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Mikel Arteta è consapevole che l’Arsenal ha bisogno di più “esplosività” in attacco, e il suo staff sta cercando questo gennaio, anche se gran parte di questo sarebbe stato chiaro prima della sconfitta di martedì sera nella Coppa Carabao. Alexander Isak, spesso associato al club londinese, ha fatto la differenza. Era difficile non pensare che l’Arsenal sarebbe stato a metà strada verso la finale della Coppa Carabao e probabilmente molto più vicino al Liverpool in campionato se avesse avuto lo svedese in squadra o qualcuno come lui.
È vero che ce ne sono pochi come Isak in questo momento, ma questo sottolinea il punto. L’Arsenal potrebbe proprio farcela qualcosa.
Questa è stata un’altra partita, che si aggiungeva a un’intera stagione, in cui hanno avvertito le conseguenze di un attacco debole. È anche difficile non collegare questo, e gran parte della discussione al riguardo, all’angoscia che affliggeva la squadra nel perdere così tante occasioni contro il Newcastle United.
È anche qui che è necessaria una certa prospettiva, anche in questa ricerca di un altro attaccante.
La prestazione dell’Arsenal è stata, nel complesso, abbastanza buona. Non è stato il problema di molte partite recenti, dove l’xG è stato basso e non hanno creato quasi nessuna occasione. La prestazione è stata invece molto più vicina al miglior Arsenal delle ultime tre stagioni, dove attacca gli avversari da tutte le angolazioni. Nonostante tutte le catastrofi e le critiche, il progetto è sulla buona strada.
Sono ancora secondi in classifica e a un passo dalla vetta, con la Champions League che promette bene. Arteta ha reso l’Arsenal di nuovo una delle migliori squadre d’Europa. E’ anche vero che questa stagione è stata funestata da una serie di problematiche diverse, dagli infortuni alle altre assenze, anche se alcune autoinflitte.
Questi problemi hanno tuttavia messo in luce alcuni problemi rimanenti con la rifinitura e le fasi finali di questo team building.
Dall’essere così vicino al Manchester City nelle ultime due stagioni, è come se Arteta si fosse fissato nel colmare quel divario angosciante ma allettante rispetto ai campioni in modi diversi. Quindi puntare maggiormente su muscolarità difensive, come Riccardo Calafiori e Mikel Merino, che si sono rivelate preziose negli incontri con la squadra di Pep Guardiola. L’idea di Arteta è quella di dare alla sua squadra molteplici configurazioni tattiche possibili a centrocampo, il che le rende molto difficili da capire.
In un mondo di regole del profitto e della sostenibilità, tuttavia, l’attenzione in quest’area è arrivata a scapito dell’imprevedibilità dell’Arsenal in attacco. Gran parte del loro denaro è stato recentemente speso per i difensori piuttosto che per la linea d’attacco.
Da quando ha messo insieme la prima fase della sua squadra, entro l’estate del 2022, sono stati spesi 243,8 milioni di sterline in posizioni esterne più difensive e solo 86 milioni di sterline in attacco. Queste cifre sono distorte dallo sviluppo di Bukayo Saka e Gabriel Martinelli, ma lo squilibrio si è comunque visto in campo.
Quando l’Arsenal sente la mancanza dei suoi attaccanti titolari per un periodo di tempo prolungato, tende a ricorrere a un minimalismo che è ovviamente condizionato dal profilo della squadra. Più giocatori hanno un orientamento difensivo, più difendono. Quel pareggio per 1-1 contro il Brighton è stato un esempio emblematico. L’Arsenal è andato in vantaggio per 1-0 e ha cercato rapidamente di mantenerlo, invece di basarsi su di esso come fa al meglio.
Piuttosto che “diventare Jose Mourinho”, nel modo in cui Arteta è stato occasionalmente criticato, è più che l’Arsenal può cambiare drasticamente il proprio approccio tattico. Di solito sarebbe un punto di forza, soprattutto in Champions League. Si è invece evoluto in un punto debole in una moderna Premier League dove raggiungere il massimo di 90 punti è un requisito minimo, ma l’Arsenal troppo spesso riduce le partite all’essenziale.
