È morto a 65 anni il grande campione del baseball Rickey Henderson

Rickey Henderson, il più grande battitore e ladro di basi nella storia della Major League Baseball, la cui velocità sfolgorante, occhio perspicace e insolita potenza di fuoricampo completavano un’irrefrenabile spavalderia che lo ha portato dalle sandlots di Oakland alla Baseball Hall of Fame, è morto, MLB annunciato sabato. Aveva 65 anni.

Con uno stile di gioco impavido e stravagante, che ha entusiasmato alcuni giocatori e tifosi assetati di energia teatrale da uno sport noto per la sua serietà e irritato altri che credevano che l’approccio iconoclasta al gioco mancasse di rispetto alle vecchie tradizioni, Henderson ha infranto i confini insieme a risme di record durante un 25 anni di carriera trascorsi con nove squadre.

In uno sport che fa affidamento sulla coerenza storica dei suoi numeri, Henderson ha cancellato il libro dei record, possedendo il record di tutti i tempi di basi rubate con 1.406, un sorprendente 468 in più rispetto al grande Lou Brock dei St. Louis Cardinals, che deteneva il record di 938 per una dozzina di anni prima che Henderson lo superasse nel 1991. Henderson detiene il record per il maggior numero di basi rubate in una singola stagione con 130 in 1982, il maggior numero di volte in testa al campionato per palle recuperate con 12 e il maggior numero di anni consecutivi in ​​testa al campionato per palle recuperate con sette. All’età di 39 anni, nel 1998 con l’Oakland, Henderson è diventato il giocatore più anziano della storia a guidare l’American League nelle palle recuperate con 66.

Dopo la sua ultima stagione nel 2003, Henderson finì con 3.055 valide e lasciò il gioco con il record di tutti i tempi in palle recuperate, punti segnati (2.295) e camminate (2.190), un record ora detenuto da Barry Bonds (2.558). È stato nominato in 10 All-Star Games e ha concluso la sua carriera con 111,1 vittorie sopra la sostituzione, il terzo più di chiunque altro nell’ultimo mezzo secolo, dietro solo a Bonds e Alex Rodriguez, entrambi i quali usavano farmaci per migliorare le prestazioni.

Henderson è stato candidato al primo scrutinio alla National Baseball Hall of Fame nel 2009, ricevendo voti dal 94,8% degli elettori.

“Lo dico da anni: Rickey non era solo eccezionale. Questo non dice abbastanza per me”, ha detto una volta il Hall of Famer Reggie Jackson. “È uno dei 10-12 migliori giocatori di tutti i tempi. Ecco quanto era bravo Rickey.”

Nel corso del suo quarto di secolo nel gioco, che comprendeva quattro periodi separati con gli A’s della sua città natale, Henderson vinse i campionati delle World Series con Oakland nel 1989 e Toronto nel 1993. MVP dell’American League con Oakland nel 1990, Henderson ridefinì il ruolo di battitore principale iniettando un potere offensivo senza precedenti al tradizionale ruolo di vantaggio di raggiungere la base. Ha lanciato 297 fuoricampo, incluso un record di 81 nella major league per aprire una partita.

Per tutti i record, tuttavia, Henderson ha lasciato il segno forse più indelebile nel gioco con la sua chiassosa presenza in campo, celebrando i fuoricampo con un salto, uno strattone alla maglia e, quando l’atmosfera si è fatta sentire, uno dei trotti più lenti mai visti. il gioco. Ha affermato di incanalare il grande pugile Muhammad Ali attraverso il suo gioco. Quando rubò la sua 939esima base il 1 maggio 1991, per battere il record di tutti i tempi di Brock – nove anni dopo aver infranto il record di Brock in una sola stagione – Henderson strappò da terra il sacco della seconda base, lo tenne alto sopra la sua testa e proclamò, in una celebrazione del momento sul campo, “Sono il più grande di tutti i tempi”.

Il suo snatch catch – strappando la palla in aria prima che atterrasse nel suo guanto e colpendogli il fianco in un solo movimento – faceva sembrare il fielding un gioco di prestigio, con irritazione dei puristi del baseball. Ha introdotto il gioco nella finale del no-hitter di Mike Warren del 1983 per Oakland contro i Chicago White Sox.

