Come il grande Ryan Shazier degli Steelers ha trovato una nuova carriera da allenatore

PITTSBURGH – Indossando un piumino nero e un berretto nero con il logo dei Pittsburgh Steelers punteggiato da una spessa striscia gialla, Ryan Shazier aggancia le braccia attraverso le cinghie di un cuscinetto rosso e si prepara all’impatto.

Uno dopo l’altro, i running back degli Steelers esplodono fuori linea nella struttura di allenamento indoor della squadra, correndo in avanti finché non si incontrano e impegnano il primo blocco dell’esercitazione. Poi si spostano lateralmente, mettono due mani sul tappetino e spingono Shazier.

Quasi dieci anni fa, Shazier avrebbe potuto respingere. O forse avrebbe abilmente schivato il tentativo di blocco e si sarebbe lanciato verso il quarterback.

Ma questo pomeriggio, Shazier assorbe ogni colpo, barcollando indietro di un passo o due con un’andatura irregolare che è una testimonianza della medicina moderna e del duro lavoro. Ogni volta, Shazier si riprende rapidamente e torna alla posizione di partenza per il giocatore successivo. Questo è il lavoro adesso.

Selezionato al primo turno dagli Steelers nel 2014, né Shazier né la squadra che lo aveva individuato come il prossimo grande linebacker in un’organizzazione definita dalla posizione avrebbero potuto immaginarlo.

Ma una collisione frontale con un wide receiver dei Bengals durante il “Monday Night Football” il 4 dicembre 2017 ha cambiato tutto.

Sette anni dopo aver subito una lesione al midollo spinale che gli ha messo fine alla carriera e che gli ha cambiato la vita, Shazier sta tracciando un nuovo percorso in avanti nello sport che ha dato – e preso – così tanto.

Un tempo futuro del linebacker degli Steelers e quarterback della difesa, Shazier ora sta aiutando i running back a fornire gli strumenti per contrastare la sua precedente posizione di assistente offensivo, intraprendendo un viaggio che non aveva considerato quando inseguiva quarterback e quarterback. ripieno running back.

“Onestamente non lo sapevo [about coaching] perché ero così concentrato sul gioco”, ha detto Shazier. “Ho pensato che fosse una benedizione giocare, e volevo solo giocare il più a lungo possibile. Avrei lasciato che ciò accadesse lungo la strada, ma non era la mia prima scelta.”

Come tante strade a Pittsburgh, quella che lo ha riportato agli Steelers e alla carriera da allenatore è stata tortuosa e imprevedibile. Ma sul punto di completare la sua prima stagione da allenatore, Shazier si sta nuovamente adattando – e prosperando – a un nuovo modo di vivere.

“Sta imparando la separazione tra giocatore e allenatore e come appare”, ha detto l’allenatore dei running back Eddie Faulkner. “Lo prendo in giro tutto il tempo. Dico, ‘Sei Ryan Shazier, ma stai cercando di diventare coach Shazier.’ Questi sono due modi diversi in cui devi muoverti.

“Ma lui vuole allenare. Devi avere voglia di farlo, perché ovviamente il tempo che richiede. Lui mette il suo impegno in avanti. Vuole davvero farlo.”

LA DECISIONE DI Il ritorno in campo non è stata una cosa che Shazier ha preso alla leggera.

Sebbene abbia subito un infortunio nel 2017, Shazier non è stato inserito nell’elenco delle riserve/ritirati della NFL fino a marzo 2020. Durante quel periodo, Shazier ha mantenuto un armadietto nella struttura di allenamento e un posto nel roster della riserva/fisicamente incapace di esibirsi lista. Era un appuntamento fisso nell’edificio mentre continuava la riabilitazione, spesso sul campo durante gli allenamenti o in sala pesi. Sorprendentemente, Shazier ha fatto jogging per la prima volta 11 mesi dopo l’intervento di fusione spinale ed è passato ai salti della scatola di salto cinque mesi dopo.

Ma mentre la realtà affondava nel fatto che riprendere la sua carriera da giocatore dopo un grave infortunio alla colonna vertebrale non era fattibile e il COVID-19 limitava significativamente l’accesso alle strutture della squadra, Shazier ha annunciato ufficialmente il suo ritiro a settembre 2020.

