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Txiki Begiristain non vedeva l’ora di divertirsi. Il Manchester City, spesso soprannominato spendaccione, aveva speso più di qualsiasi altro club inglese in precedenza per un giocatore. Avevano fatto di Jack Grealish l’uomo da 100 milioni di sterline. Il loro direttore sportivo ha definito la sua recluta più costosa “uno dei giocatori offensivi più entusiasmanti del calcio mondiale”.
Tre anni e mezzo dopo, Grealish torna all’Aston Villa sabato come, probabilmente, né un giocatore offensivo né entusiasmante. Invece, un anticonformista è stato reinventato come una curiosità, un progetto di Pep Guardiola che ora fa molte meno cose spesso associate all’eccitazione – segnare gol, realizzarli, correre contro i difensori – rispetto a prima. C’è chi a Villa Park riconoscerà un accento locale e vedrà un volto familiare. Ma il giocatore che potrebbero vedere è piuttosto diverso.
Uno di maggior successo, potrebbe sostenere Guardiola, un individualista che è diventato parte di una squadra di campioni. Grealish potrebbe aver sacrificato parte del suo stile, ma in cambio ha ottenuto l’argenteria. Alla luce degli acuti, sembrava un buon compromesso. Ora? Forse no.
Grealish è al City dall’agosto 2021. Ha giocato particolarmente bene solo in una di quelle stagioni, la 2022-23. L’anno scorso ha trovato forma per un mese, dalla fine di dicembre, e circa 10 giorni in primavera. La sua forma altrimenti spiegava la sua omissione dalla squadra inglese di Euro 2024. Potrebbe essere stato sfortunato con gli infortuni intempestivi in questa stagione e le statistiche mostrano ancora una volta che il City perde una percentuale inferiore di partite da titolare, ma i suoi recenti successi finiscono qui.
E lo scorcio del suo amato terreno potrebbe ricordare a Grealish, pronipote del vincitore della Villa FA Cup del 1905 e del Brummie che li guidò alla promozione, cosa si sta perdendo. Venduto molto prima della nomina di Unai Emery, Grealish non sapeva cosa sarebbe successo in sua assenza, ma deve avergli attraversato la mente il pensiero che avrebbe potuto essere ancora lì, a capitanare la squadra nella vittoria in Champions League contro il Bayern Monaco.
Invece, anche se nessuno dei tre giocatori ha firmato con i proventi della sua vendita – Danny Ings, Leon Bailey ed Emi Buendia – è stato esattamente un successo assoluto, la commissione di 100 milioni di sterline ha dato a Villa il margine di manovra all’interno del PSR per spendere su altri contributori alla loro ascesa. . Il Villa ha fatto dei passi falsi nel tentativo di sostituirlo – il ricongiungimento di Steven Gerrard con Philippe Coutinho è stato un errore costoso – ma il Midlander che è stato una recente rivelazione come numero 10 è Morgan Rogers.
Se Grealish ha scambiato un ruolo libero nel club della sua città natale con compiti più disciplinati quando è incatenato alla linea laterale da Guardiola, ha scambiato la vita come scelta automatica al Villa per uno status più incerto ora al City. Dopo un primo anno difficile all’Etihad Stadium, si è affermato nella squadra titolare. Ora l’attuale crisi mette tutto in discussione: i suoi punti deboli – la mancanza di produttività – sono diventati più un problema. Grealish era solito iniziare la maggior parte delle partite importanti. Quest’anno ha iniziato in panchina contro Arsenal, Tottenham, Liverpool e Manchester United.
Vederlo sul campo del Villa Park sarebbe doppiamente sorprendente. Il City è stato lì tre volte dalla sua cessione e Grealish ha giocato un totale di tre minuti come sostituto. È stato squalificato per la trasferta dello scorso dicembre, un inutile quinto cartellino giallo della stagione arrivato per aver calciato via la palla un paio di minuti dopo essere entrato contro gli Spurs. Quando il City perse contro Villa, quella sospensione ebbe un prezzo.
