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Sarah Barshop, scrittrice dello staff di ESPN
LOS ANGELES – Mentre i Los Angeles Rams del 2022 concludevano una stagione 5-12, il front office ha riconosciuto che il nucleo del 2021 che aveva vinto il Super Bowl LVI stava invecchiando.
“Naturalmente vorrai riprenderlo [or] ripeti, e riporti indietro molti di quei giocatori”, ha detto il direttore generale dei Rams Les Snead. “Quando a quel punto non ha funzionato, dovevi dire: ‘OK, chi è il nucleo? Quanti anni ha quel nucleo insieme? Non durerà per sempre. Quando è meglio iniziare a provare a progettare un nuovo nucleo?’
“Probabilmente è stato allora che tutto è iniziato davvero… Non voglio dire che l’orologio ha battuto la mezzanotte, ma il nucleo, quella squadra, quella classe senior… semplicemente non dura per sempre.”
Quindi, sono state apportate delle modifiche, incluso il cornerback Jalen Ramsey, stella del trading, ai Miami Dolphins per una scelta al terzo round. Per molti, la mossa ha segnalato che la finestra del campionato dei Rams si stava chiudendo, poiché hanno recuperato il capitale e hanno iniziato a ricostruire invece di attenersi alla filosofia notoriamente indossata da Snead nella parata del campionato del Super Bowl LVI, su una maglietta con la sua foto e la linea , “Fanculo quelle scelte.”
I Rams, dopo tutto, vinsero il Super Bowl facendo enormi cambiamenti per migliorare il proprio roster, incluso lo scambio per il quarterback Matthew Stafford durante la offseason, l’aggiunta del linebacker Von Miller alla scadenza del contratto e l’ingaggio di Odell Beckham Jr. subito dopo. Le mosse furono fatte per aggiungere al edge rusher Aaron Donald e al ricevitore Cooper Kupp, due giocatori insieme a Stafford che Snead in seguito chiamò i “muri portanti” del roster.
Mentre i Rams cercano di mettere insieme un altro contendente al Super Bowl, sono tornati a costruire il roster in un modo più tradizionale: attraverso il draft. È un tentativo di costruire un nuovo nucleo accanto ai veterani in attacco, tra cui Stafford e Kupp MVP del Super Bowl LVI. Sebbene sia ancora all’inizio della carriera delle due classi draft della squadra dopo la partenza di Ramsey, il successo che hanno avuto finora indica che i Rams sono sulla buona strada.
“Continueremo a cercare di evolverci”, ha detto l’allenatore dei Rams Sean McVay. “È diverso da come sembrava un paio di anni fa. È diverso da come sembrava il mio primo anno nel 2017, e tutto questo ci ha permesso di continuare a formulare molte buone decisioni.”
Il trading di Ramsey, che schiererà i Miami Dolphins contro i Los Angeles al “Monday Night Football” (8:15 ET, ABC/ESPN/ESPN+), nel 2023 è stato il primo segno di un cambiamento nell’approccio al team building dei Rams filosofia. I Rams si sono evoluti da “F— them picks” alla squadra 4-4 di oggi che presenta la sua prima scelta al primo turno dopo anni.
GLI ARIETI ERANO 7-1 alla scadenza del contratto nel 2021, e c’era “un livello di fiducia basato su dove si trovava Donald nella sua carriera” e sul fatto che il linebacker esterno Leonard Floyd “stava davvero andando bene”, ha detto McVay.
“Stai dicendo: ‘Ehi, è disponibile un giocatore del calibro di Von Miller. Bene, proviamo a prenderlo’, e poi Odell Beckham Jr. diventa disponibile.”
Quelle mosse sono state solo le ultime delle oscillazioni che i Rams hanno intrapreso per arrivare lì, incluso lo scambio con Ramsey nell’ottobre 2019 per due scelte al primo round e una scelta al quarto round e poi l’invio del quarterback Jared Goff, le loro scelte al primo round nel 2022. e nel 2023 e un terzo round nel 2021 ai Detroit Lions per Stafford.