Henderson credeva che il suo stile fosse preordinato. Nato in una tempesta di neve a Chicago il giorno di Natale del 1958, Rickey Nelson Henley prende il nome dall’idolo dei teenager degli anni ’50 Ricky Nelson. Secondo la leggenda di famiglia, sua madre Bobbie entrò in travaglio prima di entrare in ospedale e le infermiere fecero uscire il bambino dall’auto. Quando suo padre arrivò tardi e frenetico all’ospedale, chiedendo di vedere sua moglie, le infermiere gli dissero: “Calmati! Il ragazzo è già sul sedile posteriore”. Nel corso degli anni, Henderson trasmise la storia come prova del suo destino di diventare il più grande ladro di basi del baseball. “Sono nato veloce”, diceva.

Rickey era il quarto dei cinque figli di Bobbie. Quando lui aveva tre anni, lasciò Chicago e si trasferì con la famiglia nella fattoria di sua madre a Pine Bluff, nell’Arkansas. Quando aveva 10 anni, nel 1969, Bobbie Earl si unì alla seconda migrazione nera, trasferendo la famiglia da Pine Bluff a Oakland. A Oakland, Bobbie incontrò Paul Henderson e ebbe due figlie.

Henderson ha frequentato la Oakland Technical High School e si è immediatamente unito a un’eredità dinastica di talenti di Oakland che includeva i grandi del baseball Joe Morgan, Curt Flood, Vada Pinson e Frank Robinson, così come i grandi della NBA Bill Russell e Paul Silas. Insieme a Dave Stewart, Lloyd Moseby, Gary Pettis e Rudy May, Henderson faceva parte di una seconda generazione di preparativi di Oakland per praticare sport professionistici.

All’Oakland Tech, quando Henderson stava iniziando il suo ultimo anno, incontrò Pamela Palmer, una matricola che teneva le statistiche per le squadre di atletica leggera e di calcio. I due uscirono insieme e sarebbero rimasti insieme per i successivi 50 anni, sposandosi ufficialmente nel 1991. Avrebbero due ragazze.

Henderson preferiva il calcio al baseball, ma sua madre lo indirizzò al baseball perché era convinta che il suo corpo non avrebbe resistito al contatto fisico della NCAA e della NFL. Henderson fu scelto al quarto giro dagli A’s nel draft del 1976. Tre anni dopo, fece il suo debutto in Major League con l’Oakland all’età di 20 anni nel giugno 1979, il punto luminoso di una squadra nel mezzo di una massiccia ricostruzione dopo le squadre della dinastia delle World Series di Oakland sotto l’ex proprietario Charles O. Finley dal 1971 al 1975.

Con il suo dinamismo in piena mostra fin dall’inizio, Henderson arrivò davvero alla sua prima stagione completa nel 1980, quando Billy Martin fu nominato allenatore. Scatenato da Martin, Henderson ha battuto il record di 96 basi rubate di Ty Cobb, vecchio di 65 anni, dell’American League, rubando 100 sacchi in 126 tentativi. L’anno successivo, durante la stagione accorciata per sciopero del 1981, gli A’s – soprannominati Billyball per lo stile aggressivo di corsa di base di Martin – arrivarono ai playoff per la prima volta in sei anni, ma persero contro gli Yankees nell’American League Championship Series.

Con una propensione a riferirsi a se stesso in terza persona e ad essere al centro di storie spesso assurde che rasentavano l’apocrifo, Henderson era uno dei grandi personaggi del gioco, sullo stampo dei grandi del baseball Satchel Paige e Yogi Berra. Le storie su Henderson erano leggendarie quanto la sua opera teatrale, come la storia vera di lui che una volta incorniciava un assegno bonus da un milione di dollari e lo appendeva al muro, senza prima incassarlo.

