Il tempo medio per un turno nell’hockey su ghiaccio è compreso tra 30 e 45 secondi. Inizia quando un giocatore scavalca la panchina e prende il ghiaccio, correndo su e giù per la pista a tutta velocità. Si lanciano contro il disco, gli avversari e il tabellone, dando tutto quello che hanno. Al termine del turno, il giocatore torna in panchina, grondante di sudore ed esausto, con il petto ansimante mentre i polmoni fanno gli straordinari.
Un tifoso medio che guarda una partita di hockey fa dai sei ai dieci respiri durante un turno di hockey. Un giocatore, tuttavia, probabilmente impiega dai 12 ai 14 respiri per turno. Anche se nessuno nell’arena conta i propri respiri, non c’è nessuno più in sintonia con il potere del respiro di Gunnar Esiason.
Gunnar Esiason non è come la maggior parte dei giocatori di hockey: la sua capacità di completare un turno spesso dipendeva da come la sua fibrosi cistica lo stava colpendo quel giorno. Durante il suo viaggio con il CF, l’hockey è diventato un’ancora di salvezza durante alcuni dei suoi momenti più bui.
“In un certo senso, per me c’era una sorta di… normalità che è stata introdotta nella mia vita, nonostante tutto quello che ho dovuto gestire”, ha detto Gunnar a ESPN. “L’hockey mi ha dato questa opportunità, giusto? Quando ero più malato, è stato un po’ come il rilascio da CF.”
A Gunnar, figlio dell’ex quarterback dei Cincinnati Bengals e leggenda della televisione Boomer Esiason, è stata diagnosticata la fibrosi cistica all’età di 25 mesi. La sua storia è raccontata nell’ultimo E60, “Second Wind”, che andrà in onda il 24 dicembre alle 19:00 ET su ESPN.
La fibrosi cistica, o FC, è una malattia genetica che induce il corpo a produrre un muco denso che può ostruire il pancreas e i polmoni, rendendo estremamente difficile la respirazione. Ci sono anche complicazioni digestive che accompagnano la diagnosi. Circa 40.000 persone negli Stati Uniti e 100.000 nel mondo soffrono di questo disturbo. Al momento della diagnosi di Gunnar, i pazienti affetti da fibrosi cistica in genere morivano prima di raggiungere l’età adulta.
Non esiste una cura per la fibrosi cistica, ma la condizione può essere trattata con farmaci e terapie quotidiane.
“Quando sono diventato più grande, [hockey] era in realtà un po’ come il barometro della mia salute”, ha detto Gunnar. “Potrei dire che mi sentivo bene quando ho potuto divertirmi giocando.”
Proveniente da una nota famiglia di sportivi, la passione e la partecipazione di Gunnar sono state incoraggiate fin dalla tenera età: al diavolo la sua condizione cronica.
“I miei genitori sono stati molto decisi nell’incoraggiarmi ad avere la vita che volevo”, ha ricordato Gunnar. “Quando giocavo a hockey giovanile, mio padre batteva sul vetro mentre ero là fuori sul ghiaccio. Ricordo di essermi divertito così tanto e di aver pensato, okay, ne è valsa la pena.”
Durante la maggior parte della carriera nell’hockey di Gunnar, era in grado di gestire solo turni più brevi rispetto al resto dei suoi compagni di squadra e spesso tossiva e sputava muco sul ghiaccio. Ma nonostante gli alti e bassi, l’hockey è sempre stato lì per lui.
“Penso che da un certo punto di vista… era in grado di giocare a hockey, e quindi erano un po’ come piccole vittorie, sai, quindi ha avuto una grande stagione di hockey, è stato salutare per lui essere là fuori pattinaggio”, ha detto la madre di Gunnar, Cheryl.
Mentre Boomer e Cheryl esploravano le cure per il disturbo di Gunnar, Boomer lo portava anche alle partite dei New York Rangers, comprese le partite di playoff e una finale della Stanley Cup durante la leggendaria corsa dei Rangers del 1994.
“Volevo solo assicurarmi che avesse una vita appagante, dato che ci era stato detto che sarebbe stata un po’ condensata quando sarebbe nato,” ha detto Boomer.
Al di là delle sue abilità sul ghiaccio, Gunnar ha seguito le orme del suo famoso padre e si è unito alla squadra di football del liceo. Ma nonostante la passione di Gunnar, Boomer vide qualcosa che suo figlio non vedeva.
“Sapeva che ero un giocatore di hockey molto migliore, quindi mi ha detto molto candidamente: ‘Non sei un giocatore di football davvero bravo'”, ha condiviso Gunnar. “Pensiamo alla stagione dell’hockey tra tre o quattro mesi, e poi pensiamo al college tra 12 mesi.”
La passione per l’hockey nel clan Esiason non si ferma a Gunnar. Sua sorella, Sydney, è sposata con il giocatore della NHL Matt Martin, che attualmente è nel roster con il rivale di Crosstown, i New York Islanders.
Non importa per chi tifano gli Esiason, la famiglia ha sempre tifato per Gunnar nella sua lotta contro la fibrosi cistica. Ma la traiettoria della sua battaglia con CF non è mai stata una linea retta. Sebbene lo sport sia rimasto un aspetto importante della vita di Gunnar, la CF gli ha fatto saltare l’ultimo anno di football del liceo.
