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Rich Cimini, scrittore dello staff di ESPN
ORCHARD PARK, NY – Il quarterback dei New York Jets Aaron Rodgers non ha ottenuto il suo 500esimo passaggio da touchdown domenica, ma ha comunque fatto la storia con una sconfitta per 40-14 contro i Buffalo Bills all’Highmark Stadium – una sconfitta così sbilanciata che ha lasciato alcuni dei suoi compagni di squadra che si chiedevano se i giocatori avessero lasciato.
Rodgers è stato licenziato quattro volte portando il totale della sua carriera a 568, superando Tom Brady (565) come quarterback con più licenziamenti nella storia della NFL.
“Sì, ho capito Tom,” disse Rodgers con un debole sorriso, fingendo un accenno di eccitazione.
Umorismo macabro.
La giornata fu così brutta per Rodgers e i Jets (4-12) che il futuro Hall of Famer disse ai suoi allenatori di schierare il suo backup all’inizio del quarto quarto con i Jets sotto 40-0. È arrivato Tyrod Taylor per il compito di rastrellamento.
Era la prima volta nella carriera di Rodgers che la sua squadra affrontava uno svantaggio di 40 punti in una partita da lui iniziata.
È stata un’uscita terribile in una stagione amaramente deludente, iniziata con le aspirazioni del Super Bowl.
“Sì, voglio dire, è un po’ come la stagione: ci è semplicemente sfuggito”, ha detto Rodgers, che ha lanciato due intercettazioni e ha registrato un QBR totale di 1,2, il più basso della sua carriera. “Troppe partite ci sono sfuggite. Questa partita ci è sfuggita. Stavamo muovendo bene la palla, e poi abbiamo sbattuto contro un muro. E anche questa è stata una specie di stagione”.
L’attacco guidato da Rodgers ha ottenuto 14 possedimenti consecutivi senza un touchdown, lasciandolo bloccato a 499 passaggi di touchdown. (Taylor ha condotto due drive da gol nel garbage time.) Rodgers proverà a diventare il quinto giocatore nella storia a raggiungere quota 500 nel finale di stagione contro i Miami Dolphins al MetLife Stadium.
Rodgers è arrivato a distanza ravvicinata nei suoi primi due drive contro i Bills.
Ha mancato un Kenny Yeboah aperto su un passaggio terzo e 1 sulla linea delle 24 yard di Buffalo, e i Jets non sono riusciti a convertirsi al quarto down.
Al successivo possesso di New York, Rodgers ha lanciato un’intercettazione dalla linea delle 12 yard dei Bills. Era uno screen pass per Davante Adams, che aveva tre bloccanti in attesa di scortarlo verso la end zone, ma il passaggio è stato ribaltato sulla linea e respinto dal placcaggio difensivo Jordan Phillips.
“Dobbiamo eseguire quella giocata”, ha detto Rodgers, che ha aggiunto che non stava pensando a 500.
Dopo la sua seconda intercettazione, Rodgers (12 su 18, 112 yard) ha commesso la prima penalità di ruvidità non necessaria della sua carriera con una spinta fuori limite sul cornerback di Bills Christian Benford. Era una delle 16 penalità per 120 yard, inclusi cinque falli personali. È stato il rigore più accettato dai Jets in una partita dal 2018.
“Non credo di averlo spinto molto forte”, ha detto Rodgers.
Rodgers ha perso 12 partite quest’anno, il secondo maggior numero di vittorie consecutive in una stagione da parte di un ex quarterback MVP da quando fu assegnato per la prima volta dall’Associated Press nel 1957. Bert Jones dei Baltimore Colts andò 2-13 nel 1981.
In seguito, Rodgers scelse attentamente le sue parole; non ha messo in dubbio lo sforzo della squadra. Altri giocatori, però, lo hanno fatto.
“Secondo me, ovviamente non andremo ai playoff, alcune persone potrebbero essere controllate”, ha detto il cornerback Sauce Gardner. “Sono solo io che esco dalle speculazioni.”
Alla domanda se avesse avvertito una mancanza di impegno da parte di qualcuno, il cornerback DJ Reed ha detto: “Non parlerò di questo”.
Reed ha puntato il dito contro l’offesa per la mancanza di produzione. L’unità guidata da Rodgers ha segnato un solo touchdown nelle ultime due partite.
“Si tratta di calcio complementare, fratello”, ha detto Reed. “Stiamo giocando un attacco potente. Josh Allen è il secondo classificato MVP, qualunque cosa – un grande giocatore. Dobbiamo andare avanti – in attacco, in squadre speciali. Continua ad avere la nostra difesa andare là fuori. Alla fine, faranno qualcosa di buono. … Quindi sì, la difesa, dobbiamo migliorare, ma dobbiamo giocare un calcio complementare.
Garrett Wilson, che ha segnato un touchdown ma ha anche perso un fumble, ha detto che il risultato è stato “imbarazzante… È stato il peggiore possibile”.
Quando le due squadre si incontrarono nella settimana 6, la prima partita di Jeff Ulbrich come allenatore ad interim, i Jets erano 2-3 e giocavano per una parte del primo posto. I Jets persero quella partita, 23-20. Ora sono 2-9 sotto Ulbrich, che ha sostituito il licenziato Robert Saleh.
“È frustrante. È imbarazzante. È esasperante”, ha detto Ulbrich. “Sì, è tutto.”
Adams ha detto che il talento dei Jets regge favorevolmente il confronto con quello dei Bills (13-3).
“Sulla carta sembrerà una sparatoria – e dovrebbe esserlo – ma si tratta di esecuzione”, ha detto Adams. “Non importa chi hai nel roster.”
Gardner ha fatto eco a questo sentimento.
“Abbiamo migliorato il nostro roster in tutte le aree, quindi questo mi dice semplicemente – non lo so, fratello – che non possiamo giocare come una squadra”, ha detto Gardner. “Probabilmente siamo solo individui. L’anno scorso e l’anno prima, avevamo un roster che non era così talentuoso, ma abbiamo trovato il modo di vincere. Quindi cosa lo impedisce ora con un roster più talentuoso?”