“In un momento in cui non mi piaceva più tanto il calcio, sono stato ceduto al LA, e questo ha cambiato drasticamente tutto per me”, ha ricordato Ramsey del suo tempo con i Rams. “È stato semplicemente fantastico.”
Oltre allo scambio di scelte al draft, i Rams hanno anche pagato quelle superstar, portando a un roster di altissimo livello, soprattutto dopo aver pagato Stafford, Donald e Kupp dopo la vittoria del Super Bowl.
“È un approccio diverso”, ha detto McVay riferendosi al modo in cui i Rams hanno costruito il roster del Super Bowl. “In parte era per necessità. Penso che tu abbia visto molti modelli che funzionano. Penso che devi essere in grado di impegnarti in qualunque approccio si basi su tutti i parametri.”
Sebbene i Rams non abbiano fatto uno scambio alla scadenza del 2022 – erano 3-4 – hanno fatto due grandi oscillazioni: negoziare con i Carolina Panthers per il running back Christian McCaffrey e il linebacker Brian Burns. I Panthers cedettero McCaffrey ai San Francisco 49ers ma non scambiarono Burns alla scadenza.
Una volta che è diventato chiaro che la versione 2022 dei Rams non poteva riportare indietro il modo in cui era stato costruito il roster, la squadra ha iniziato a mantenere le sue scelte al draft e a risparmiare spazio sul tetto salariale.
All’epoca, il presidente della squadra Kevin Demoff fece riferimento al cambiamento di mentalità avvenuto per necessità: “[We’re] probabilmente a pochi giocatori dalla vittoria del Super Bowl. Come possiamo iniziare ad acquisire quei giocatori invece di dire: ‘Ehi, creeremo tutto questo spazio per un giocatore.'”
Nel settembre 2024, dopo la sua prima stagione a Miami, Ramsey ha firmato un prolungamento del contratto di tre anni del valore di 24,1 milioni di dollari all’anno, rendendolo il cornerback più pagato nella storia della NFL per la seconda volta nella sua carriera. I Rams avevano fatto lo stesso per Ramsey quattro anni prima, firmandogli un’estensione quinquennale da 105 milioni di dollari dopo aver scambiato per lui nel 2019.
Giovedì, McVay ha detto che Ramsey conosce “il rispetto, l’ammirazione che ho per lui come giocatore e cosa significava per questa squadra”.
“C’erano molte decisioni difficili all’orizzonte per noi come squadra di calcio”, ha detto McVay. “E non c’entrava nulla con noi che non lo volevamo qui. C’erano molte cose che dovevamo fare come risultato di alcuni anni precedenti e cose di quella natura.
“Lui lo aveva capito, quindi era importante per noi, in base a quello che aveva fatto per noi, cercare di trovare una situazione che andasse bene per entrambe le parti. Miami era qualcuno che era interessato… [and] ne era entusiasta.”
Durante gli incontri di campionato del marzo 2023, dopo aver scambiato Ramsey e un tranquillo periodo di free agency, Snead ha scherzato: “Quest’anno siamo i noiosi Rams”.
In quegli stessi incontri, Demoff ha chiarito che i Rams non puntavano sulla stagione 2023. I Rams hanno iniziato 3-6 prima di vincere sette delle ultime otto partite e raggiungere i playoff.
“Ci sarà sempre, a livello macro, una versione di dove… ehi, ci sono giocatori che sono cresciuti insieme”, ha detto Snead martedì. “Sono nel loro periodo migliore e poi ci sarà la naturale possibilità di ricominciare da capo quando si ricomincia da capo, si ricomincia da capo e si iniziano ad aggiungere nuovi giocatori. Questo è il quadro generale di ciò che abbiamo attraversato da un punto di vista del 2021.”
