Secondo un nuovo studio dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), otto su 115 lavoratori del settore lattiero-caseario, ovvero il 7%, che hanno lavorato con mucche infette da H5N1 nel Michigan e in Colorado, hanno anticorpi contro l’influenza aviaria: un tasso significativamente più alto rispetto ai casi noti di virus altamente patogeno, il che significa che gli sforzi esistenti non stanno proteggendo, diagnosticando e curando le persone a rischio, hanno detto gli esperti.
Potrebbe diventare ancora più difficile individuare casi tra la migrazione autunnale degli uccelli selvatici, l’imminente stagione dell’influenza umana e le ripercussioni delle politiche proposte dalla seconda amministrazione Trump per ridurre la salute pubblica ed espandere la deportazione degli immigrati, che fungono da spina dorsale della forza lavoro agricola negli Stati Uniti.
Il nuovo sondaggio del CDC e dei dipartimenti sanitari statali ha esaminato campioni di sangue di persone che hanno lavorato con mucche infette da H5 nel Michigan e in Colorado tra giugno e agosto 2024.
Delle otto persone che avevano precedentemente casi non rilevati di influenza aviaria ad alta patogenicità, quattro ricordavano di aver avuto sintomi, per lo più congiuntivite, e gli altri quattro non ricordavano di aver avuto sintomi.
Tutti e otto i lavoratori erano di lingua spagnola e hanno riferito di aver munto mucche infette o di aver pulito le sale del latte. Nessuno di loro indossava respiratori e meno della metà indossava protezioni per gli occhi come occhiali protettivi.
In particolare, solo una persona ha affermato di aver lavorato con mucche infette, anche se tutte lavoravano con mucche in allevamenti con infezioni note, il che indica che i lavoratori non riescono a comprendere i rischi che devono affrontare.
“Ciò dimostra davvero l’importanza di una maggiore formazione in azienda sull’H5 e dei modi per proteggersi dall’H5”, ha detto giovedì ai giornalisti Demeter Daskalakis, direttore del Centro nazionale per l’immunizzazione e le malattie respiratorie.
La notizia di casi che sono passati sotto il radar non è “del tutto sorprendente”, ha affermato Jennifer Nuzzo, direttrice del Pandemic Center e professoressa di epidemiologia alla Brown University School of Public Health.
“Quando fai il test alle persone sul posto di lavoro, e se la conseguenza del test positivo è che devono restare a casa e possibilmente non guadagnare un reddito, dovresti aspettarti che le persone potrebbero non dirti se hanno avuto sintomi. Inoltre, tutto quello che sappiamo sull’influenza ci fa sorgere il forte sospetto che ci sarebbero infezioni asintomatiche”, ha detto Nuzzo.
Fino ad ora, il CDC ha raccomandato di testare solo le persone che segnalano sintomi dopo aver avuto un contatto diretto con animali.
“Non stiamo facendo abbastanza per assicurarci di proteggere le persone dall’infezione e certamente assicurarci che le persone infette abbiano accesso a farmaci che potrebbero potenzialmente impedire loro di ammalarsi gravemente”, ha detto Nuzzo.
Il CDC sta ora rafforzando le misure per proteggere i lavoratori, inclusa l’espansione delle raccomandazioni per testare i lavoratori agricoli che sono esposti al virus ma non sviluppano sintomi e offrendo a tali lavoratori l’accesso agli antivirali contro l’influenza.
“Noi nel campo della sanità pubblica dobbiamo gettare una rete più ampia in termini di chi viene offerto un test in modo da poter identificare, trattare e isolare tali individui”, ha detto giovedì Nirav Shah, il principale vicedirettore del CDC. Identificare i casi e curare le persone aiuta a evitare che un’infezione lieve si trasformi in una grave e riduce le possibilità che il virus si diffonda tra le persone.
“Meno spazio diamo a questo virus per correre, minori sono le possibilità che possa causare danni o cambiare”, ha detto Shah. L’agenzia sta inoltre migliorando l’orientamento e l’educazione sull’importanza dei dispositivi di protezione individuale.
“Poiché non abbiamo ancora riscontrato malattie gravi e decessi, penso che ci sia stato un certo compiacimento nel tentativo di controllare questo virus, ma ho sempre detto che non dovremmo aspettare che i lavoratori agricoli muoiano prima di agire per proteggerli, “, ha detto Nuzzo. “Semplicemente non penso che dovresti giocare d’azzardo con la vita delle persone in questo modo.”
Lei ritiene che le scorte esistenti di vaccini H5N1 dovrebbero essere offerte ai lavoratori agricoli, in attesa della loro autorizzazione da parte delle agenzie di regolamentazione. I vaccini possono aiutare a prevenire malattie gravi, in particolare tra una popolazione che potrebbe essere riluttante a manifestare una malattia che potrebbe mettere a repentaglio il loro lavoro o addirittura la loro capacità di rimanere nel paese.
“Offritelo solo alle persone che potrebbero voler proteggere se stesse”, ha detto Nuzzo. “Questo virus non scomparirà. Questo virus rappresenterà una minaccia ancora maggiore per la salute umana poiché continua a farsi strada in sempre più aziende agricole statunitensi”.
Se l’“imperativo morale” di proteggere i lavoratori agricoli non commuove gli americani, forse lo faranno gli effetti economici dei costi più elevati di latte, uova e carne, ha detto. “Nessuno vuole che il costo dei generi alimentari sia più alto di quanto lo sia già”.
Finora, quest’anno sono stati diagnosticati 46 casi ufficiali di H5N1, più della metà dei quali sono stati riscontrati tra gli allevatori di allevamenti. Altre nove persone sono state ora identificate mediante analisi del sangue, per un totale di 55 persone colpite dall’influenza aviaria nel 2024.
Altre varianti influenzali inizieranno presto a circolare tra le persone questo autunno, il che aumenta la possibilità di un riassortimento, un processo in cui diverse varianti influenzali si combinano e acquisiscono potenzialmente caratteristiche peggiori.
“Permettendo a questo virus di circolare, potremmo dargli una pista per sviluppare la capacità di infettare più facilmente le persone e, soprattutto, per essere in grado di diffondersi facilmente tra le persone”, ha detto Nuzzo. “Se il virus può farlo, ci troveremo in una nuova pandemia”.
