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Mentre Son Heung-min si allontanava e i tifosi del Tottenham sulla tribuna sud si facevano strada verso le semifinali della Coppa Carabao, era giusto per questo incontro folle e senza fiato contro il Manchester United che il gol della vittoria arrivasse direttamente da un calcio d’angolo. Una notte grandiosa per Ange Postecoglou, mentre gli Spurs si avvicinavano a sollevare il loro primo trofeo dal 2008, arrivavano con sollievo quando il calcio d’angolo di Son si assicurava che si salvassero dall’imbarazzo. “Non ti sei divertito?” Postecoglou sorrise. Consapevole che ci sarebbero state critiche per il quasi collasso della sua squadra, era anche orgoglioso di ciò che vedeva.
Postecoglou e Ruben Amorim ridacchiarono mentre si abbracciavano a tempo pieno. Come potrebbero non farlo dopo questo? Il Tottenham è arrivato in semifinale, dove affronterà il Liverpool in due gare, ma questo è stato un pareggio che ha evidenziato perché queste squadre sono attualmente 10° e 13° e ha mostrato quanto lavoro devono fare entrambi gli allenatori. Per quanto riguarda Postecoglou, almeno, la sua squadra infortunata ha mostrato resistenza dopo essersi sparata in modo spettacolare al piede – due volte. Archie Gray, a 18 anni, è stato straordinario continuando come difensore centrale improvvisato.
Era incredibile che il gol di Son fosse necessario fin dall’inizio. “È stato autoinflitto”, sospirò Postecoglou. “Doveva essere più comodo.” Dal 3-0 in poi, il Tottenham ha inspiegabilmente riportato lo United ai quarti di finale insistendo a giocare da dietro, nonostante l’evidente mancanza di confidenza di Fraser Forster con la palla tra i piedi. Per prima cosa è stata effettuata una rimessa dal fondo lungo la linea di fondo. Forster è stato catturato da Bruno Fernandes, permettendo a Joshua Zirkzee di intervenire. Tuttavia, il Tottenham ha giocato all’indietro senza pressioni. Forster ha ritardato quando Amad Diallo è entrato, raggruppando lo United a portata di mano con 20 minuti rimasti per giocare.
Di fronte a un collasso, gli Spurs hanno trovato la soluzione senza 10 giocatori della prima squadra. “Non riesco ancora a ignorare il fatto che questo gruppo di giocatori sta facendo un lavoro incredibile in questo momento per farci superare questa situazione”, ha detto Postecoglou. “Abbiamo reso la partita più serrata di quanto avrebbe dovuto essere, ma sono comunque molto orgoglioso degli sforzi dei giocatori.” Postecoglou ha scelto la squadra più forte che poteva gestire visti gli infortuni del Tottenham, mentre Amorim ha lasciato Marcus Rashford a casa per la seconda partita consecutiva. Il caldo sarebbe stato di nuovo su Postecoglou se gli Spurs avessero sbagliato tutto, ma i suoi giocatori stanno lottando per lui in un periodo difficile.
La squadra di Amorim non è riuscita a trovare un’altra rimonta. Il gol di Son ha ucciso la loro battaglia. Soprattutto, però, è stata una brutta serata per i portieri di riserva. Altay Bayindir ha battuto ciglio mentre il cross di Son gli è passato sopra la testa, il secondo gol per cui era stato colpevole. Non si è coperto di gloria alla sua prima apparizione sotto Amorim, e potrebbe ancora fare appello all’arbitro John Brookes. Il debole tentativo di Bayindir di parare il vantaggio di Dominic Solanke significa che quattro gol su sette sono dovuti a errori del portiere. Lisandro Martinez ha contribuito con un altro paio di errori, con una difesa pessima.
La squadra di Amorim aveva iniziato a crescere nella gara prima dell’intervallo, ma appena 46 secondi dopo la ripresa lo United si è spento e poi si è disfatto, subendone un altro. “Ci siamo disconnessi per otto minuti. È stato difficile riprendersi”, ha ammesso Amorim. Ha negato che ci fosse un caos più ampio, credendo che lo United avesse ampiamente il controllo. “Penso che durante quasi tutta la partita abbiamo controllato le cose”, ha detto Amorim. “Gioco allo stesso modo, cercando di trovare gli spazi e lo sento. Ho visto una squadra che sa cosa vuole fare. Non potevo vedere il caos nella mia squadra”.
Ma in quegli otto minuti del secondo tempo, gli Spurs hanno segnato due gol. Dejan Kulusevski ha portato il Tottenham in vantaggio di due gol in una dimostrazione di assertività che allo United mancava gravemente. L’accumulo degli Spurs è stato rapido, volando via dal calcio d’inizio mentre James Maddison correva intorno all’esterno e attraversava basso. Martinez sbuffò all’autorizzazione. Kulusevski lo ha punito. Martinez è stato poi smascherato di nuovo mentre Solanke danzava, l’argentino svaniva mentre indietreggiava in area e l’attaccante trovava l’angolo attraverso le gambe di Jonny Evans. Solanke è stato impressionante qui, in mezzo al caos più ampio.
Fin dall’inizio, questo è stato un quarto di finale in cui si è deciso chi era bravo e chi no. Anche Amorim, esasperato e accucciato sulla fascia, è stato lento nei cambi. Diallo, Zirkzee e Kobbie Mainoo erano spogliati e pronti a entrare mentre Solanke segnava il terzo. Il primo tocco di Bayindir è stato quello di mettere in pericolo il tiro di Pedro Porro, con una debole parata del portiere mentre Solanke si avventava. È stato un brutto gol subire anche per il collettivo. La difesa dello United è stata sorpresa a dormire sulla linea delle 18 yard quando Solanke era in allerta.
Lo United fu sepolto sul 3-0. Forster ha dato loro speranza. Ma poi Bayindir lo ha salvato. Non appena il corner di Son è entrato, il nazionale turco è crollato sotto la palla e al minimo contatto di Lucas Bergvall. Bayindir guardò speranzoso verso Brookes. Non c’è stata alcuna tregua, e la cosa è stata comunque rapidamente sorvolata. Amorim ha poi promesso di non parlare delle decisioni arbitrali. E c’era ancora tempo perché il Tottenham subisse un altro gol su calcio d’angolo, arrivato dopo che Pape Matar Saar aveva inutilmente gonfiato un cross dietro. Evans ha segnato di testa il settimo gol nei tempi di recupero. Divertito? Assolutamente. Almeno Amorim e Postecoglou potevano riderci sopra.
