Un gruppo segreto che ha donato 130.000 sterline al Labour e ha affermato di essere “semplicemente una piattaforma per le persone” è in realtà finanziato da promotori immobiliari, il Osservatore può rivelare.
L’azienda dietro un progetto da 200 milioni di sterline per costruire un grattacielo a Birmingham e altri tre sviluppatori sono dietro il West Midlands Breakfast Club, che ha donato soldi al Labour a febbraio.
Il “breakfast club” – un’associazione priva di personalità giuridica e senza status giuridico – si era precedentemente rifiutata di nominare i suoi finanziatori e non aveva dichiarato i dettagli all’organismo di vigilanza elettorale.
A luglio, dopo aver interrogato i suoi sostenitori, il coordinatore del gruppo, Stephen Goldstein, ha affermato che includevano uno “sezione trasversale di imprese nelle West Midlands”. Ha detto che i donatori erano “persone che si connettevano tra loro da tutte le comunità”, aggiungendo, “non c’è niente di machiavellico in questo”.
Adesso il Osservatore può rivelare che il club ottiene la maggior parte dei suoi finanziamenti da quattro promotori immobiliari con interessi commerciali nella regione, inclusi appartamenti di lusso e affitti per studenti. Court Collaboration, che sta guidando lo sviluppo del grattacielo One Eastside, ha donato 40.000 sterline al club ed è il suo più grande finanziatore. Le altre includono tre società immobiliari che hanno donato 20.000 sterline ciascuna: Corbally Holdings, Garrison Group Holdings e Prosperity Wealth and Developments.
Si ritiene che il Breakfast Club abbia fatto una donazione al partito laburista centrale per aiutare la campagna di Richard Parker, che ha battuto il candidato conservatore Andy Street a diventare sindaco del West Midlands a maggio dopo essersi impegnato a costruire più alloggi sociali.
Solleva interrogativi sulla segretezza e sulle lacune nelle regole di finanza politica. La WMBC è un’associazione senza personalità giuridica, un gruppo informale senza status giuridico a cui non è richiesto di pubblicare conti o di rivelare le proprie fonti di finanziamento a meno che non raggiungano una determinata soglia.
Il partito laburista ha criticato i conservatori per aver accettato donazioni “losche” attraverso i gruppi, che gli attivisti avvertono possono essere un canale per fondi inammissibili o opachi. La Commissione elettorale ha affermato di essere preoccupata per le “debolezze” delle regole secondo le quali le associazioni prive di personalità giuridica “non sono tenute a garantire che coloro che donano a loro siano donatori ammessi”.
Gli sviluppatori non erano stati precedentemente collegati alla donazione e le loro identità sono rimaste nascoste durante le elezioni municipali e generali. Mentre 100.000 sterline della donazione di 130.000 sterline possono ora essere ricondotte alle società immobiliari, la fonte delle restanti 30.000 sterline non è ancora nota. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le associazioni prive di personalità giuridica devono dichiarare solo i nomi dei finanziatori che donano più di 11.180 sterline in un anno.
Steve Goodrich, direttore della ricerca presso Transparency International, ha affermato che si trattava di un “buco nero di trasparenza”. “Non sappiamo ancora da dove sia arrivata una discreta somma di denaro a questa associazione senza personalità giuridica. Potrebbe trattarsi di qualcuno che sta cercando il permesso di costruire a livello locale o di ingraziarsi coloro che stanno sostenendo per candidarsi alle elezioni. Senza queste informazioni non possiamo giudicare se sia in corso qualcosa di male”, ha detto.
Il partito laburista ha promesso una rivoluzione nell’edilizia abitativa, annunciando importanti riforme di pianificazione per contribuire a realizzare un manifesto che si impegna a costruire 1,5 milioni di case in cinque anni e a “far costruire di nuovo la Gran Bretagna”. Nelle West Midlands, Parker ha dichiarato di essere impegnato a fare “tutto il possibile” per “snellire i processi di pianificazione” e stimolare gli investimenti.
I legami con le società immobiliari sono stati rivelati solo dopo l’intervento della Commissione elettorale, con la WMBC che si è registrata come associazione senza personalità giuridica con cinque mesi di ritardo e non ha rispettato il termine legale per dichiarare i suoi finanziatori.
Secondo le norme sulla finanza politica, le associazioni prive di personalità giuridica devono registrarsi presso la Commissione elettorale entro 30 giorni se effettuano donazioni politiche superiori a £ 37.270. Il WMBC non si è registrato fino ad agosto nonostante la donazione al Labour di febbraio, ha affermato la Commissione elettorale.
