LOUISVILLE, Ky. – Alle 00:56 di venerdì, pochi minuti dopo che la Penn State ha messo a segno una miracolosa inversione di tendenza sulla testa di serie n. 2 del Nebraska nel torneo di pallavolo femminile NCAA, l’allenatore Katie Schumacher-Cawley non si trovava da nessuna parte. Tre dei suoi giocatori di punta, Jess Mruzik, Caroline Jurevicius e Gillian Grimes, si sono diretti verso il podio della conferenza stampa con grandi sorrisi stampati sui loro volti. Mruzik, un capitano della squadra, ha detto che Schumacher-Cawley era proprio dietro di loro e si sarebbe unito a loro a breve.
Per cinque minuti tutti aspettarono, sbirciando dalla porta sul retro.
Quindi, il 44enne Schumacher-Cawley entrò nella stanza. Aveva indossato un nuovissimo maglione nero da finalista del campionato nazionale con la scritta “PSU!” adesivo schiaffeggiato sul lato destro del petto. Portava un berretto di panno nero che le copriva la testa, dalla nuca alla fronte. Si adatta perfettamente. Si toccò il berretto mentre si sedeva.
Ha borbottato ai suoi giocatori che aveva bisogno di cambiarsi il berretto prima di andare alla conferenza stampa. I suoi giocatori hanno sostenuto il suo sguardo. Sono sempre stati in sintonia, questo gruppo, ma l’unità è aumentata in questa stagione.
“Sono stanco”, ha dichiarato Schumacher-Cawley. “Non so voi, ragazzi.”
Dalle 21:42 alle 00:40 ET, che era ormai passata l’ora di andare a dormire, Schumacher-Cawley è rimasta in campo mentre la sua squadra salvava due match point e realizzava una delle più grandi rimonte nella storia della pallavolo.
Per i successivi 20 minuti dal podio, gli occhi di Schumacher-Cawley si sono illuminati e si è seduta più dritta ogni volta che qualcuno le ha chiesto dei suoi giocatori. Quando le è stato chiesto di se stessa, ha deviato e Mruzik ha intercettato con un: “So che a Katie non piace parlare di se stessa…”
Schumacher-Cawley ha condiviso alcuni dettagli su questa stagione surreale: a settembre, all’inizio della sua terza stagione come capo allenatore alla Penn State, dopo diverse visite ed esami in ospedale, le è stato diagnosticato un cancro al seno allo stadio 2. Ha condiviso la sua diagnosi su Instagram in ottobre e ha chiesto di mantenere l’attenzione sulla sua squadra e sulle “cose incredibili che fanno”. Schumacher-Cawley, che ha tre figlie adolescenti e preadolescenti, ha iniziato immediatamente il trattamento.
Avrebbe potuto prendersi un anno libero. Dio sa che la sua squadra avrebbe capito. Ma quel pensiero non le passò nemmeno per la mente.
“Stare con questa squadra e lo staff è il momento in cui mi sento più normale”, ha detto Schumacher-Cawley il giorno prima della semifinale nazionale. “Per me, essere in allenamento e in palestra con loro rende tutto molto più semplice.”
Schumacher-Cawley e il programma Nittany Lions hanno origini antichissime. Come giocatrice, ha aiutato la Penn State a vincere un campionato nazionale nel 1999 e ha collezionato più di 1.300 uccisioni nella sua carriera. Nel 2022, dopo aver prestato servizio come allenatore associato per quattro anni, Schumacher-Cawley è stato promosso a capo allenatore. Ha rilevato un programma che aveva vinto sette campionati nazionali, incluso un four-peat dal 2007 al 2010, sotto Russ Rose, il suo ex allenatore. Ha guidato i Nittany Lions alle semifinali regionali in ciascuno dei suoi primi due anni.
Ma la Penn State non era stata alla partita del campionato da quando vinse il titolo nel 2014. Schumacher-Cawley ha sempre avuto grandi progetti per il programma e i suoi giocatori.
Quindi, anche con la diagnosi di cancro, anche durante i trattamenti chemioterapici, si presentava ogni giorno in palestra con il suo berretto nero. Non si è persa un allenamento.
“Sarò in buona salute e supererò tutto questo, ed è solo una parte del mio viaggio e della mia vita in questo momento”, ha detto Schumacher-Cawley.
Il suo coraggio ha reso la sua squadra più forte. La sua lotta fuori dal campo ha dato loro un motivo per litigare. Se si fossero occupati degli affari in campo, lei avrebbe potuto dormire più tranquilla, pensavano, e avrebbe potuto concentrarsi sul miglioramento. All’inizio della stagione, la squadra si è riunita per una riunione. Ha individuato i suoi valori fondamentali. Il primo – e il più importante che ha guidato la squadra durante tutta la stagione – Più grande di noi.
“A volte possiamo lasciarci prendere dal momento: abbiamo praticato questo sport per gran parte della nostra vita, quindi può sembrare la cosa più importante della tua vita”, ha detto Mruzik. “Ma il modo in cui l’allenatore riesce ad arrivare ed essere lo stesso ogni singolo giorno, qualunque cosa stia succedendo, ci mette molto in prospettiva perché questo è davvero solo uno sport. Ovviamente, vogliamo vincere, ed è quello che vogliamo” Siamo qui per questo. Ma alla fine è solo un gioco, e non dobbiamo prenderlo troppo sul serio perché a volte la vita al di fuori dello sport può essere più impegnativa di quella con cui hai a che fare nella pallavolo.”