“Perdere la partita in un modo che non avrei mai immaginato non è stato facile”, ha detto allora Shazier. “Quando giochi a calcio come ho fatto io, ti convinci di essere Superman, che niente può fermarti. Ma poi nel momento in cui mi sono fatto male, ho smesso di essere Superman. Era difficile dargli un senso.

“Alcune persone si innamorano delle persone [and] ti arrabbi con loro. Ma si sa, ci si inventa sempre, ed è così che mi sento riguardo al gioco del calcio.”

Successivamente, Shazier aveva bisogno di tempo lontano. Nei tre anni successivi si cimentò in diverse cose. Ha conseguito la laurea presso la Ohio State, laureandosi nel dicembre 2020. Ha anche contribuito a un podcast, ha contribuito a lanciare un marchio di marijuana medica e ha collaborato con la sua fondazione, il Ryan Shazier Fund for Rehabilitation.

Gli piaceva sperimentare iniziative diverse, ma non riusciva a calmare la voce che lo richiamava al gioco.

“Volevo vedere se mi sarebbero piaciuti altri settori tanto quanto mi è piaciuto il calcio”, ha detto Shazier, 32 anni, a ESPN ad agosto. “Ho semplicemente provato cose diverse e alla fine ho scoperto che l’erba del vicino non è sempre più verde.”

Questa consapevolezza lo ha portato ad allenare l’ufficio di Mike Tomlin all’inizio di quest’anno. Dopo aver aggiunto Shazier in prova durante le OTA e il minicamp, Tomlin ha detto al suo ex giocatore che avrebbe avuto un ruolo per tutta la stagione nello staff tecnico del 2024 lavorando con i running back. Tomlin ha anche aggiunto uno dei compagni di squadra di Shazier, l’ex linebacker Vince Williams, a un ruolo simile in difesa.

“Ryan ha un rapporto unico con questo gioco”, ha detto Tomlin al mentore Tony Dungy in un’intervista di ottobre. “Ha una passione per questo gioco, ha sete di conoscenza riguardo al gioco che ama condividere con gli altri. Lo ha fatto come giocatore. Ha tutti gli strumenti per essere un ottimo allenatore, amico, e io sono sono semplicemente entusiasta di far parte di quella componente della sua continua relazione con il gioco.”

Con una nuova prospettiva sulla vita e sul gioco, Shazier ha iniziato a scrivere il suo prossimo capitolo nel training camp di Latrobe, in Pennsylvania, lo stesso luogo in cui aveva iniziato la sua carriera da giocatore nella NFL dieci anni prima.

“Mi ci è voluto del tempo per approfondire questo argomento perché avevo bisogno di quello spazio per poter valutare se questo è il posto giusto per me in questo momento”, ha detto Shazier, in piedi a bordo campo al campo. “In questo momento, non mi dà davvero fastidio essere qui, capire i ragazzi che fanno soldi e vedere cosa possono fare. Un po’ perché sono un po’ più grande, ma anche per il fatto che ho superato tutto ciò. Ma quando ho iniziato per la prima volta mi sono infortunato, alcune parti di me non erano ancora pronte.”

CORRERE INDIETRO JONATHAN REPARTO rimase sorpreso la prima volta che vide Shazier con i running back. Non perché ci fosse un ex linebacker in una sala riunioni offensiva, ma perché lo era IL Ryan Shazier.

“La leggenda degli Steelers”, ha detto Ward. “La leggenda dell’Ohio State. È stato semplicemente surreale vederlo di persona, e poi, ovviamente, quello che ha passato. È stato semplicemente ammirevole vederlo là fuori e ancora in giro per il gioco del calcio, a fare ciò che ama fare.

“Essendo un ex giocatore, un difensore, probabilmente sa tutto quello che c’è da sapere sul lato difensivo della palla. Quindi affinare il suo gioco e renderlo l’allenatore più completo possibile, ha senso per lui stare sulla fascia offensiva per imparare quel lato del calcio dopo aver giocato per tanti anni nella squadra avversaria”.

Anche se Shazier ha imparato ad aspettarsi l’inaspettato dal suo ex allenatore negli ultimi dieci anni, non si aspettava che Tomlin lo assegnasse a un ruolo offensivo.

