la squadra è andata 1-1. Ma nella settimana 12 contro i Tennessee Titans – che hanno concluso con tre vittorie e la scelta n. 1 al draft del 2025 – Stroud ha lanciato un intercetto a 41 secondi dalla fine del primo tempo, portando a un field goal dei Titans.
I texani hanno perso 32-27 quando Stroud ha lanciato due passaggi di touchdown ma ha effettuato due intercettazioni, raddoppiando il suo totale rispetto al 2023 (quattro).
Negli spogliatoi, la frustrazione di Stroud era visibile, sembrava emozionato e alcuni compagni di squadra hanno cercato di confortarlo. Sentiva che stava deludendo la squadra e sapeva di essere migliore degli errori.
“Non è un segreto che non ho giocato bene, per i miei standard”, ha detto. “Devo migliorare.”
Nonostante le sfide, Stroud ha continuato a cercare modi per mantenere il suo vantaggio. Alla fine della riunione della squadra, il lunedì prima della settimana 17, Stroud si alzò e tenne un discorso di mobilitazione. Si trattava di prepararsi per i playoff, dato che i texani si sedevano sul 9-6 con l’opportunità di competere contro una delle migliori squadre dell’AFC sulla scena nazionale.
Anche se i texani hanno perso contro i Ravens, l’obiettivo era piantare semi nella mente dei suoi compagni di squadra per prepararli a quello che sarebbe successo nonostante gli infortuni. Houston è perdente di tre punti contro i Chargers, secondo ESPN BET, e alcuni esperti hanno dato loro poche possibilità di vincere, ma Stroud ama il dubbio.
“Il rumore ci sarà sempre”, ha detto Stroud. “Fa parte dello sport, è sempre evidente in questo sport. E di noi l’anno scorso dicevano la stessa cosa [for the playoff opener against] i Browns – e non sto dicendo che sia l’anno scorso – ma siamo andati là fuori e abbiamo fatto quello che dovevamo fare per vincere.
“Mi piace essere il perdente. Sono stato il perdente per gran parte della mia vita nella mia carriera. Quindi, in realtà è comodo per me.”
Ryans crede che la squadra debba giocare “football complementare” per essere al meglio, ma sa anche di cosa ha bisogno dal quarterback per aiutare la sua squadra a sollevare la sua squadra mentre cerca di vincere il primo Super Bowl della franchigia.
“Lo vedi quando [Stroud’s] e giocando bene”, ha detto Ryans a ESPN. “Vedi quel fuoco competitivo, si tratta anche di altri che giocano bene intorno a lui. Quando giochiamo bene con lui, e lo prepariamo al successo, e lo facciamo su base continuativa, tutti hanno successo.”
