I ricercatori della regione dell’Alto Mayo, nel nord-ovest del Perù, hanno scoperto 27 specie nuove per la scienza, tra cui un raro topo anfibio, una salamandra che si arrampica sugli alberi e un insolito “pesce dalla testa a forma di palla”. L’indagine durata 38 giorni ha registrato più di 2.000 specie di fauna selvatica e piante.
I risultati sono particolarmente sorprendenti data l’elevata densità di popolazione umana della regione, con pressioni significative tra cui la deforestazione e l’agricoltura.
È stato “entusiasmante far parte della spedizione”, ha affermato il dottor Trond Larsen, direttore senior della biodiversità e della scienza degli ecosistemi presso il Moore Center for Science di Conservation International, che ha condotto l’indagine. “Il paesaggio dell’Alto Mayo sostiene 280.000 persone in città, paesi e comunità. Con una lunga storia di cambiamenti nell’uso del territorio e di degrado ambientale, sono rimasto molto sorpreso di trovare una ricchezza complessiva di specie così elevata, comprese così tante specie nuove, rare e minacciate, molte delle quali non si trovano da nessun’altra parte».
Le “nuove” specie includono quattro mammiferi: un topo spinoso, un pipistrello della frutta dalla coda corta, uno scoiattolo nano e il topo semiacquatico. La scoperta di una nuova specie di topo anfibio è stata “scioccante ed emozionante”, ha detto Larsen. “Appartiene ad un gruppo di roditori carnivori e semi-acquatici, per i quali la maggior parte delle specie sono estremamente rare e difficili da raccogliere, conferendo loro uno status quasi mitico tra gli esperti di mammiferi… Abbiamo trovato questo topo anfibio solo in un unico pezzo di foresta paludosa minacciata dall’invasione dell’agricoltura e potrebbe non vivere da nessun’altra parte”.
Lo scoiattolo nano è lungo circa 14 cm e si muove velocemente, il che lo rende estremamente difficile da avvistare nella fitta foresta pluviale.
Larsen fu particolarmente soddisfatto di trovare una nuova salamandra arborea “con zampette tozze e colorazione marrone castagna screziata, che si arrampicava all’altezza del petto in una piccola macchia di foresta di sabbia bianca”. Ma la scoperta più intrigante è stata “il pesce dalla testa a forma di chiazza, che sembra simile alle specie di pesce gatto imparentate ma con un’estensione maculata davvero bizzarra all’estremità della testa”, ha detto Larsen. “La funzione di questo ‘blob’ rimane un mistero assoluto. Se dovessi fare congetture, potrei immaginare che potrebbe avere qualcosa a che fare con gli organi sensoriali della testa, o potrebbe aiutare con il controllo dell’assetto, fornire riserve di grasso o aiutare nella sua strategia di foraggiamento.
Sono stati documentati anche altri sette nuovi tipi di pesci, insieme a una nuova specie di rana dalla bocca stretta, 10 nuove farfalle e due nuovi scarabei stercorari. Altre 48 specie trovate potrebbero essere nuove per la scienza, con analisi in corso per confermarle.
La spedizione ha anche documentato 49 specie “minacciate” dalla lista rossa della IUCN, tra cui due scimmie in grave pericolo di estinzione (la scimmia lanosa peruviana dalla coda gialla e la scimmia titi di San Martin), due uccelli in via di estinzione (la piculetta dal petto maculato e la civetta dai baffi lunghi). e una rana arlecchino in via di estinzione.
L’indagine è stata condotta nei mesi di giugno e luglio 2022, utilizzando fototrappole, sensori bioacustici e DNA ambientale (eDNA) raccolto da fiumi e altre fonti d’acqua. Il team di 13 scienziati comprendeva scienziati peruviani di Global Earth, nonché sette assistenti tecnici con una vasta conoscenza tradizionale di Feriaam (la Federazione regionale indigena delle comunità Awajún dell’Alto Mayo). Delle 2.046 specie totali registrate, almeno 34 sembrano vivere solo nel paesaggio dell’Alto Mayo o nella regione di San Martin in cui rientra.
Sebbene le specie non siano mai state descritte dalla scienza (il processo di assegnazione di una specie e di un nome), alcune erano già note alle comunità indigene. “Come popolo Awajún, abbiamo una grande conoscenza del nostro territorio”, ha affermato Yulisa Tuwi, che ha collaborato alla ricerca su rettili e anfibi. “Conosciamo il valore delle nostre piante, come ci curano, come ci nutrono e conosciamo i percorsi all’interno della foresta che ci hanno portato a incontrare diversi animali.
“Anche se non conosciamo i nomi scientifici, abbiamo sviluppato una classificazione di queste specie… Credo che le scoperte siano per il mondo scientifico, non tanto per noi, poiché queste specie sono conosciute con altri nomi o per la loro utilità o comportamento in natura.”
I ricercatori sperano che l’indagine rafforzi gli sforzi di conservazione, compresi i piani per creare una rete di aree protette locali.