Henderson spesso si faceva beffe delle convenzioni del baseball e faceva quello che voleva fare, il che lo rese una leggenda per gli appassionati e i giocatori di baseball più giovani. Per l’establishment del gioco alle prese con un’era tumultuosa di conflitti sindacali, tuttavia, Henderson rappresentava una nuova generazione di giocatori nel nuovo mondo del libero arbitrio e dei milioni di dollari ora a disposizione dei giocatori. A differenza delle generazioni precedenti, Henderson non aveva paura di richiedere gli alti stipendi che credeva meritasse il suo gioco.

Dopo sei anni a Oakland evidenziati da stagioni da record e diverse battaglie contrattuali di alto profilo, Henderson fu ceduto nel dicembre 1984 ai New York Yankees, dove portò il suo particolare marchio di abilità nello spettacolo a una squadra che ne era rimasta priva dopo la partenza di Reggie. Jackson. Henderson fu ceduto di nuovo a Oakland nel 1989, guidando la potente squadra di A a vincere gagliardetti consecutivi nel 1989 e 1990, incluso un titolo di World Series nel 1989, travolgendo San Francisco nella Bay Bridge Series definita dal terremoto di Loma Prieta che colpì durante Gara 3 e ha ritardato la serie di 10 giorni. Henderson guidò gli A’s ad un’altra apparizione nei playoff nel 1992, una sconfitta di sei partite nella AL Championship Series contro i futuri campioni di Toronto.

Nonostante tutta la stravaganza e l’ilarità, Henderson è stato uno dei più grandi giocatori di ogni epoca. La sua migliore stagione arrivò con gli Yankees nel 1985, quando Henderson guidò la lega con 146 punti e 80 basi rubate, colpì .314/.419/.516 con 24 fuoricampo e finì terzo nella votazione MVP dell’AL. Henderson ha continuato a produrre, la sua percentuale in base si aggirava ancora regolarmente intorno a .400, una soglia sacra generalmente riservata agli Hall of Famers. Henderson ha concluso la sua carriera a .401.

Quando tornò a Oakland nel 1989, la sua prestazione distintiva nell’ALCS del 1989 contro i Blue Jays fu una delle più grandi devastazioni di un avversario nella storia dei playoff. Nella stagione da MVP di Henderson l’anno successivo, raggiunse il record della carriera con 28 fuoricampo, rubò 65 basi e colpì .325/.439/.577. Nel 1993, gli A’s lo spedirono di nuovo, mandando l’allora 34enne a Toronto. Si assicurò il suo secondo anello di campionato quell’ottobre, stando in seconda base per uno dei grandi momenti della storia del gioco, il fuoricampo di tre run di Joe Carter che vinse le World Series contro Philadelphia più vicino a Mitch Williams.

Nelle ultime 10 stagioni della sua carriera, Henderson ha attraversato il baseball, tornando altre due volte negli A’s, due volte nei San Diego Padres, negli Anaheim Angels, nei New York Mets, nei Seattle Mariners, nei Boston Red Sox e infine, nel 2003, nei Los Angeles Dodgers.

Parte della sua aura emanava dal suo aspetto fisico. Una volta, negli anni ’80 con gli Yankees, vinse la competizione a squadre con il minor grasso corporeo, al 2,9%. Anni dopo, a 40 anni, Henderson sembrava un uomo che aveva la metà dei suoi anni. Non ha mai sollevato pesi. Di notte faceva flessioni e addominali, flettendo i tubi e mostrando gli addominali a tutti coloro che volevano vedere. Nel 1999, ha battuto .315 ed è arrivato in base per i New York Mets più del 42% delle volte. Ha giocato la sua ultima partita a 44 anni e 268 giorni il 19 settembre 2003 per i Dodgers, e il totale delle sue basi rubate rimane di oltre 1.000 davanti all’attuale leader attivo.

Fedele alla sua reputazione di showman senza età, Henderson non si ritirò mai ufficialmente dalla MLB: le squadre semplicemente smisero di chiamare. Pamela Henderson direbbe che Rickey, anche nei suoi primi anni ’60, credeva che avrebbe potuto ancora giocare se solo un’altra squadra gli avesse dato una possibilità.

“Ci sedevamo lì a fare colazione e lui guardava la TV”, ha detto una volta. “E vedeva quanto guadagnavano i giocatori di oggi, guardava le loro statistiche e diceva: ‘Posso farcela.'”