Il gruppo è inoltre arrivato con quattro mesi di ritardo nel dichiarare i nomi delle società che gli avevano versato i soldi. Avrebbe dovuto segnalare i regali ricevuti dalle quattro società immobiliari entro 60 giorni, ma non lo ha fatto fino ad agosto.
La donazione solleva anche interrogativi su un potenziale conflitto di interessi per il sindaco del West Midlands. In qualità di presidente della West Midlands Combined Authority, Parker non è coinvolto nelle decisioni di pianificazione individuale ma supervisiona gli investimenti e le priorità nella regione. Si è impegnato in una “rivoluzione” nell’edilizia abitativa e nei progetti sostenuti pubblicamente che gli piacciono.
In base alle riforme di devoluzione annunciate dal governo la scorsa settimana, i sindaci avranno nuovi poteri di gestione dello sviluppo, simili a quelli esercitati dal sindaco di Londra, inclusa la capacità di richiedere richieste di pianificazione di importanza strategica.
Il più grande donatore del WMBC, Court Collaboration, ha diversi progetti in corso a Birmingham mirati ai mercati del lusso. Includono il progetto da 200 milioni di sterline per costruire un grattacielo di 51 piani e 155 metri con 667 appartamenti in affitto. Di questi, 20 dovrebbero essere “alloggi a prezzi accessibili”, disponibili al 20% in meno rispetto al prezzo di mercato. Il co-direttore della società Anthony McCourt vive in Indonesia e gestisce una “base di investitori esteri”.
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Un altro sostenitore, Garrison Group, sta lavorando a un progetto per costruire quattro blocchi residenziali con 546 case e 710 posti letto per studenti. Ha stretti legami con Sama Investment Group, uno sviluppatore residenziale e investitore con uffici a Dubai, Doha e Riyadh. Sama ha sette progetti in corso nelle Midlands occidentali, incluso un progetto di alloggi per studenti approvato all’inizio di questo mese.
Anche Prosperity Wealth and Development e Corbally Holdings, che hanno donato 20.000 sterline al West Midlands Breakfast Club, hanno sviluppi pianificati o in corso nella regione. Nessuna delle società ha risposto alle richieste di commento. Una fonte politica ha affermato che c’è stata “una totale mancanza di trasparenza”.
I dettagli della donazione arrivano mentre i laburisti si trovano ad affrontare una crescente pressione per ridurre le lacune politiche nelle donazioni dopo che Elon Musk ha suggerito di poter donare 100 milioni di dollari (78 milioni di sterline) per aiutare la riforma del Regno Unito alle prossime elezioni. Le donazioni straniere dovrebbero essere vietate, ma esistono delle scappatoie, come ad esempio le associazioni prive di personalità giuridica. Jess Garland della Electoral Reform Society ha dichiarato: “Dobbiamo migliorare urgentemente i requisiti di trasparenza”. Il Ministero dell’edilizia abitativa, delle comunità e del governo locale ha affermato che il lavoro per inasprire le regole è in corso.
La West Midlands Combined Authority, guidata da Parker, non ha risposto alle richieste di commento la scorsa settimana.
Le decisioni prese dal consiglio della WMCA, che comprende sette autorità locali, sono soggette a controllo e quadri giuridici.
Il partito laburista ha affermato che le donazioni, sebbene registrate in ritardo, rientravano tutte nelle regole. Ha affermato che il ritardo nella dichiarazione del finanziamento è una questione del West Midlands Breakfast Club, che non ha risposto alle richieste di commento. Parker ha rifiutato di commentare. Una fonte a lui vicina ha detto: “Ovviamente dovrebbe essere ovvio che il sindaco non permetterebbe che qualcuno sia o meno un donatore del partito laburista influenzi il processo decisionale”.
Il sito web del WMBC – che in precedenza conteneva solo un logo, un indirizzo email e un numero di telefono per Goldstein – è stato ora sostituito con un sito quasi identico per un gruppo chiamato “West Midlands Connect”. Una società è stata registrata con quel nome, con Goldstein come direttore.
Goldstein, un uomo d’affari locale che è un direttore attivo di 44 aziende, comprese società immobiliari, ha precedentemente detto al Telegrafo era responsabile del coordinamento del WMBC ma non delle donazioni. Ha detto che non poteva condividere le identità dei membri senza il loro permesso.
Goldstein possiede Malvern House, uno spazio ufficio che è stato utilizzato anche come ufficio per la campagna elettorale del sindaco di Parker. Ha descritto Parker come un amico e ha detto che il WMBC è stato “creato principalmente per sostenere… avere una piattaforma per Richard prima di essere eletto”, in modo che potesse “parlare con persone che non erano necessariamente membri del partito laburista, ma solo persone interessate. , che voleva avere sue notizie”.
