Il barone Edmond de Rothschild era uno degli uomini più ricchi e con migliori contatti d’Europa. Ma il suo hobby di sempre – andare a caccia di autografi di personaggi famosi – era più simile a quello di un giovane idolatra.
Nove decenni dopo la sua morte, più di 220 lettere raccolte in 60 anni sono state appena scoperte a Waddesdon Manor, l’ex casa dei Rothschild, ora di proprietà del National Trust.
L’elenco comprende la regina Elisabetta I, Nelson, Byron, Benjamin Franklin, Victor Hugo, Peter Paul Rubens e Madame de Pompadour, oltre ad alcuni documenti firmati, tra cui un manoscritto musicale di Mozart e una fattura del suo rivale, Salieri. “Questa è una scoperta davvero affascinante”, ha detto Pom Harrington, amministratore delegato della società di libri e manoscritti rari Peter Harrington. “Era chiaramente deliziato dalle firme e dalle lettere di alcune delle persone più importanti del mondo.”
Ma perché un uomo, lui stesso famoso e proveniente dalla famiglia più ricca d’Europa, ha voluto collezionarli? Rothschild spiegò brevemente il suo hobby in un libro di memorie inedito del 1931, scritto in francese tre anni prima della sua morte: “Da bambino, ricordo di essere entrato nel salone prima di una cena che i miei genitori stavano organizzando per i diplomatici stranieri per firmare il Trattato di Parigi di marzo. 1856, e chiedendo loro di firmare il mio piccolo album. All’epoca era di moda, come lo è ancora, chiedere agli uomini famosi dell’epoca di firmare il loro autografo”.
La raccolta di lettere comprate e ricercate di Rothschild fu poi donata a suo figlio James, che si era trasferito dalla Francia alla Gran Bretagna dopo la prima guerra mondiale. Alla sua morte nel 1957, passò alla vedova Dorothy, che lo lasciò all’archivio di Waddesdon negli anni ’80. Sorprendentemente, nessuno aveva aperto la scatola finché un antiquario francese non venne a Waddesdon l’estate scorsa. “Ci siamo poi resi conto di cosa c’era dentro e da allora abbiamo iniziato a catalogarlo”, ha detto Catherine Taylor, responsabile degli archivi a Waddesdon.
Le prime sono due lettere in francese di Elisabetta I. Una, del 1588, è al re Enrico IV di Francia. Lei lo chiama “il mio caro fratello, il re più cristiano”. “L’essenza della sua lettera è di avvertire Henri di guardarsi le spalle con gli spagnoli”, ha detto Taylor.
La seconda lettera, scritta nel 1583, è al Principe de Valentinois, nella quale la regina lo ringrazia per alcuni cavalli. Entrambe le lettere hanno la sua firma elegante. Le lettere di Elizabeth possono valere circa £ 100.000, anche se Waddesdon chiarisce molto chiaramente che nessuna è in vendita.
La lettera di Nelson a un parroco, in cui lo ringrazia per un dono di “selvaggina” (presumibilmente cervo o uccello) è del 1802, cinque anni dopo aver perso il braccio destro. Il Museo Marittimo Nazionale suggerisce che, dopo aver imparato a scrivere con la sinistra, fosse più scrupoloso che con la sua vecchia mano destra. È firmato “Nelson Bronte”, poiché era stato nominato Duca di Bronte dopo una vittoria navale siciliana.
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Byron, noto tanto per la sua vita amorosa quanto per le sue poesie, ha scritto a James Wedderburn Webster, il marito di una delle sue amanti, Lady Frances Webster. Si tratta di due lettere di una delle amanti più famose del mondo, Madame de Pompadour, amante di Luigi XV.
Un’altra missiva vede George Villiers, duca di Buckingham – a lungo ritenuto l’amante di Giacomo I – scrivere al cardinale Richelieu, prelato francese, sulle trattative matrimoniali tra la principessa Henrietta Maria e il figlio di Giacomo, Carlo, suo successore come re.
C’è anche una lettera del grande violinista italiano Niccolò Paganini in cui dice che sarebbe “felice di suonare per la baronessa Betty” – un riferimento alla madre di Edmond.
Forse l’articolo più significativo proviene dall’eclettico americano Benjamin Franklin allo scienziato olandese Jan Ingenhousz. Franklin scrive di aver riempito un pallone “con aria infiammabile” e di “riuscire a spararlo con l’elettricità” e “abbinare… il tuono della natura”. Facendo datare la lettera al 2 settembre 1783, Franklin, che fu ambasciatore americano in Francia, scrive che “domani verrà firmato il nostro trattato definitivo [the Treaty of Paris] che stabilisce per ora la pace tra Europa e America… Addio, con affetto”.
“Queste lettere sono una finestra su una curiosità insaziabile”, afferma Dame Hannah Rothschild, presidente della Fondazione Rothschild. “I nomi saltano fuori dalle pagine con racconti del passato e storie che aspettavano di essere raccontate.”