QUANDO I RAMET ha scelto il linebacker Jared Verse ad aprile, è stato particolarmente significativo perché è stata la prima scelta della squadra al primo turno da quando è stato scambiato per selezionare Goff nel 2016.
Ma anche se questo potrebbe essere un modo diverso di costruire una squadra rispetto al roster del Super Bowl, i Rams stanno iniziando a vedere i frutti del metodo.
Secondo ESPN Research, i debuttanti dei Rams hanno totalizzato sette licenziamenti e sei intercettazioni in questa stagione, entrambi i record della NFL. Nel draft del 2024, i Rams hanno selezionato cinque giocatori difensivi: Verse, il guardalinee difensivo Braden Fiske (secondo), Kamren Kinchens (terzo), il linebacker esterno Brennan Jackson (quinto) e il placcaggio difensivo Tyler Davis (sesto).
Verse (3.5) e Fiske (3.0) si classificano rispettivamente primo e secondo tra i debuttanti licenziati in questa stagione. Verse è anche entrato nella settimana 10 come esordiente leader con nove contrasti per una sconfitta, 24 pressioni e 13 successi del quarterback.
Questo gruppo è costruito attorno a giocatori difensivi arruolati l’anno scorso, tra cui il placcaggio Kobie Turner e il linebacker Byron Young. La scorsa stagione, i debuttanti dei Rams hanno totalizzato 19 licenziamenti, il massimo della NFL.
E nel 2024, i Rams hanno registrato 15 licenziamenti da parte di giocatori nelle prime due stagioni, il numero più alto nella NFL, secondo ESPN Research.
Il successo fu particolarmente evidente nella vittoria dei Rams nella settimana 9 sui Seattle Seahawks. In quella partita, Verse ebbe un licenziamento, Fiske due, Kinchens due intercettazioni e Davis ebbe mezzo licenziamento.
Fiske è uno dei due debuttanti in questa stagione a registrare più licenziamenti in una partita, secondo ESPN Research. I Rams hanno pagato un costo significativo per scambiarlo. Secondo Valutazioni delle scelte al draft di ESPN52, 155 e una seconda del 2025 con Carolina per la scelta n. 39 è stato il “pagamento in eccesso” del Day 2 più costoso di almeno gli ultimi sei draft.
“C’è stato un investimento in questo corso, soprattutto se si guarda a Jared Verse e Braden Fiske”, ha detto McVay. “Pensavo che entrambi quei ragazzi facessero sentire la loro presenza in grande stile [against Seattle]. ho pensato [Week 9] è stata una specie di festa di coming out per Braden Fiske in un certo senso. Ha fatto delle cose davvero buone. È dura che sia stato classificato solo con due licenziamenti. Sicuramente ha avuto un impatto molto più grande di quello quando torni indietro e guardi il film.”
Sono stati l’atteggiamento e il vantaggio di Verse in campo ad aver colpito McVay durante il processo di draft e la sua “durezza” gli ha ricordato Donald e Ramsey.
“Ha delle cose che mi piacciono davvero”, ha detto McVay di Verse. “È stato importante per la nostra difesa. Penso che i ragazzi si nutrono di questo ed è una buona cosa. Hai bisogno di ragazzi così. Aaron [Donald] aveva anche questo per lui. Potrebbe non aver parlato così forte, ma il modo in cui fissava le persone che conoscevano. Ramsey era così.
“A volte i migliori giocatori difensivi hanno qualcosa che ti fa dire: ‘Oh cavolo, ne abbiamo bisogno.’ Hai bisogno di quel vantaggio, di quell’energia, di quella spavalderia e Jared Verse sicuramente ce l’ha.”
E mentre Snead e McVay sono stati irremovibili per tutta la offseason sul fatto che sostituire Donald – un futuro Hall of Famer – non fosse un compito per un solo giocatore, è anche chiaro che hanno costruito un gruppo che sperano possa essere il nucleo del loro prossimo Super Bowl. squadra. Uno costruito attraverso il progetto.