La diagnosi ha reso Schumacher-Cawley più intenzionale con il suo tempo. Ha applicato una politica di divieto di telefono per la sua squadra durante ogni pasto di gruppo. Vuole che i suoi giocatori siano presenti tra loro. E, a sua volta, per lei ascoltarli porre le loro sciocche domande “cosa faresti se…” e la cacofonia che ne consegue durante i loro innumerevoli giochi di mafia.
Quindi, nei momenti più importanti, i Nittany Lions oscillavano liberamente e giocavano senza paura. Hanno perso solo due partite nella stagione regolare, contro Pitt e Wisconsin. Hanno battuto il Nebraska in quattro set nel finale della stagione regolare. Mruzik, un battitore esterno, ha messo a segno numeri incredibili, la sua precisione e i suoi angoli hanno sconcertato alcuni dei migliori giocatori difensivi del paese. È stata nominata All-American della prima squadra dell’AVCA. Il palleggiatore Izzy Starck ha messo a segno 17 doppiette in questa stagione, vincendo il premio AVCA Freshman of the Year, il primo per un palleggiatore della Penn State. Il centrale senior Taylor Trammell ha completato la squadra essendo uno degli attaccanti più efficienti del paese, colpendo .441.
In tutto questo, Schumacher-Cawley è rimasta in disparte, con le mani dietro la schiena, una silenziosa forza di fiducia. Se soffrisse, nessuno lo sapeva.
“È importante rendersi conto che questa è la stessa Katie dell’anno scorso e dell’anno prima, cancro o no”, ha detto Trammell. “Lei viene ancora in quella palestra ogni giorno con lo stesso ardore e intensità.”
Com’è possibile?
Prospettiva.
Ogni volta che Schumacher-Cawley entra in ospedale per le cure, passa davanti a un centro medico pediatrico dall’altra parte della strada.
“La gente parla di ispirazione e cose del genere. Te lo dico: ci sono neonati e bambini piccoli che sono davvero malati, questa è la mia prospettiva”, ha detto.
Con questa prospettiva, è volata a Louisville per le semifinali nazionali con suo marito, Mike Cawley, tre figli e la sua squadra. Si è presentata giovedì sera a quello che sarebbe diventato il secondo cinque set consecutivo della Penn State nel torneo NCAA, dopo aver battuto Creighton nella finale regionale. Come un mattone, stava a bordo campo, urlando “Vai Izzy”, quando Starck aveva bisogno di una scossa di energia, e sussurrando istruzioni nelle orecchie di Mruzik durante i timeout.
Quando i Nittany Lions erano sotto 2-0 contro il Nebraska e sembravano tutti perduti, si è riunita con la sua squadra, dicendo ai giocatori quanto fosse orgogliosa di loro. Ha detto loro di sistemarsi, di avere più fiducia.
La squadra sembrava ispirata nel terzo set. Se questo fosse stato il loro ultimo set in questa stagione, i giocatori avrebbero dato il massimo – per Schumacher-Cawley. Il loro servizio e i loro passaggi sono migliorati. In difesa, hanno iniziato a raccogliere più palloni. Hanno vinto il terzo set. Nel quarto, di fronte a due match point, i Nittany Lions sono apparsi più impavidi che mai. Mruzik ha ottenuto due kill, Grimes ha servito un asso e Camryn Hannah ha effettuato due kill completando un’incredibile rimonta e mandando la partita al quinto set.
Sul 12-10 nel set finale, Schumacher-Cawley ha chiamato timeout e ha invitato i suoi giocatori a riunirsi. Formarono un cerchio attorno a lei. Quando hanno rotto la mischia, i Nittany Lions sembravano inarrestabili. La loro energia era palpabile.
Pochi minuti dopo, Hannah ha sferrato un’uccisione per la vittoria. Schumacher-Cawley sorrise da bordo campo. La sua squadra è corsa in campo ed è caduta in una catasta di cani. Schumacher-Cawley rimase a guardare, facendo un respiro profondo e assorbendo tutto.
Domenica, Schumacher-Cawley si unirà a Dani Busboom Kelly di Louisville per una partita storica. Indipendentemente dal risultato, un capo allenatore donna diventerà per la prima volta un campione nazionale NCAA.
“Non riesco a immaginare di passare una stagione sotto la chemioterapia e come deve essere stato”, ha detto Busboom Kelly. “Non ha mancato un allenamento in tutto l’anno, e questo rende ancora più incredibile per me che sia riuscita a farlo.”
Dopo la vittoria sul Nebraska, Schumacher-Cawley ha indossato un nuovo top e ha cambiato berretto. Ha sentito caldo sotto il berretto durante la partita, ma non vuole farsi vedere in pubblico senza. (Anche se i suoi giocatori dicono che è carina.) Dopo essere arrivata alla conferenza stampa con qualche minuto di ritardo, ha continuato a concentrarsi sui suoi giocatori.
Ma sul palcoscenico più importante della pallavolo, Mruzik si è assicurato che tutti sapessero che Schumacher-Cawley è la fonte della loro ispirazione.
“Ovviamente vogliamo fare questo per lei perché è stata fantastica durante tutta la stagione”, ha detto Mruzik. “Quindi penso che proprio quella grintosa vittoria in cinque set abbia contribuito a mettere un altro mattone in quel pezzo che stiamo cercando di costruire in questa stagione.”
Dopo l’ultima partita della stagione, Schumacher-Cawley tornerà a casa. Il suo intervento chirurgico è previsto per la prima settimana di gennaio.
“L’ho detto ogni giorno, ma sono orgoglioso della loro lotta e del modo in cui restano uniti”, ha detto Schumacher-Cawley. “Trovano un modo per vincere.”
Si alzò e si allontanò dal podio. Aveva un’altra partita da allenare.
