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Alden Gonzalez, scrittore dello staff di ESPN
Gli Houston Astros e il free agent prima base Christian Walker hanno concordato un contratto triennale da 60 milioni di dollari, hanno confermato fonti a ESPN tra molteplici segnalazioni venerdì.
L’accordo è in attesa di un esame fisico, ha detto una fonte a ESPN.
L’aggiunta di Walker con ogni probabilità segna la fine del mandato di Alex Bregman a Houston, per non parlare dei tentativi sfortunati degli Astros di staccare Nolan Arenado dai St. Louis Cardinals. Walker che presidierà la prima base per i prossimi tre anni significa che Isaac Paredes, il 25enne interno d’angolo recentemente acquisito dai Chicago Cubs nello scambio di Kyle Tucker, sarà probabilmente il sostituto di Bregman in terza base.
Walker, che compirà 34 anni il 28 marzo, è ampiamente considerato come uno dei migliori prima base difensivi di questo sport e fornirà anche un po’ di potenza al centro della formazione degli Astros. Ha tagliato .250/.332/.481 con 95 fuoricampo e 281 RBI con gli Arizona Diamondbacks nelle ultime tre stagioni accumulando 10,8 vittorie FanGraphs sopra la sostituzione, il sesto tra i primi basemen.
La prima base era stata un enigma a Houston nelle ultime tre stagioni, un enigma che il costoso Jose Abreu non era riuscito a risolvere. I primi basemen degli Astros si sono combinati per un .651 OPS la scorsa stagione, il quinto più basso nelle major. Walker, tre volte vincitore del Gold Glove Award, fornirà un notevole impulso in quella posizione, in particolare come battitore destro nel Daikin Park, che presenta una corta recinzione del campo sinistro.
Gli Astros hanno ancora bisogno di aiuto nel loro campo esterno dopo essersi separati da Tucker un anno prima della data prevista per diventare un free agent. E Bregman, il cuore e l’anima di una franchigia di Houston che ha vinto due campionati e ha collezionato sette presenze consecutive nell’American League Championship Series risalenti alla sua prima stagione completa nelle grandi leghe, deve scegliere una nuova destinazione.
I New York Yankees, che hanno espresso interesse per Walker in questa offseason, potrebbero essere un punto di approdo per Bregman. Lo stesso potrebbero fare i Boston Red Sox, i Toronto Blue Jays o i Detroit Tigers, l’ultimo dei quali è guidato da AJ Hinch, ex manager di Bregman.
Il direttore generale dell’Astros, Dana Brown, ha espresso ottimismo nel riportare Bregman durante la bassa stagione, ma il proprietario Jim Crane non avrebbe soddisfatto la cifra di oltre 200 milioni di dollari richiesta dall’agente di Bregman, Scott Boras, spingendo un perno iniziale ad Arenado – prima che usasse il suo no- clausola commerciale per restare a St. Louis e un accordo con Walker.
Walker ha rifiutato l’offerta di qualificazione dei D-backs a novembre. Ingaggiandolo, gli Astros, una squadra che ha superato la soglia della tassa sul lusso la scorsa stagione, rinunceranno alle scelte del secondo e quinto round del prossimo draft, nonché a 1 milione di dollari dal loro pool di spesa internazionale. Houston otterrà una scelta al quarto turno una volta che Bregman firmerà con un’altra squadra, uno sviluppo che ora sembra inevitabile.
All’indomani della sconfitta degli Astros contro i Tigers nel turno delle wild card all’inizio di questo autunno, Jose Altuve, seconda base di lunga data di Houston, ha parlato con passione dell’importanza di riportare indietro Bregman, dicendo: “Non saremo la stessa organizzazione senza di lui.”
In molti modi, la firma di Walker segna un nuovo capitolo.