Alcuni in altri club hanno sottolineato la loro bassa media xG e questo è un punto chiave, ma in un modo diverso da quanto previsto. Come hanno dimostrato le partite di Brighton e Newcastle, l’Arsenal può variare notevolmente da partita a partita. Stanno ancora producendo quelle prestazioni offensive a tutto campo, ma non in modo abbastanza coerente, in parte a causa della mancanza di opzioni.
È qui che i numeri si riflettono nei nomi. Nei cinque anni trascorsi da quando Arteta ha iniziato a costruire questa squadra, i loro unici acquisti offensivi sono stati Willian, Marquinhos, Fabio Vieira, Gabriel Jesus, Leandro Trossard, Kai Havertz e Raheem Sterling. Non è imponente. Quel gruppo, con alcuni già scomparsi, ha prodotto solo 13 gol in Premier League in questa stagione. Sono cinque in meno rispetto ai 18 di Mohamed Salah da solo.
Questa è la differenza. Martin Odegaard potrebbe ovviamente essere visto come un attaccante data la sua centralità nell’attacco dell’Arsenal, ma ha solo un gol in questa stagione. L’infortunio alla caviglia del norvegese è stato il primo dei problemi della stagione, ed è come se non avesse ancora ritrovato tutta la sua verve.
Ciò naturalmente significa che anche l’Arsenal non si muove con la stessa fluidità e ciò ha influenzato l’atmosfera delle partite. All’interno del club si parla di come “i gol cambino le partite”, come della sconfitta contro il Newcastle e di come al primo gol di Isak sia seguito quello mancato di Martinelli, ma questo illustra un’altra questione. È come se ci fossero state troppe partite in cui l’Arsenal era dipendente dal primo gol, in un modo che non era avvenuto nelle due stagioni precedenti.
Le occasioni perse creano quindi ancora più ansia in quel contesto.
Ancora una volta, gran parte di ciò è circostanziale e riguarda solo il modo in cui è andata questa campagna. C’è stata sfortuna. È ancora un problema da risolvere, simile a un classico esempio della storia della Premier League, ma rilevante per gli avversari di questa domenica.
Nella primissima stagione di Premier League, nel 1992-92, il Manchester United si stava riprendendo dal fallimento della stagione precedente e subì un’improvvisa regressione. Hanno smesso di segnare. Allo United mancava una certa dimensione in attacco, al punto che Sir Alex Ferguson ha parlato di aver bisogno di un “apriscatole”. Eric Cantona ha improvvisamente offerto la soluzione quasi dal nulla. Il resto è storia, ma il futuro è diverso.
Tali acquisti non sono del tutto possibili nel moderno gioco dello scouting forense, ma potrebbero esserci alcuni paralleli. Allo stesso modo in cui Arteta è diventato così specifico riguardo agli acquisti difensivi e di centrocampo che desidera, al punto che gli obiettivi emergono come ovvi, allo stesso modo ha degli ideali abbastanza definiti sugli attaccanti. Il basco vuole attaccanti da plasmare e sviluppare, preferibilmente quelli con una certa fisicità. Ecco perché ora c’è interesse per Evan Ferguson e, in misura molto maggiore, per Benjamin Sesko del Lipsia.
Si sostiene che i requisiti specifici di Arteta per questa posizione abbiano portato a una certa prevaricazione negli acquisti, che non è del tutto diversa da quella di David Moyes sul mercato. L’Arsenal non ha agito in modo così deciso con gli attaccanti come in altri settori. L’elenco dei nomi a cui sono stati accostati è lungo e non è successo nulla, da Dusan Vlahovic nelle prime stagioni allo stesso Isak.
Ma è qui che forse il parallelo di Cantona si fa più marcato. L’Arsenal potrebbe aver bisogno di qualcosa di diverso, fuori dai soliti parametri, che permetta quel tocco finale cruciale.
