Con il calendario che sta per volgere al nuovo anno, il vero pareggio attende nel basket universitario femminile: conference play.
C’è una vasta gamma di quanto difficili i programmi di basket femminile abbiano programmato le loro liste non congressuali. Alcune squadre, come la Carolina del Sud, hanno schierato una litania di avversari classificati, tra cui NC State, UCLA (che ha battuto i Gamecocks), Duke e TCU. Dall’altro lato dello spettro di programmazione c’è la LSU, che è ancora imbattuta ma ha affrontato solo tre scuole Power 4, inclusa solo una squadra della Top 25.
Anche i programmi dei campionati possono variare ampiamente, ma sono più livellati rispetto alle azioni non congressuali. La LSU, ad esempio, è ora lanciata nella sfida della SEC di affrontare le squadre classificate Tennessee (in casa e fuori), Oklahoma (in casa) e Ole Miss (in casa), e Carolina del Sud, Texas e Kentucky (tutte in trasferta).
Come quelli dell’ACC, Big 12 e Big Ten, anche il programma della SEC presenta nuove rughe derivanti dal riallineamento. Texas e Oklahoma si uniscono alla lega come programmi che cercano di sfidare il potere perenne della Carolina del Sud. I cambiamenti nell’allenatore rendono anche le squadre del Kentucky e del Tennessee intriganti da monitorare.
A quasi due mesi dall’inizio della stagione e con le partite di campionato all’orizzonte, ESPN analizza tutto ciò che devi sapere e risponde alle domande più importanti sulle principali conferenze.
ACC
Primo classificato: Notre Dame. Sembra che l’ACC abbia da perdere i Fighting Irish. Vantano la giocatrice nazionale dell’anno Hannah Hidalgo, forse la migliore zona di difesa del paese (Hidalgo, Olivia Miles e Sonia Citron) e probabilmente la più impressionante raccolta di vittorie sulle prime 5 squadre (UConn, Texas e USC). Le loro possibilità di dominare l’ACC aumentano solo se Maddy Westbeld ritorna da un infortunio al piede.
Principali sfidanti: Duca, soprattutto. Dietro il contributo di Ashlon Jackson, Reigan Richardson e della matricola Toby Fournier, i Blue Devils sembrano avere un attacco più forte da abbinare alla loro difesa tipicamente fedele. Le vittorie su Kansas State e Oklahoma durante la Feast Week hanno rafforzato la fiducia nel fatto che questa squadra di Kara Lawson potesse essere speciale.
Altri nel mix: NC State e Louisville sono state scelte per finire rispettivamente seconda e quarta nel sondaggio pre-campionato, ma hanno vacillato in azioni non conference, con i Cardinals usciti dalla Top 25. Anche la Carolina del Nord è stata un po’ su e giù, mentre la Florida Lo Stato, che ospita il capocannoniere della nazione, Ta’Niya Latson, non ha ancora avuto successo come squadra. Ma il conference play può dare alle squadre l’opportunità di stabilire una maggiore coerenza.
Il più grande fattore X nella corsa al campionato? Georgia Tech. Le giacche gialle sono state scelte per finire al decimo posto in campionato. Avanti veloce fino alla fine di dicembre e sono imbattuti con un inizio da record di 13-0, si sono classificati al 13 ° posto nel paese e hanno battuto abbastanza comodamente l’UNC nella loro apertura dell’ACC. Stanno crescendo le aspettative che queste giacche gialle dal nuovo look, note per la loro offensiva ad alta potenza e il tiro da 3 punti, potrebbero fare un po’ di rumore nell’ACC.
Tre partite che potrebbero deciderlo:
17 febbraio: Duke a Notre Dame (18:00 ET, ESPN)
23 febbraio: Notre Dame presso NC State (mezzogiorno ET, ESPN)
27 febbraio: UNC alla Duke (19:00 ET, ESPN)
–Alexa Philippou
Grande 12
Primo classificato: Stato del Kansas. I Wildcats sono stati la scelta pre-campionato degli allenatori per vincere il campionato, in parte perché hanno uno dei giocatori più difficili da fermare nel centro Ayoka Lee. Ha una media di 17,3 punti e tira il 65,0% dal campo. K-State è al secondo posto tra i Big 12 per punti segnati e primo per punti concessi. L’unica sconfitta dei Wildcats fu contro Duke.
Principali sfidanti: TCU, Virginia Occidentale, Baylor. Gli Horned Frogs hanno ottenuto la migliore vittoria senza conferenza dei Big 12, contro Notre Dame. La loro unica sconfitta fu contro la Carolina del Sud. I Mountaineers hanno una delle migliori zone di difesa dei Big 12. Tuttavia, hanno aperto il gioco Big 12 cadendo in Colorado, perdendo un vantaggio di 11 punti dopo tre quarti essendo stati superati per 25–9 nel quarto. Effetto altitudine, forse, ma anche una vittoria chiave per i Buffs che tornano nei Big 12. Baylor ha perso contro Oregon e Indiana non classificate, ma ha iniziato la partita di campionato con una vittoria di 20 punti in Kansas.
