Jaxon Smith-Njigba dei Seahawks sta vivendo la seconda stagione di successo

RENTON, Washington – Mike Macdonald non era d’accordo con la premessa della domanda.

Jaxon Smith-Njigba aveva guidato i Seattle Seahawks in ricezione per la settima partita consecutiva, ottenendo 10 passaggi per 83 yard nella sconfitta casalinga contro i Green Bay Packers il 15 dicembre. La prestazione lo ha portato sulla soglia delle 1.000 yard per la campagna. e ha portato a una domanda sulla sua seconda stagione di successo.

“Non lo definirei un breakout”, ha detto l’allenatore della squadra al primo anno. “Voglio dire, questo ragazzo ha giocato da quando abbiamo varcato la porta. C’è una ragione per cui lo abbiamo scelto al primo turno l’anno scorso. Non posso parlare con l’anno scorso, ma questo ragazzo è un giocatore dinamite. Porta semplicemente ogni giorno. È il ragazzo che pensavamo fosse.”

Macdonald potrebbe semplicemente aver rifiutato l’idea che l’impennata del secondo anno di Smith-Njigba fosse venuta dal nulla, perché questa era sempre stata l’aspettativa.

Dopotutto, i Seahawks lo avevano visto sembrare più forte nella seconda metà della sua stagione da rookie. Poi lo hanno visto dominare negli allenamenti offseason, posizionandosi per superare il veterano della franchigia da 10 anni Tyler Lockett nella loro gerarchia di cattura dei passaggi.

Aggiungete il suo track record di progressi significativi nella produzione nel secondo anno – qualcosa che ha fatto alla Rockwall High School fuori Dallas e di nuovo alla Ohio State – e ciò che Smith-Njigba ha fatto nel 2024 sembrava quasi predestinato, e l’unica sorpresa è che ha superato anche il DK Metcalf, che comanda regolarmente le doppiette e ha saltato due partite per un infortunio al ginocchio a novembre.

Dirigendosi verso la partita di giovedì sera dei Seahawks contro i Chicago Bears al Soldier Field (20:15 ET, Prime Video), Smith-Njigba guida Seattle con 93 ricezioni, 1.089 yard – il quinto nella NFL – e sei touchdown. Ha ripagato la decisione del direttore generale John Schneider di renderlo il primo wide receiver scelto nel draft dello scorso anno con la ventesima scelta, e il suo salto nel 2024 è stato uno dei motivi principali per cui i Seahawks sono in lizza per i playoff con una probabilità del 18,6% di vincere. vincere l’NFC West, secondo ESPN Analytics.

“È stato grandioso”, ha detto Metcalf, le cui 897 yard in ricezione sono il secondo della squadra. “So che Lock mi ha visto fare la transizione per ottenere i numeri che [Smith-Njigba is] ora, ma solo vederlo dall’altra parte… è fantastico, perché l’anno scorso non aveva davvero la minima idea di cosa stesse succedendo o di come affrontare 16 partite, 17 partite in una stagione.

“Ma ora, solo vederlo mettere tutto insieme, è un po’ come un genitore orgoglioso o un momento da fratello maggiore solo per vederlo avere successo, e so che continuerà ad avere grandi successi nella sua lega.”

SCHNEIDER USCÌ della giornata da professionista dell’Ohio State nel marzo 2023, pensando che le sue possibilità di far atterrare Smith-Njigba avessero subito un duro colpo.

Non ci si aspettava che il wideout corresse uno scatto di 40 yard quel giorno, mentre si stava ancora riprendendo dall’infortunio al tendine del ginocchio che lo aveva messo da parte per la maggior parte della sua ultima stagione universitaria. Ma lo ha fatto comunque, facendo registrare un più che solido 4,48 secondi a 6 piedi-1 e 200 libbre.

Smith-Njigba aveva statistiche strabilianti nel suo curriculum, avendo guidato i Buckeyes con 1.606 yard in ricezione nel 2021 – incluso un record di 347 al Rose Bowl – nonostante giocasse in un corpo di ricevitori che includeva future scelte al primo turno Garrett Wilson, Chris Olave e Marvin Harrison Jr. L’ex quarterback dell’OSU CJ Stroud una volta definì Smith-Njigba il miglior corridore di percorso con cui abbia mai giocato, sottolineando il passaggio lo smalto del ricevitore.

Ma con Smith-Njigba che non correva nella mietitrebbia NFL, il suo 40° tempo era l’ultima domanda rimasta. Quando inaspettatamente rispose durante la sua giornata da professionista, Schneider – come ha spiegato nel suo programma radiofonico Seattle Sports 710 AM – se ne andò con la sensazione che non ci fosse alcuna possibilità che il ricevitore largo cadesse al numero 20, dove i Seahawks avevano il loro secondo primo. -pietra rotonda.

