-
Kris Rhim, ESPN
FOXBOROUGH, Massachusetts – Nella quattordicesima settimana della scorsa stagione, i Los Angeles Chargers erano circondati da tifosi nel loro stadio di casa che cantavano per il licenziamento dell’allora allenatore Brandon Staley nel mezzo di una stagione deludente.
Poco più di un anno dopo, i Chargers videro cosa si provava dall’altra parte.
Mentre Los Angeles schiacciava i New England Patriots 40-7 sabato per aggiudicarsi un posto nei playoff, il piccolo contingente di tifosi del New England lasciato al Gillette Stadium ha iniziato a cantare “Fire Mayo”, riferendosi all’allenatore dei Patriots Jerod Mayo. Era solo la seconda volta che il New England perdeva di 30 o più punti in casa in questo secolo.
La vittoria di sabato è stata la migliore prestazione stagionale dei Chargers e forse l’esempio più chiaro di quanto questa squadra sia cambiata in un anno sotto la guida di Jim Harbaugh.
“È bello giocare un calcio significativo”, ha detto la sicurezza Derwin James. “Ricordo che l’anno scorso ero sul mio divano semplicemente desiderando e chiedendomi: ‘Amico, cosa devo fare di diverso per essere sicuro di non provare la stessa sensazione quest’anno, amico?’ E sono semplicemente felice, orgoglioso dei ragazzi che si sono impegnati per aiutarci ad arrivare fin qui.”
James ha disputato una delle sue partite migliori, licenziando due volte il quarterback dei Patriots Drake Maye portando il totale della sua stagione al miglior 5,5 della carriera. La difesa ha bloccato un attacco del New England che aveva segnato 21 punti contro una delle migliori squadre della NFL lo scorso fine settimana nei Buffalo Bills. L’unico touchdown dei Patriots sabato è avvenuto nel secondo quarto quando Maye si è connesso con il ricevitore DeMario Douglas per un punteggio di 36 yard.
La difesa dei Chargers ha esercitato pressioni su Maye per tutta la giornata, licenziandolo quattro volte e pressandolo su 11 dei suoi 31 dropback (35%).
“La nostra squadra ha giocato una delle nostre migliori partite in difesa”, ha detto Harbaugh.
I Chargers sono stati quasi perfetti in attacco, puntando solo due volte e segnando un record stagionale di punti. Justin Herbert ha concluso 26 su 38 con 281 yard di passaggio e tre touchdown prima di essere trascinato insieme a tutti i titolari all’inizio del quarto quarto. Herbert ha anche superato Peyton Manning per il maggior numero di yard di passaggio nelle prime cinque stagioni di un giocatore nella NFL.
L’obiettivo preferito di Herbert sabato è stato il debuttante Ladd McConkey, che ha ricevuto otto passaggi per 94 yard e un touchdown. Il grande giorno di McConkey lo ha aiutato a battere i ricevimenti da rookie di una sola stagione dei Chargers e a ricevere i record di yard detenuti da Keenan Allen.
È stata una delle migliori partite del primo anno di McConkey, contro la squadra con cui i Chargers si sono scambiati per selezionarlo nel draft con la 34esima scelta. McConkey ha avuto più yard in ricezione sabato rispetto ai due ricevitori selezionati dai Patriots con le scelte ottenute nell’accordo del draft-day, Ja’Lynn Polk (87 yard) e Javon Baker (0).
“Nessuna motivazione extra, niente del genere”, ha detto McConkey. “Quando sono stato arruolato, ero entusiasta di essere arruolato. … Sono proprio dove dovrei essere. Quindi è un bel momento.”
La scorsa stagione, i Chargers non sembravano una squadra a un anno di distanza dalla contesa dei playoff, vincendo solo cinque partite e perdendo molti dei loro migliori giocatori. Tuttavia, la squadra si aspettava una svolta significativa una volta assunto Harbaugh, che era la prima scelta di molti giocatori per il lavoro.
“Erano i ragazzi che pregavano e speravano che Jim diventasse il nostro capo allenatore”, ha detto il linebacker Daiyan Henley riguardo alla mentalità dei giocatori durante la ricerca dell’allenatore della squadra.
“Abbiamo visto Jim come un vincitore. Anche se era al college, era un vincitore al college. Conoscevamo anche la sua storia con i 49ers. È un vincente ovunque sia stato, e volevamo solo quella mentalità ed eccolo qui. E esattamente quello che pensavamo fosse è esattamente quello che è.”
A parte un forte abbraccio tra Harbaugh e il direttore generale Joe Hortiz, i festeggiamenti sono stati un po’ sommessi nello spogliatoio. Multiple Chargers ha detto che non vedevano l’ora di ottenere l’undicesima vittoria della squadra la prossima settimana e di fare una profonda spinta ai playoff.
“Devo avere la possibilità di vincere un Super Bowl, ed è quello che faremo ora”, ha detto il running back JK Dobbins.
“Non ci interessa quale seme siamo. Non ci interessa dove dobbiamo andare”, ha detto James. “Sappiamo che vogliamo finire tutte le nostre partite. Undici vittorie sembrano meglio di 10 vittorie. E non importa quale testa di serie siamo. Sappiamo che per il nostro obiettivo finale dobbiamo superare tutti, quindi, amico, siamo pronti.”
La vittoria di sabato è arrivata a caro prezzo per i Chargers, che hanno perso per infortunio il ricevitore largo Joshua Palmer e la sicurezza Elijah Molden.
Palmer si è infortunato al tallone e dopo la partita indossava uno scarpone da passeggio. Molden ha riportato una frattura alla gamba quando si è scontrato con James alla fine della gara e salterà il resto della stagione, ha detto una fonte a ESPN, confermando la notizia riportata per la prima volta da Fox Sports.
Molden, che è stato portato fuori dal campo, è andato su Instagram per annunciare che la sua stagione era finita ma non ha dettagliato l’infortunio.
“Grato che Dio mi abbia messo qui a Los Angeles con questa squadra!” Il post di Molden dice. “Il gioco più divertente che abbia mai avuto sin da quando ero bambino. Ci sono ancora molte giocate da fare in futuro, ma è meglio crederci! 22 Bolts eliminati diretti ai playoff.”
I Chargers affronteranno i Las Vegas Raiders per concludere la loro stagione regolare la prossima settimana. Con una vittoria sui Raiders e una sconfitta sugli Steelers, i Chargers possono salire al quinto posto nella AFC.
