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Dave Wilson, scrittore dello staff di ESPN
AUSTIN, Texas – L’allenatore Steve Sarkisian ha detto di avere un messaggio semplice per la sua linea offensiva e i running back dopo la sconfitta del Texas nella partita per il titolo SEC contro la Georgia, la seconda sconfitta dei Longhorns contro i Bulldogs in questa stagione.
“Corri per vincere.”
Il Texas ha corso per sole 60 yard nelle due partite contro la Georgia: 29 nella sconfitta per 30-15 ad Austin in ottobre e 31 nella sconfitta per 22-19 ai supplementari due settimane fa.
Sabato, nel primo turno dei playoff ampliati del College Football, i Longhorns hanno corso per 292 yard, il massimo della stagione, vincendo 38-24 su Clemson. Ora torneranno ad Atlanta, il luogo della seconda sconfitta in Georgia, con una trasferta ai quarti di finale al Chick-fil-A Peach Bowl per affrontare l’Arizona State il 1 gennaio.
“Avevamo bisogno di gestire il calcio per vincere questa partita”, ha detto Sarkisian. “Avremo bisogno di gestire il calcio per avanzare in questi playoff. Questo è il calcio dei playoff”.
Il running back Jaydon Blue, che ha lottato con un infortunio alla caviglia all’inizio della stagione e ha saltato la partita dell’UTSA, ha snocciolato punti da 38 e 77 yard, entrambi su udible chiamati dal quarterback Quinn Ewers, che ha terminato 17 su 24 passando per 202 yard e un touchdown con un intercetto.
Il blu, che aveva perso quattro fumble in precedenza nella campagna e trasportava un pallone da calcio circa un mese fa per evidenziare la sicurezza della palla dopo aver armeggiato contro il Kentucky, aveva 2 yard su due carry nelle due partite della Georgia. Sabato si è precipitato per 146 yard, il massimo della sua carriera, definendolo un “sospiro di sollievo”.
“Tornando al campionato SEC, non abbiamo gestito affatto bene la palla”, ha detto Blue. “[Sarkisian] ci è rimasto in pratica. La O-line, i running back, l’intera offensiva lo hanno recepito ed eravamo più fisici negli allenamenti. Ha davvero dato molta importanza al fatto che facessimo correre la palla.”
E i Longhorns ce l’hanno fatta contro Clemson nonostante alcuni uomini chiave della linea abbiano subito infortuni durante la partita.
Poco prima dell’intervallo, il centro Jake Majors e il placcaggio destro Cameron Williams si sono infortunati. Hayden Conner si è spostato dalla guardia sinistra al centro, con il centro di riserva Cole Hutson che giocava come guardia sinistra e Trevor Goosby come placcatore destro.
Nel frattempo, l’offesa di Clemson è stata in grado di pressare il Texas. I Longhorns, che non avevano concesso più di 350 yard a nessuna squadra in questa stagione, hanno ceduto 412 yard, incluse 336 yard e tre touchdown in aria del quarterback dei Tigers Cade Klubnik. Il Texas aveva consentito solo quattro passaggi di touchdown precedenti per tutta la stagione.
La gara ha rappresentato una rivincita della partita del campionato statale del Texas 2020 tra Ewers, nato a San Antonio, e Klubnik, originario di Austin, che giocava contro diversi ex compagni di squadra delle scuole superiori nella squadra dei Longhorns.
La sicurezza del Texas Michael Taaffe, uno dei migliori amici di Klubnik, ha detto dopo la partita di sabato che il segnalatore poneva sfide che i Longhorns non avevano mai visto in questa stagione.
“Quando guardi oltre la linea laterale, non importa quanto sei vicino all’altro avversario, lui è il tuo avversario”, ha detto Taaffe di Klubnik. “Ci scambiavamo sicuramente parole avanti e indietro. Quindi è stato divertente. Ma poi, alla fine della partita, è tutto amore. Ha fatto una bellissima partita. … Ci ha aiutato a prepararci per sabato prossimo, sicuramente . Quindi tanto di cappello a Cade; è un giocatore.”
Sarkisian ha detto che questa squadra gli ha dimostrato di essere versatile e resistente.
“Non so se questa sia stata la nostra miglior partita difensivamente, ma quando dovevamo farcela, loro hanno fatto quelle giocate. Per me, questo è il segno di una grande difesa”, ha detto Sarkisian.
E dopo che Clemson si è ripreso da un deficit di 31-10 per portarsi sul 31-24 dopo il terzo tiro da touchdown di Klubnik, Blue è uscito su quel 77 yard all’inizio del quarto quarto. Sarkisian lo vide come un segno di risolutezza, sia per Blue che per i Longhorns.
“È stato in grado di continuare a lavorare e migliorare il suo gioco e poi disputare una partita come questa nei playoff”, ha detto Sarkisian di Blue. “Sono davvero orgoglioso di lui, ma penso che sia un po’ simbolico per tutti i membri della nostra squadra. Tutti hanno avuto a che fare con delle cose.
“So una cosa della nostra squadra: quando i tempi si fanno difficili, noi rispondiamo. E Jaydon ne è stato un ottimo esempio”.