Per Schneider e la maggior parte dell’organizzazione, la prestazione del giorno da professionista ha consolidato Smith-Njigba come il migliore nel draft. Secondo una fonte della squadra, anche l’allora allenatore Pete Carroll la vedeva in questo modo, ma alcuni membri del suo staff preferivano Zay Flowers del Boston College, un ricevitore più piccolo ma più veloce che aveva corso un 40 di 4,42 secondi.

Sebbene Smith-Njigba non avesse quel tipo di esplosività, il consenso nella sala draft di Seattle era che fosse il giocatore più completo, secondo fonti della squadra, e più adatto per un corpo di ricevitori che aveva bisogno di uno slot di movimento a catena. uomo poiché aveva già profonde minacce in Metcalf e Lockett.

“Se ci fossimo seduti qui… quando avessimo guardato il draft del 2023, avremmo detto che quel ragazzo è facilmente tra i primi cinque, [top-10] giocatore, ma sfortunatamente ha avuto un infortunio al tendine del ginocchio,” ha detto Schneider la sera del draft.

Con sorpresa dei Seahawks, Smith-Njigba era lì a 20 anni, e Schneider è rimasto fedele al suo consiglio anche se, secondo una fonte della squadra, uno dei dissidenti ha fatto un appello all’ultimo secondo contro la scelta di Smith-Njigba.

Per come la vedeva Schneider, Smith-Njigba era sul punto di diventare un debuttante nel training camp della scorsa stagione, avendo iniziato ad emergere dopo un avvio lento del suo primo programma di allenamento offseason mentre lavorava dopo l’infortunio al tendine del ginocchio. Smith-Njigba ha poi subito una frattura al polso durante la preseason, che ha continuato a colpirlo anche dopo aver abbandonato il tutore che doveva indossare per le prime due partite di stagione regolare.

Oltre a ciò, ha detto un allenatore dei Seahawks, Smith-Njigba sembrava un tipico debuttante fin dall’inizio quando ha imparato cosa significava diventare un professionista. Ma quando il suo polso guarì e le sue abitudini di pratica e studio migliorarono, il suo gioco iniziò a seguire.

Ha terminato con 628 yard in ricezione – un lontano terzo dietro Metcalf e Lockett – e quattro touchdown nel 2023. Due dei punteggi sono stati vincenti e due erano su giocate in cui si è schierato largo, dimostrando di avere abbastanza velocità per essere più di un ricevitore slot.

“Sentivo che fosse una buona base”, ha detto Smith-Njigba durante l’estate riflettendo sulla sua stagione da rookie. “Posso crescere da questo. Molti dolori della crescita, molti alti e bassi, ma in un certo senso sono simili dai primi anni di college e al liceo.”

PRIMA DEL SUO Rookie stagione, Smith-Njigba ha cenato a New York City con il collega wide receiver Davante Adams. Smith-Njigba era già in zona con Wilson, che aveva appena terminato la sua stagione da rookie con i Jets, quando ricevette una telefonata per incontrare Adams da un partner d’affari in comune.

Tutti e quattro hanno cenato in un ristorante di Manhattan, Adams ha distribuito la saggezza del ricevitore e i due giovani giocatori hanno scelto il cervello della sei volte selezione del Pro Bowl.

Adams raccontò loro come aveva costruito un’intesa con il quarterback Aaron Rodgers a Green Bay che gli aveva permesso di decollare dopo due stagioni sotto le 500 yard per iniziare la sua carriera.

“Avere quella fiducia e costruire quel rapporto con il tuo quarterback. Ne ha parlato molto e di quanto sia importante, ed è da lì che ho capito”, ha detto Smith-Njigba di Adams. “La mia mentalità è qualunque cosa [Seahawks signal-caller] Geno [Smith] esigenze, sono lì per farlo.”

Il breakout di Smith-Njigba è il prodotto di diversi fattori. Ha accettato l’offesa del coordinatore del primo anno Ryan Grubb e si è abituato al suo complesso schema di passaggio. Si è presentato in forma migliore rispetto alla sua stagione da rookie ed è rimasto in buona salute. E ha guadagnato la fiducia del suo quarterback e playcaller.

“Sentirsi più forte, sentirsi più veloce, essere in grado di avere davvero una buona conoscenza dell’attacco e capire cosa ci si aspetta da me”, ha detto Smith-Njigba riguardo a ciò che ha fatto meglio. “Direi questo, e solo il tempismo mio e di Geno deriva da quello.”

