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A jornada mais longa do Arsenal na temporada da Premier League acabou mais uma vez sendo a mais desanimadora. Há dois anos e meio, a disputa por uma vaga na Liga dos Campeões foi interrompida contra o Newcastle, em St James’ Park. Agora, a disputa pelo título pode ter chegado a um fim prematuro em Tyneside. Certamente, o Arsenal tem sete meses para avaliar o quão prejudicial será a terceira derrota em quatro visitas.
Com um ponto em nove possíveis, e a segunda derrota consecutiva fora de casa, eles tropeçaram quando precisavam se recuperar. Desta vez, a perda de pontos não se deveu à perda de jogadores. O Arsenal terminou com 11, mas com um único remate à baliza. Nem isso poderia ser atribuído à arbitragem, ao contrário da derrota do outono passado para o Newcastle. Em vez disso, eles não tiveram sucesso e não foram inspirados, desprovidos de ideias e incisões.
Parece que o plano de jogo de Mikel Arteta foi reduzido a manter o placar limpo e marcar com um momento de qualidade. Em vez disso, o Newcastle fez isso, com o golo madrugador de Alexander Isak a resultar de um cruzamento certeiro de Anthony Gordon. Tal como aconteceu em Bournemouth, o Arsenal não conseguiu marcar.
Eles nunca pareceram assim. Eles tinham muita posse de bola, mas faziam muito pouco com ela. Com Bukayo Saka algemado pelo cada vez mais impressionante Lewis Hall, o Arsenal perdeu desesperadamente a classe de Martin Odegaard, a capacidade do capitão de escolher um passe e desbloquear uma defesa. Leandro Trossard, tantas vezes um talismã, foi totalmente ineficaz. Arteta pode se arrepender de não ter contratado Ethan Nwaneri, em vez de enviar um SOS no segundo tempo para o adolescente. Foi uma condenação para Raheem Sterling que um substituto não utilizado nem tenha conseguido isso.
Coletivamente, porém, havia a sensação de que Arteta havia colocado muita ênfase na aquisição de robustos medidores de um metro e oitenta. O Arsenal tinha fisicalidade, mas precisava de criatividade. E eles enfrentaram a partida em um time do Newcastle movido pela força de corrida.
O estilo de Sandro Tonali foi sacrificado, Eddie Howe preferindo a indústria stakhanovista dos nada glamorosos Sean Longstaff e Joe Willock enquanto empacotava sua equipe com cavalos de batalha, com Joelinton cooptado entre os três primeiros; sem posse de bola, no entanto, o Newcastle ergueu uma linha de cinco no meio-campo, desafiando o Arsenal a ultrapassá-los. Eles não poderiam.
Declan Rice chutou além da trave e cabeceou ao lado nos descontos, mas o Newcastle teve altura para defender seus escanteios. Trossard foi negado por Dan Burn, com um desafio bem cronometrado. Chances genuínas eram raridades. O melhor pode ter caído para Mikel Merino, mas Hall fez um bloqueio que poderia salvar o gol com o número em sua camisa. O lateral-esquerdo provou ser uma contratação lenta, mas, após 14 meses de carreira no Newcastle, ele está começando a pegar fogo.
O Newcastle também. Foi um lembrete da capacidade de Howe de obter uma resposta de sua equipe. Suas ambições pareciam em perigo de ser destruídas: por uma série de cinco jogos sem vitórias, ao somar apenas dois pontos em 15 possíveis. Agora o clima mudou em Tyneside.
A vitória da Carabao Cup sobre o Chelsea foi seguida por uma vitória ainda mais significativa. O Newcastle começou na 12ª posição e jogou com determinação e organização para zombar disso. O estrondo do apito final indicou o quanto o público nordestino saboreou suas qualidades de batalha.
Foi um jogo conturbado, definido tanto pelas qualidades de combate do Newcastle como por um golo glorioso. Foi um subproduto da seleção da equipe de Howe. A ala direita tem sido a posição problemática do United nesta temporada, a área onde deveria ter comprado. Os seus dois melhores extremos preferem o flanco esquerdo, mas, ao mudar para o outro lado, Gordon ilustrou o que pode oferecer ali. Um cruzamento maravilhoso de primeira foi recebido por Isak, para este terceiro gol em outros tantos jogos.
O alívio do Arsenal por Gabriel Magalhães ter sido aprovado deu lugar à decepção por ter sido superado pelo sueco. Gordon, por sua vez, era efervescente e excelente. Um número desproporcional de gols do inglês acontece contra adversários de elite. Mais uma vez, um grande jogo trouxe o melhor dele.
Mas não do Arsenal. Não sendo mais uma garantia de jogos sem sofrer golos, sofreu o décimo gol em seis jogos do campeonato. Não sendo mais os mestres da eficiência, agora somam apenas três vitórias nas últimas oito. E podem notar que tanto o Liverpool como o Man City têm excelentes registos em St James’ Park. Esse foi o tipo de teste que os campeões em potencial passam. O Arsenal falhou.