Il più grande fattore X nella corsa al campionato? Vedremo quanto bene l’Iowa State – che era una delle prime 10 squadre della preseason e ora è fuori dalla classifica – si riprenderà da quella che è stata una deludente lista di non conferenza e dall’apertura dei Big 12. La scorsa stagione, i Cyclones sono arrivati alla finale del torneo Big 12 e hanno spaventato Stanford durante gli straordinari nel torneo NCAA. Ci si aspettava molto da loro in questa stagione, ma sono stati spazzati via da South Carolina e UConn e hanno iniziato a giocare nei Big 12 con una sconfitta contro l’Oklahoma State. Un altro fattore X è quanto sia diverso il programma della conferenza rispetto a soli due anni fa, con otto nuovi membri dall’inizio della stagione 2022-23 e la partenza di Texas e Oklahoma. Non esiste un quadro di riferimento storico per molti di questi nuovi incontri.
Tre partite che potrebbero deciderlo:
5 febbraio: TCU al Kansas State (19:30 ET, ESPN +)
11 febbraio: Baylor al West Virginia (20:00 ET, ESPN +)
23 febbraio: West Virginia al TCU, mezzogiorno ET, ESPN2
–Michael Voepel
Grandi Dieci
Primo classificato: UCLA. USC e Ohio State sono stati all’altezza delle aspettative. Maryland, Michigan, Michigan State e Iowa li hanno superati. Ma l’UCLA è stata la migliore squadra delle Big Ten – e forse del paese – per i primi due mesi ed è chiaramente la favorita per il campionato. I Bruins sono profondi, hanno risolto i problemi del tiro perimetrale delle ultime stagioni e hanno una formazione versatile guidata dal centro Lauren Betts.
Principali sfidanti: L’USC è in ogni gioco e in ogni gara grazie a JuJu Watkins. Con Kiki Iriafen che ora si sta facendo strada a Los Angeles, i Trojan sono contendenti al campionato nazionale. La stampa a tutto campo dell’Ohio State è un approccio ad alto rischio e ad alto rendimento, ma dà anche ai Buckeyes una possibilità contro chiunque.
Il più grande fattore X nella corsa al campionato? La taglia di Lauren Betts. Betts non è solo una delle migliori giocatrici del paese, è anche alta 6 piedi e 7. Nessuno degli altri contendenti nella Big Ten ha un giocatore che rivaleggia con la combinazione di dimensioni e abilità di Betts. Il resto delle migliori squadre del campionato sono guidate da un ottimo gioco da guardia. Qualcuno di loro ha un modo per rallentare il dominio interno di Betts? La risposta determinerà se l’UCLA sarà seriamente sfidata per la corona della conferenza.
Tre partite che potrebbero deciderlo:
23 gennaio: Maryland all’Ohio State (18:00 ET, BTN)
2 febbraio: USC in Iowa (13:30 ET, Fox)
1 marzo: USC alla UCLA (21:00 ET, Fox)
–Charlie Crema
SEZ
Primo classificato: Carolina del Sud. Nessuna sorpresa qui. I campioni in carica della NCAA hanno vinto o condiviso il titolo della stagione regolare SEC otto delle ultime 11 stagioni. Nonostante abbiano perso il centro eccezionale Kamilla Cardoso dalla squadra dell’anno scorso, i Gamecocks sono ancora carichi di talento dentro e fuori. La loro unica sconfitta è stata il 24 novembre all’UCLA, ma si sono ripresi bene. La Carolina del Sud non ha una principale minaccia di punteggio; sette giocatori hanno una media compresa tra 7,2 e 11,3 punti a partita. Li rende molto difficili da proteggere.
Il più grande fattore X nella corsa al campionato? Texas e Carolina del Sud dovranno affrontarsi due volte. La LSU li gioca entrambi solo una volta (anche se quei giochi sono in viaggio). C’è una possibilità che il programma possa giocare a favore dei Tigers, sia che vincano il titolo della stagione regolare – cosa che la LSU non fa dal 2008 – o che finiscano secondi. C’è anche il fatto che la SEC ha quasi sempre sconvolgimenti imprevedibili perché anche le squadre di livello inferiore possono essere pericolose se tirano.
Tre partite che potrebbero deciderlo:
12 gennaio: Texas-Carolina del Sud, 13:00 ET, ESPN
9 febbraio: Carolina del Sud in Texas, 14:00 ET, ESPN
16 febbraio: LSU in Texas, 15:00 ET, ABC
–Voepel
Quali altre conferenze potrebbero avere il maggiore impatto sul girone di marzo?
Il progetto Big East e Atlantic 10 prevede più offerte e vale la pena tenerli d’occhio perché avranno un impatto sugli ormeggi in generale altrove.
Nel Big East, UConn e Creighton sono chiuse. St. John’s e forse una serie positiva di Villanova sono le carte jolly da tenere d’occhio.
Nell’Atlantic 10, Richmond ha battuto Oklahoma State e Columbia, ma George Mason e Saint Joseph’s dovrebbero rimanere in lizza per un’offerta generale della NCAA.
Anche Summit, Ivy e Mountain West potrebbero diventare campionati a offerte multiple. Lo stato del South Dakota è una probabile squadra generale se i Jackrabbits non vincono il torneo della Summit League. Uno scenario meno probabile ma altrettanto possibile potrebbe verificarsi con UNLV al MWC.
L’Ivy ha ricevuto due offerte un anno fa e potrebbe fare lo stesso in questa stagione se Harvard continuasse a collezionare vittorie ma non vincesse il torneo a quattro squadre della lega.
–Crema