“Sono rimasto sorpreso, ma anche non sorpreso, perché quando si tratta di coach Tomlin – e non sai mai cosa farà – ho la sensazione che prenda sempre la decisione giusta”, ha detto Shazier. “All’inizio ero un po’ nervoso, e anche oggi lo sono ancora perché imparo letteralmente ogni singolo giorno.”

Il rapporto di Shazier con l’offesa è reciprocamente vantaggioso. Avere un ex linebacker che lavora con i running back della squadra è quasi come dare loro una chiave di risposta al loro test settimanale. E non si tratta di una persona qualsiasi che dà loro le risposte, è qualcuno che sedeva nelle sale riunioni in fondo al corridoio, che indossava la stessa uniforme e faceva parte di tre squadre vincitrici dell’AFC North.

“Ha la libertà durante la riunione di parlare apertamente delle cose”, ha detto Faulkner. “I ragazzi si gireranno e gli faranno domande: ‘Ehi, cosa c’è? [Elandon Roberts] facendo questo? Perché l’hanno fatto?’ E potrebbe essere qualcosa di cui siamo seduti lì a parlare [the defense] potrebbe aver fatto un pasticcio e lui dice: “Oh, hanno rovinato quello”. E quindi quella parte offre un punto di vista diverso che normalmente non otteniamo.”

Shazier non sta solo imparando un nuovo lato della palla, sta anche imparando un nuovo modo di vivere come allenatore. Non è certo il primo ex giocatore ad entrare nei ranghi dell’allenatore, ma affrontare quella transizione può ancora essere complicato.

“È così divertente”, ha detto l’allenatore dei linebacker esterni Denzel Martin dell’evoluzione di Shazier. “È passato dal vertice della catena alimentare, ora è tornato in fondo.

“Lui è un [quality control]. Riesce a fare i guasti. Riesce a fare tutte le cose che non sono più glorificate. Sta facendo un ottimo lavoro, qualunque cosa tu gli chieda di fare. Si adatta perfettamente. Gli ho detto che ora è un tipo offensivo, quindi è perfettamente in linea. Lo amiamo.”

COME GIOCATORE, Shazier pensava di essere un passo avanti, arrivando presto per allenarsi, facendo sollevamenti extra, guardando ore di registrazioni.

Adesso ci ride sopra.

“Questa è la differenza tra un allenatore e un giocatore”, ha detto. “Devi essere sempre qualche passo avanti. Da giocatore pensi di essere un passo avanti, ma gli allenatori sono sempre qualche passo in più”.

La descrizione del lavoro per un analista del controllo qualità è un miscuglio di responsabilità dietro le quinte.

“Tutto il lavoro che non glorifichi, quello è il QC”, ha detto Martin, che ha trascorso del tempo in quel ruolo all’inizio della sua carriera da allenatore. “Devi solo imparare ad amarlo e a vivere nell’ombra.”

Prima dei periodi individuali all’inizio della pratica, i compiti di Shazier possono includere la disposizione dei coni arancioni per esercizi di agilità o il trascinamento di manichini da placcaggio in posizione. Una volta impostati, Shazier potrebbe impugnare un guantone da boxe su un bastone per colpire la palla con un pugno o simulare il contatto colpendo i running back con giganteschi pad di blocco.

E nei periodi di squadra, Shazier non solo lavora con l’attacco, ma aiuta anche il coordinatore Danny Smith con le squadre speciali.

“Era un bravo ragazzo della squadra speciale e ha avuto molto successo lì”, ha detto il running back della squadra di allenamento Aaron Shampklin. “Avere qualcuno in grado di fare domande e dirti come hanno fatto le cose è… letteralmente, voglio dire, non puoi trovarlo da nessun’altra parte.”

Nei giorni delle partite, Shazier ha un posto nel box degli allenatori con altri assistenti e trascorre le partite registrando meticolosamente le giocate.

Shazier è agli inizi della sua carriera da allenatore, ma come ogni altra cosa nella sua vita, aspira alla grandezza.

“Lo sto prendendo giorno per giorno”, ha detto. “Ma nella mia visione, mi piacerebbe diventare capo allenatore in futuro.

“Ogni volta che mi sforzo per qualcosa, cerco sempre di essere il migliore e di arrivare in cima. Quindi lo prenderò un giorno alla volta e spero di riuscire a ottenerlo.”