Gunnar è riuscito a giocare a hockey durante il college, ma la sua salute ha subito un peggioramento quando aveva poco più di vent’anni. Si è consolato allenando l’hockey del liceo alla Friends Academy di Locust Valley, New York, dove ha frequentato il liceo, assicurandosi di fissare degli obiettivi per se stesso.
“Volevo aumentare la partecipazione alla squadra. Volevo trattenere i giocatori per tutti e quattro gli anni del liceo… Così ho sviluppato questi parametri per me stesso e ho messo ogni grammo della mia salute rimanente per realizzare quella visione … E penso che sia così che ho affrontato la mia fibrosi cistica per molto tempo.”
Come in ogni fase della vita di Gunnar, l’hockey ha avuto un ruolo importante nella sua relazione con sua moglie Darcy.
“Gunnar e io ci siamo incontrati nel 2015 e il nostro primo appuntamento è stato un gioco dei Ranger”, ha detto Darcy a ESPN. “E sono cresciuto a New York, giocavo a hockey da bambino ed ero un fan dei Ranger, quindi ovviamente ho detto di sì.” Gunnar ha persino proposto a Darcy di pattinare sul ghiaccio.
Dopo alcuni anni particolarmente difficili nella lotta contro la fibrosi cistica, nel 2018 Gunnar ha avviato una sperimentazione clinica per un farmaco chiamato Trikafta, che aveva ricevuto finanziamenti dalla Boomer Esiason Foundation. Gunnar ha notato un cambiamento nella sua respirazione e nel suo sistema respiratorio durante la notte, ma non si è reso conto dell’impatto completo finché non ha giocato a una partita di hockey ricreativa con suo padre. Nel suo primo turno di nuovo sul ghiaccio, Gunnar ha pattinato per quasi due minuti con facilità.
“Tutti dicevano, che diavolo sta succedendo con Gunnar?” ha detto. “Non ho tossito una sola volta per tutta la partita. Non ho sputato nulla. Ho semplicemente continuato ad andare sul ghiaccio per questi turni di maratona ancora e ancora e ancora. Qualcuno alla fine ha trovato il coraggio di chiedere… .’cosa ti succede?'”
Gunnar ha detto che dopo la partita, lui e suo padre hanno condiviso un momento, sapendo che Trikafta stava davvero funzionando e che la vita di Gunnar era cambiata per sempre. Nel 2019, Trikafta è stato approvato dalla FDA ed è risultato efficace per circa il 90% dei pazienti affetti da fibrosi cistica. Il farmaco ha anche aumentato l’aspettativa di vita dei pazienti fino alla metà degli anni ’70.
Trikafta ha aperto un mondo di possibilità a Gunnar, che ha descritto una conversazione che ha condiviso con sua moglie mentre era bloccato nel traffico durante un viaggio.
“Era quasi come un, ‘Cosa vuoi fare da grande?’ domanda. E mi ha riportato alla mente tanti ricordi diversi, sai, essere stato un giocatore di football al liceo e poi essere un giocatore di hockey sul ghiaccio al liceo, e pensare che forse essere un allenatore di hockey sul ghiaccio al liceo è la mia carriera… All’improvviso , la mia mente si è trasformata in una lavagna vuota e mi è venuto in mente che potevo fare quello che volevo.”
Ora, Darcy dice che Gunnar sta trasmettendo il suo amore per l’hockey ai suoi figli, Kaspar e Mieke, senza l’intrusione della fibrosi cistica. “Ci sono genitori affetti da FC più grandi di noi che hanno figli, hanno dovuto testimoniare un po’ di più la loro lotta. Ma siamo così fortunati che i nostri figli per ora non devono vedere quello, quel pezzo di FC , e papà è solo papà, che gioca per ore a hockey nel vialetto e fa il gioco delle scimmie e se le lancia sulle spalle e cose del genere…”
Qualcosa di semplice come giocare a hockey nel vialetto, o complicato come avere una famiglia, una volta sembrava impossibile per Gunnar. Ma ora, lui e suo padre Boomer possono condividere le gioie – e i dolori – dell’essere genitori e nonni.
“È stato fantastico per me, ma penso che sia stato ancora più speciale vedere come mio padre guarda mio figlio quando giochiamo. Penso che per lui, questa è la mia opinione… deve sentirsi come… c’è un po’ di ragazzo nella sua vita adesso che ha un corpo che funziona e riesce a usarlo come vuole, senza nulla che lo trattenga ed è come se in qualche modo potessi vedere il luccichio nei suoi occhi.
Gunnar gioca ancora a hockey ricreativo, allena una squadra del liceo, fa il tifo per i Rangers e affronta la vita con la passione e la resilienza che lo hanno sempre accompagnato. Qual è il prossimo passo? Allenare i suoi figli, un giorno.
“Gunnar è sempre il papà pronto a fare tutto e non vede l’ora di allenare”, dice Darcy. “Non so se c’è qualcun altro che è più eccitato di Gunnar per un allenamento di hockey alle 5 del mattino di sabato.”