Per prendere in prestito la descrizione iniziale di Begiristain, Grealish è stato più emozionante fuori dal campo che dentro; un altro che si trasferì dal Villa al Manchester e poi vinse un triplete, Dwight Yorke, chiese un anno libero. Per quanto epiche sembrassero le celebrazioni di Grealish, non fece la stessa richiesta. Ma nei successivi 18 mesi ha fatto troppo poco in campo.
Quando ci riuscì, fu come un fioretto. Nel ricalibrare una squadra con ali potenti in una squadra al servizio di Erling Haaland, ha realizzato solo cinque gol in 50 partite nella stagione degli alti. Ma Julian Alvarez, Riyad Mahrez, Phil Foden, Ilkay Gundogan e Kevin de Bruyne si sono tutti uniti al norvegese in doppia cifra; per buona misura, il belga ha ottenuto 29 assist.
Adesso Alvarez e Mahrez se ne sono andati e Foden e Gundogan hanno smesso di segnare. Quando Foden, Gundogan, De Bruyne, Bernardo Silva, Jeremy Doku e Savinho segnano un totale di tre gol in campionato, importa che Grealish non ne abbia realizzati. Ha trovato la rete due volte per Lee Carsley in questa stagione, ma non ne ha trovata nessuna per Guardiola in tutte le competizioni. È diventato il meno pericoloso tra i trequartisti del City. Lo spirito libero è diventato poco avventuroso e poco creativo. Il City fa troppo affidamento su Haaland, alla disperata ricerca di un centrocampista che possa avere un impatto così decisivo.
Ma Grealish ha solo due assist in Premier League dall’inizio della scorsa stagione (Doku, più un jolly che un dribblatore a sinistra, ha disputato una partita in cui ne ha realizzati quattro lui stesso). Quell’impotenza veniva camuffata da altri. Almeno uno dei due più grandi acquisti del City si è rivelato più prolifico del previsto: il problema è che, da quando è arrivato, il difensore Josko Gvardiol ha realizzato tre gol per ognuno di Grealish realizzato, superandolo 9-3. Allo stesso tempo, Rico Lewis è stato direttamente coinvolto in più gol.
E allora torniamo al verdetto del 2021 di Begiristain. “Pep ama il modo in cui gioca e riteniamo tutti che sia la soluzione ideale per il Manchester City”, ha detto. Ma Guardiola ha cambiato Grealish e in peggio. Un ragazzo simpatico è stato privato delle caratteristiche che lo rendevano un piacere per il pubblico. Guardiola lo ha reso migliore nel mantenere il possesso palla, un’abilità che ha cercato di utilizzare quando giocava a centrocampo centrale in trasferta contro la Juventus. Ma quella era una soluzione a breve termine. Ora il City deve affrontare un problema a lungo termine.
A 29 anni, Grealish fa parte della loro preoccupazione sull’età. Gli restano due anni e mezzo di contratto. Probabilmente è anche invendibile, visto il suo enorme stipendio. Un ritorno al Villa potrebbe avere un fascino romantico, ma loro – o, diciamo, il West Ham, il Tottenham o il Newcastle – hanno bisogno di un giocatore con uno stipendio da superstar che potrebbe segnare tre gol a stagione e che ha avuto tre stagioni deludenti in quattro? ?
Quindi, per la seconda volta, il City rischia di subire una grave perdita per un record britannico acquisito da un club delle Midlands. Nel 1979 pagarono l’inspiegabile cifra di 1.437.500 sterline per Steve Daley dei Wolves e recuperarono solo 300.000 sterline. Il prezzo era circa 70 volte più alto quando Grealish si è trasferito, il ritorno di un titolo di Champions League complessivamente maggiore. Ma se ci sarà una perdita finanziaria significativa quando se ne andrà, c’è già una perdita calcistica. Grealish non è più l’intrattenitore.