Nella nona settimana contro i Los Angeles Rams in visita, Smith-Njigba ha offerto la partita più produttiva della sua carriera, ottenendo sette passaggi per 180 yard e due touchdown in una sconfitta ai supplementari.

Nelle prime otto partite, ha registrato una media di 7,27 yarde aeree per bersaglio, per lo più facendo fieno con percorsi sottostanti fuori dallo slot. Ma con Metcalf messo da parte contro i Rams, Smith-Njigba ha assunto il ruolo di profonda minaccia per Seattle, con una media di 18,08 yard aeree per bersaglio – e questo senza contare i due passaggi lunghi che ha effettuato per 78 yard che sono stati spazzati via trattenendo penalità.

Da lì è iniziata ufficialmente la fuga.

Se la partita con i Rams è stata la prova migliore che Smith-Njigba può essere più di un semplice trascinatore, la prossima uscita dei Seahawks è stata un’ulteriore prova del suo crescente rapporto con Smith. La prestazione di Smith-Njigba da 10 prese e 110 yard ai San Francisco 49ers includeva quattro ricezioni per 38 yard sul touchdown drive vincente che Smith portò a far scattare la serie di sei sconfitte consecutive di Seattle contro il suo rivale di divisione.

“Stiamo sviluppando quanto ci sentiamo a nostro agio l’uno con l’altro, la nostra comunicazione a bordo campo e durante le partite”, ha detto Smith dopo la partita con i 49ers. “È un po’ inespresso. Non dobbiamo dire nulla, ma sappiamo cosa fare.”

Il quarterback e il wideout avevano affinato la loro intesa allenandosi insieme per una settimana durante la offseason, ma senza difensori, quelle sessioni di lancio e ripresa non si concentravano su situazioni di gioco prolungato come quelle che hanno portato a due dei loro collegamenti. sul drive decisivo contro i Niners.

“Avremo sempre delle cose nel piano di gioco in cui lui è il ragazzo principale”, ha detto Macdonald di Smith-Njigba dopo quella partita. “Penso che la parte interessante siano le cose che accadranno più tardi nei bassifondi [with] lui e Geno.

“Dopo aver visto il nastro, lo senti. C’è chimica tra questi due ragazzi.”

Durante un drive di due minuti alla fine del primo tempo della scorsa settimana contro i Minnesota Vikings in visita, Smith ha mostrato la sua fiducia in Smith-Njigba con un tiro rischioso. Con un cornerback che seguiva il suo ricevitore e due sicure sopra le righe, Smith mise la palla su una corda verso la sua spalla posteriore. Smith-Njigba ha effettuato un aggiustamento a mezz’aria e ha resistito al contatto per un guadagno di 25 yard, impostando la sua presa di touchdown da 18 yard un gioco più tardi.

Mentre guidava i Seahawks nella ricezione per l’ottava partita consecutiva in quella sconfitta contro il Minnesota, Smith-Njigba, 22 anni, è diventato il decimo giocatore nella storia della franchigia a superare le 1.000 yard per una stagione. E ha bisogno di otto ricezioni per battere il record del club di Lockett di 100 in una sola stagione, aggiungendo alcune puntate individuali alla gara di giovedì, che i Seahawks devono vincere per evitare di essere eliminati dalla contesa dei playoff con una vittoria dei Rams sabato sugli Arizona Cardinals in visita. .

Il 32enne Lockett – il secondo ricevitore più prolifico nella storia della franchigia e un infallibile membro della Ring of Honor lungo la strada – non ha dato indicazioni sui suoi piani di ritirarsi dopo questa stagione. Ma si prevede che guadagnerà 17 milioni di dollari e conterà quasi 31 milioni di dollari rispetto al tetto massimo nell’ultimo anno del suo contratto nel 2025, il che lo rende un candidato per il rilascio a meno che non subisca un taglio di stipendio per il secondo anno consecutivo.

Anche se Lockett è tornato per l’undicesima stagione a Seattle, il proverbiale testimone è già passato a Smith-Njigba come co-n. dei Seahawks. 1 ricevitore con Metcalf, 27.

“Non credo che ci sia mai stata una partita in cui mi sarei preoccupato di lanciare la palla a Jaxon in un momento davvero importante”, ha detto Grubb. “Penso che sia esattamente quello che è. Penso che siamo davvero fortunati ad avere un paio di ragazzi veterani che ovviamente hanno fatto molte di quelle giocate. E poi Jaxon è un ragazzo che è certamente capace di fare quel tipo di giocate in qualsiasi momento.

“Sono davvero emozionato per lui. Sta davvero iniziando a mostrare quello che sappiamo che sia.”

Il giornalista di ESPN Jets Rich Cimini ha contribuito a questa storia.